Там, где оживают пески

СКАЗКА-ФЭНТЕЗИ.

обложка



Давным-давно в одном далеком пустынном царстве встретились бродяга-наемник, маленькая воровка и сумасшедший маг, чтобы отправиться в полное приключений и опасностей путешествие. Куда заведет их караванная тропа?

Глава Первая

Скульптура

вспыхивали лампы над многочисленными лавками и постоялыми дворами
        Ночь огромным синим драконом наползала на Феруз со стороны Великой Пустыни. Дневной раскаленный зной уже давно уступил место ласковой вечерней прохладе и в сгущающихся сумерках то тут, то там загорались масляные фонарики над дверями домов. Первыми вспыхивали лампы над многочисленными лавками и постоялыми дворами, коих в богатом торговом городе, расположенном на перекрестке двух великих торговых путей было огромное количество. В них можно было купить все: от роскошных золотых украшений Запада и Северных звонких мечей, до благовоний Востока и изысканных вин Юга. Каждый день купцы в лавках, словно трудолюбивые пауки, вили многосложные паутины льстивых речей, выторговывая для себя звонкую разномастную монету, а вечерами, запираясь у себя, тщательно подсчитывали то, что заработали за день непосильным трудом. За тем и зажигались над их дверями фонарики, чтобы осветить узкие и кривые улочки Феруза, где в темноте так легко спрятаться банде проходимцев, замысливших ограбить честного купца прямо в его лавке. Постоялые дворы же, напротив, были рады припозднившимся гостям, которые щедро оплачивали пищу и кров, чтобы через пару дней уйти с торговыми караванами в Великую пустыню, растворившись в песках, будто и не было их вовсе. А потому, их фонарики были сродни свету маяка, что путеводной звездой горит на горизонте, обещая страннику тихую пристань.

    Потом, будто спохватившись, вслед за светляками лавок и трактиров вспыхивали яркими огнями стены дворца Правителя Феруза, благословенного Ияра, что мудро правил городом во славу всем Богам и их Великой Матери вот уже двенадцать лет. Его правление стало для жителей города, дотоле измученных страшной междоусобицей в стране, настоящим глотком ключевой воды после полуденного пустынного зноя. Это он победил армию предыдущего Правителя - трижды проклятого Саргона, попытавшегося покуситься на власть над всем царством. Это он выгнал узурпатора и всю его семью с позором из города, а затем железной рукой навел порядок в Ферузе: приструнил бедняков и попрошаек, даровал широкие права купцам и знати. И бедный стал еще бедней, а богатый - богаче. И Феруз расцвел при нем несказанно.
    Словно перекликаясь с дворцом, освещались колонны Храма Великой Матери - тихой обители Мудрейших - совета жрецов, которые каждый день без устали молились о благополучии Феруза, да и всего царства Дияла. И никакие мирские соблазны не могли поколебать их твердой решимости жить в святой бедности, а все роскошные дары храму во истину приносились лишь в жертву Великой Матери и всем богам. Наверное, именно поэтому обласканы были Мудрейшие благосклонностью небесной и милостью земной. Ибо видела Великая Мать их преданность себе и не оставляла сирых детей своих, а потому имели они вес и уважение в обществе, и неисчислимы были богатства Храма.
   Когда же огромный ночной дракон проглатывал Феруз, и наступала черная пустынная ночь, светлячки фонарей начинали беспрестанно вспыхивать то тут, то там - это жители города зажигали у своих жилищ лампы, стремясь отогнать ночную мглу и все, что в ней прячется от своих очагов. Так что в какие-то часы весь город с высоты крепостной стены казался огромным светящимся морем, что раскинулось вокруг живописного оазиса в самом сердце Великой Пустыни. И только одна часть города так и оставалась погруженной во тьму - квартал бедняков, называемый в народе Глоткой Дэва, едва ли мог расцвести разноцветными фонарями - у местных обитателей, порой, неделями не было куска хлеба, не то, что масла для светильника.
   На крепостной стене, что обнимала город, подобно любящим рукам Великой Матери, тоже вспыхнули огни. Они освещали посты стражи, которая лениво перекликалась между собой каждый час о том, что все спокойно. Основная же часть стены так и утопала в полумраке. и здесь, между зубцами крепостных башен, часто пряталась вечерами маленькая воровка из Глотки Дэва. Ей едва ли минуло двенадцать лет, была она невысокая и худенькая, в мешковатых шалварах неопределенного цвета, такой же затасканной рубашонке и старой, видавшей виды, дупатте.

monqe

ее ручная забавная обезьянка Мушил

Коротко остриженные темные волосы выбивались из-под платка и неровными космами спадали на чумазый лоб. Но если взглянуть ей в глаза, то можно изумиться, до чего необычного и редкого они цвета. В не по-детски серьезном взгляде разлита больная бирюза Срединного моря, да, пожалуй, ни один драгоценный камень из сокровищницы правителя не передаст их восторженного сияния, в котором сейчас отражались все огни Феруза. Звали девчонку Тией, и в своей недолгой жизни у нее было две радости: ее ручная забавная обезьянка Мушил, что помогала обкрадывать зазевавшихся купцов на рыночной площади, а в свободное время веселила хозяйку забавными выходками, да ее собственная сказка-ночное море огней огромного Феруза. Она приходила сюда почти каждый вечер. Сидела меж зубцами башен и смотрела, как разливается по городу ночь, а потом незаметно уходила по направлению к подворотням Глотки Дэва, унося в памяти сказку.

monqe

Но если взглянуть ей в глаза

    Однако в этот вечер понаблюдать за ночными огнями ей не дали. Мушил, сидевшая спокойно у нее на левом плече, вдруг встрепенулась, осклабилась и тревожно обернулась в сторону лестницы, ведущий в крепостной двор. Через пару минут оттуда послышался гомон голосов, который приближался к месту, где сидела Тия. Стали уже различимы отдельные слова:
-Лови его, лови! Не давайте ему забраться на стену! – кричали снизу.
    Тия, напуганная тем, что сейчас сюда прибежит целая толпа стражников, покрепче прижала к себе Мушил, которая, дрожа от страха, вцепилась в ее дупатту, и отодвинулась в глубокую тень, что отбрасывала ближайшая сторожевая башенка. Она знала наверняка, что если стражники ее здесь заметят, то им с Мушил несдобровать, и тогда в Глотку Дэва они вернутся еще не скоро.    Тия сжалась в комочек в самом дальнем углу и горячо просила Великую Мать, чтобы стражники пронеслись мимо, не заметив в кусочке ночной тьмы маленькую воровку и ее обезьянку. Но Великая Мать не услышала ее молитвы, ибо ночью, как известно всякому жителю Пустыни, небеса наглухо запираются огромными Звездными Вратами, и не слышно из-за них богам, о чем молят смертные. А потому, расширенными от страха глазами Тия увидела, как показался из-за угла жилистый худой человек в оборванной одежде, как он бежал, прячась в тени, из последних сил стараясь не упасть на полпути. Незнакомец уже добежал до места, где пряталась Тия, но вдруг споткнулся, неловко повалившись набок, прямо к ногам маленькой воровки. Собрав последние силы, он поднял голову и потрескавшимися губами еле различимо прошептал: «Помоги мне!». Затем глаза, смотревшие на нее с мольбой, закрылись, голова откинулась набок и человек потерял сознание.
    Тия затравленно заметалась у себя в закутке. Топот и крики быстро приближались и из-за угла вот-вот должны были показаться стражники... Но вдруг она сообразила, что если они схватят этого человека, то найдут и ее, и тогда... В этот момент из-за угла показался первый стражник. Он бежал, озираясь по сторонам и держа наготове огромный кривой палаш. И Тия решилась. Она нащупала в кармане заветную склянку и разбила ее о камни. В ту же секунду воздух над башенкой сгустился, словно сладкий овсяный кисель, что по большим праздникам варила бабушка Нур, и, хлюпнув, поглотил маленькую воровку, ее обезьянку и незнакомца, распростертого на стене, будто и не было здесь никого. Толпа стражников, ничего не заметив, пробежала до противоположного конца стены, и, не обнаружив беглеца, растерянно загомонила.
-Это магия! – расслышала из своего укрытия Тия. – Он – колдун! – она усмехнулась про себя. Знали бы они, что это за магия, наверняка сбежали на другой конец Великой Пустыни, и никогда больше не возвращались в Феруз. Уж очень местные боялись древнего знания... Стражники, тем временем, поозиравшись, ушли со стены ни с чем, а Тия еще долго сидела, пытаясь успокоить испуганную Мушил и унять бешено стучащее где-то около горла сердце. Но тиха была пустынная ночь, слава Великой Матери, и ничто не нарушало покой спящего Феруза.
Мало-помалу, действие порошка иссякло, и Тия оказалась в затруднении: тащить на себе молодого мужчину, пусть изможденного и исхудавшего, но все равно тяжелого и крепкого через весь город было ей не под силу. Поминутно поминая бога Аша, что покровительствовал всем ворам подлунного мира, она кое-как привела незнакомца в сознание. Тот открыл глаза, цвет которых Тия в темноте так и не смогла определить. Уж слишком глубокие тени отбрасывал ближайший фонарь.

Al-Mushil

Странный это был человек

-Ты идти можешь? – спросила Тия. Свой вопрос ей пришлось повторить несколько раз, прежде чем до него дошел смысл сказанного.
-Да, смогу – пошевелил он губами, так, что Тия скорее угадала ответ, чем его услышала. Странен был этот человек! Избитый, раненый, изможденный, в чем только душа держится? А все равно готов сейчас встать и идти. Тия невольно посмотрела на него с уважением: такой силы воли она еще ни разу не встречала. «Надо непременно показать его бабушке Нур. Она живо поставит его на ноги» - подумалось ей.
-Тогда идем. Идем же! – маленькая воровка нетерпеливо дернула его за руку, справедливо опасаясь, что если они замешкаются, то невнятная возня в темном закоулке привлечет внимание стражников на стене. Незнакомец только зашипел от боли.
-Ох, прости, только надо поторапливаться. Или ты хочешь, чтобы сюда снова вернулись те солдаты? – Тия поморщилась. Просто удивительно: он был для нее обузой, но именно ей, вдруг стало стыдно перед этим человеком за то, что так резко себя с ним вела.
   Тот лишь медленно кивнул и кое-как поднялся, опираясь на плечо Тии. Странно, но ее Мушил, которая никогда и никого к себе не подпускала, кроме, пожалуй, нее самой, да бабушки Нур, на этот раз совершенно спокойно перепрыгнула незнакомцу на плечо. Тия только возмущенно посмотрела на обезьянку: «Маленькая предательница!» - подумала она обиженно. До этого момента Мушил была нужна только она. Та же, как ни в чем не бывало, уцепилась лапками за ухо незнакомца...
    Они медленно брели по кривым улочкам Феруза, выбирая дорогой самые темные проулки и избегая предательских фонариков, что могли выдать их городскому патрулю. А ночных подворотен Тия не боялась: здесь она была у себя дома и никто из воров Феруза не тронул бы просто так тощую девчонку с обезьянкой на плече...

Глава Вторая


glava2

Средний город славился как рог изобилия

Давным-давно, когда жрецы Великой Матери всех богов еще не ступали на земли Пустыни, а сама Пустыня была далеко не так обширна и полна цветущих оазисов, здешние люди верили совсем в другое. Они говорили, что подлунный мир стар, как и то небо, что окутывает его своей лазурной дымкой. Что в этом мире осталось мало созидательных сил, и поймать их нити, чтобы создать что-то удивительное, большинству живущих не дано. Но случается, что каком-то из многочисленных родов, что разбросаны по Великой Пустыне, рождается замечательный ребенок, способный сплетать нити сил, чтобы создавать волшебство. И тогда из его рук выходят волшебные артефакты, о которых потом слагаются легенды.
   Сами боги ценят таких мастеров на вес золота и хранят их особо. Кто-то из этих удивительных людей создает волшебное оружие и доспехи, что дарят их обладателю непобедимость, кто-то делает магические амулеты с разнообразными свойствами, а есть и те, кто варит особые зелья и изготавливает удивительные порошки. Эти люди годами ищут и обучают себе подобных, чтобы нить древнего знания не порвалась...
   Так было до прихода жрецов Великой Матери, объявивших местные верования вне закона и искоренивших во славу новой религии все, до чего смогло дотянуться жадное пламя костров, в которых жгли и свитки, и артефакты, и людей, не принявших новую веру и не пожелавших предать забвению свои знания. Вот уже пять столетий пролетело над Великой пустыней, и пропали те особые люди, что творили волшебство. Кто-то сгорел в священном пламени, кто-то был вынужден отречься от своего знания, а кто-то продолжал его сохранять, пряча от людей свои способности, и, по мере сил, передавать знания ученикам. Но толковых учеников было все меньше, а бдительных жрецов все больше. И настал момент, когда древнее знание пресеклось.

ala-nur

Бабушка Нур

Бабушка Нур была одной из последних мастеров - зельеваров в Великой пустыне, да и знали о ее даре единицы. И все равно приходилось быть очень осторожной, чтобы продавая очередной порошок от зубной боли не наткнуться на соглядатаев Храма. Потому и наказывала бабушка Нур строго-настрого своей маленькой воспитаннице, пряча ей в карман широких шалвар склянку с порошком морок-травы, чтобы использовала она ее лишь в самом крайнем случае, если не будет другого выхода. И сейчас, когда почувствовала далекую вспышку волшебства, сильно обеспокоилась. Бежали часы, а Тии все не было видно. Она хотела было уже сама отправляться на поиски, как вдруг мешковина в дверном проеме отдернулась, и на пороге появились двое: маленькая воровка и какой-то едва живой человек, чье лицо закрывали длинные темные волосы, слипшиеся от пота, крови и грязи. Тия едва переводила дух, а ее спутник, казалось, сейчас упадет. Бабушка Нур всплеснула руками и, обняв его за плечи, дотащила до соломенного тюфяка в углу их жалкой лачуги. Потом она осуждающе посмотрела на Тию своими черными, словно ночное небо глазами:
-Зачем ты потратила на него порошок, маленькая негодница?
-Бабушка, у меня выхода не было! – жалобно всхлипнула Тия. – Я сидела на крепостной стене, а этот человек убегал от стражников. Он упал рядом с местом, где я пряталась. Нашли бы его, нашли бы и меня. И тогда...
-Сколько раз я тебе говорила, упрямая ты девчонка, что нельзя тебе туда таскаться! – стала ругаться та. – Неужели не понятно, что добром бы это все равно не кончилось...
-Но там же так красиво! – грустно посмотрела на нее Тия. – Ведь мне хочется...
    Бабушка Нур только вздохнула. Вот девчонка! Знает, ведь, ее слабое место. Стоит Тии только посмотреть таким печальным, выворачивающим душу взглядом, и злости как не бывало. А что у девчонки есть в жизни, кроме воровства, худого тюфяка, да дырявой крыши в Глотке Дэва? Ничего нет, да и не будет, если не случится в ее жизни чего-то особенного, что изменит ее жизнь.     Бабушка Нур теперь даже частенько жалела, что родилась с даром травницы, а не парии-предсказательницы. Своей искры она в этом тощем ребенке не чувствовала, а предсказать ее судьбу не могла. Вот и получалось, что пока маленькая Тия обречена быть воровкой на базаре Феруза. Далеко не самая завидная судьба...
-Бабушка Нур, раз уж так получилось, что мне пришлось тащить бродягу на себе через весь город, его надо поставить на ноги, иначе получится, что зря я использовала твой порошок – хитро посмотрела на нее Тия.
-И дался тебе этот оборванец! – она теперь злилась только для порядка. Повернулась в его сторону и стала пристально разглядывать. Грязные волосы разметались по сторонам, открывая лицо. Бродяга был молод. Лет двадцать, не больше. Лицо породистое, загорелое. Точеные скулы, орлиный нос, волевой подбородок. Да... если бы не грязь и кровь, но мускулы есть, и если откормить его, пожалуй, будет хорошим воином...
-Его бы помыть для начала и посмотреть, где у твоего найденыша раны. А то, под такой грязью, боюсь, это невозможно - бабушка Нур вздохнула, взяла бадью и отправилась к колодцу за водой. Слава Великой Матери, родник в оазисе Феруза не иссякал, и был достаточно мощным, чтобы напитать водой всех желающих.
   Вернувшись, она прогнала любопытную Тию во двор, а сама стала отмывать бродягу. Извела почти всю бадью, но зато отмыла с его тела всю грязь. Оказалось, что незнакомец серьезно ранен в бок, и рана уже начала гноиться, кроме этого была разбита голова. Бабушка Нур нахмурилась и озабоченно потрогала его лоб. Так и есть! Начался жар. Она нарыла бродягу старой циновкой и кликнула Тию. Та сразу же объявилась на пороге. Вот коза любопытная!
-Ну что, искательница приключений, – строго проговорила бабушка Нур. – Сумела найти больного бродягу, сумей и раздобыть ему целую одежду, потому, что его лохмотья никуда не годятся. – Она увидела, как беззаботная улыбка сползла с лица Тии.
-Ладно, – вздохнула та, осознав, что поспать ей сегодня так и не придется. Пойду, пройдусь по дворам Среднего города. Наверно, что-нибудь достану... – с этими словами маленькая воровка тут же исчезла в темном переулке.
    Оставшись одна, бабушка Нур разожгла очаг, поставила на него котелок и задумчиво стала перебирать мешочки с порошками из своих запасов. Сморщенное от старости, словно печеное яблоко, лицо хмурилось, тонкие губы беззвучно шевелились, читая древние заклинания. Она отослала Тию со двора не потому, что одежда бродяге сейчас была так уж необходима, а лишь для того, чтобы не мог видеть непосвященный, как творится старое мастерство чар. Потом долго стояла согнувшись над котелком, и уж забрезжил в единственное оконце ярко-рыжий пустынный рассвет, когда бабушка Нур, наконец, вылила из котелка в плошку золотистый дымящийся отвар, которым нужно было поить больного до полного исцеления. Тии, между тем, все не было. Бабушка Нур выглянула в оконце на пустой двор и поморщилась: вечно эта негодница заставляет ее волноваться...

   Средний город славился меж всех воров Глотки Дэва как рог изобилия. Зажиточные ремесленники, важные лавочники, степенные пузатые чайхани селились именно здесь, поближе к внутренним стенам города и подальше от квартала нищих. Шумный и суетливый, полный богатых покупателей и бойких торговцев днем, ночью он был тих, словно море в безветренную погоду. Тишину и безмятежность лишь иногда нарушал топот стражи, что патрулировала улица Срединного города, дабы честные люди спали спокойно в своих постелях. И если днем любой, мало-мальски ловкий воришка мог легко разжиться здесь монетами из чужого кошелька, прячась в людской толпе, то по ночам сюда отваживались заглядывать далеко не все из них. Разжиться чем-то серьезным в одиночку после заката здесь было трудно, а попасть на глаза страже – очень даже легко. Но Тия, пользуясь своим малым ростом и кошачьей ловкостью, частенько захаживала сюда в сумерках, чтобы полакомиться сладкими финиками с пальм, что росли во дворах, утащить круг козьего сыра или свежих лепешек, которые беспечные хозяйки оставляли прямо на небольшом кухонном оконце, а то и добыть себе одежды, если старая совсем истиралась в лохмотья. Она же, единственная из детей-воришек, могла похвастаться тем, что так и не была ни разу поймана здесь на краже.
   Тия пробралась кривыми улочками до знакомой развилки и, свернув налево, единым духом пробежала по освещенному проулку до самой базарной площади, а там быстро перепрыгнула первую попавшуюся ограду и огляделась. Ей несказанно повезло. Кто бы ни был хозяином этого дома, но он явно был богат и беспечен, надеясь на крепость своих замков. Внутри двора раскинулся целый сад. Здесь были и финиковые, и инжирные пальмы, и гранатовые деревья. Тия тихонько присвистнула, предвкушая праздник живота, но сбор поспевших фруктов можно отложить на потом, а пока... Она двинулась к бельевой веревке в глубине двора, на которой была оставлена выстиранная одежда. Тия подошла к веревке вплотную и растерянно огляделась. Она никак не могла определиться, какую одежду брать. Бродяга был высок и худ, как богомол, а потому, все то, что она сейчас видела перед собой, могло вместить двух таких людей. Помявшись еще немного, она выбрала самую узкую курту и самые маленькие шалвары, горячо надеясь, что незнакомец в них не утонет. Затем решительно сорвала с веревки еще и пеструю дупатту и завязала в ее краденое.
   Тия, тихонько окликнув Мушил, которая поедала финики на пальме, набила себе глубокие карманы сладкими фруктами и собралась было перелезать обратно, но зазевавшись на секунду, споткнулась о горшки, что сушились у самой стены. Горшки, громко звякнув, повалились на землю, и в предрассветной тишине это прозвучало будто удар грома. В доме послышалась возня и невнятная ругань – похоже, хозяин проснулся, Аш его раздери! Тия с разбегу взобралась на стену и спрыгнула вниз в тот самый момент, когда дверь дома распахнулась и ей вслед понеслись громкие проклятия вперемешку с криками «Стража!».
Тия бегом бросилась прочь, но тут в конце улочки увидела стражников, сбежавшихся на крики. Помянув про себя Аша еще раз, она оглянулась, но и сзади ее уже настигал патруль.
- Беги, Мушил! – прошептала она обезьянке, что зло скалилась на преследователей, и подкинула ее на ближайшую стену. Та проворно вскарабкалась наверх, а Тия последовала за ней. Потом, отдышавшись немного, они перебрались на низенькую крышу , а оттуда через двор – на соседнюю улочку и стремглав скрылись в темной подворотне...
   В своей лачуге Тия оказалась только тогда, когда ярко-красный диск солнца уже был виден из-за горизонта, а на все вопросы бабушки Нур только рукой махнула. Потом высыпала из карманов изрядно помятые финики и инжир, бросила на пол узел с одеждой, легла в угол, свернувшись калачиком, и тут же уснула.
-Что это она? – удивленно спросила бабушка Нур у Мушил, а та в ответ скорчила смешную рожицу...

Глава Третья



glava3

Глотка Дэва-место гиблое

        Бродяга не приходил в себя уже две недели, и бабушка Нур была этим не на шутку встревожена. Ее чудо-отвар действовал слишком медленно. Скорее всего, оттого, что больной был слишком истощен и его телу просто не хватало сил, чтобы быстро справится с недугом. Каждый день она исправно вливала ему в рот золотистую жидкость, надеясь, что лекарство вот-вот подействует, но пока добилась только того, что рана на его боку зарубцевалась.

-Теперь у него здесь на всю жизнь шрам останется – озабоченно объясняла она Тии, которая заглядывала ей через плечо и следила, как бабушка Нур меняет повязку.

        -Шрамы мужчину украшают – пожимала плечами маленькая воровка. Подумаешь, какой-то рубец. Зато жив останется... То, что незнакомец может умереть, Тии даже в голову не приходило. Вон, как бабушка Нур его выхаживает. Будто он ей сын родной. А у бабушки Нур еще никто просто так не умирал. Тии и самой было это удивительно: как получилось, что они спасли и лечат человека, которого впервые видят? Не иначе, то самое древнее волшебство, о котором ей рассказывала бабушка Нур.

        -Скажи, а он - волшебник? – тихо спросила однажды Тия старуху. Та только зашикала на нее.

        -Ну что за глупости ты говоришь, девчонка? Какое волшебство?!

        -А почему же мы тогда его выхаживаем, вместо того, чтобы просто бросить? – не унималась Тия.

        -А почему ты на него извела склянку порошка и притащила к нам? Я, вот, занимаюсь им потому, что мне совесть не позволяет оставить его на произвол судьбы. А ты-то, зачем с ним связалась? Могла бы так оставить на стене и тихо уйти...

-Не могла бы! – обиженно выпятила губу Тия. – У меня тоже есть совесть... Я просто так спросила, привыкла к нему, вот и все. Если он еще немного пролежит без сознания, стану думать, что он здесь был всегда.

-Глупая ты девчонка! – покачала головой бабушка Нур и рассмеялась...

    Незнакомец открыл глаза неожиданно. Тия сидела рядом с его постелью и перебирала чечевицу, когда почувствовала, что на нее пристально смотрят. Она взглянула на бродягу, и, замерев от неожиданности, встретилась с ним взглядом. Глаза у незнакомца были странного серо-зеленого цвета, будто высохший горох. Тия даже рот раскрыла. Так они и смотрели друг на друга молча, пока тот не спросил хриплым голосом:

-Где я?

-Ты в Глотке Дэва. – Тия уже справилась с удивлением и отвечала слегка небрежно, как по ее мнению, подобает отвечать настоящей воровке всяким пришлым проходимцам. – в нашей с бабушкой Нур лачуге.

-А кто ты такая? – бродяга с жадным интересом разглядывал ее лицо, так что Тии даже стало не по себе.

-Я - та, кто спасла тебя на стене две недели назад! Тия меня зовут – слегка обиженно протянула она. Надо же, даже не вспомнил... – И не пялься на меня так, а то уйду.

-Прости – смиренно улыбнулся незнакомец. – Просто у тебя глаза очень необычные для этих мест. Ты - чужестранка? Где твои родители?

-Нет у меня родителей – потупилась Тия. – Двенадцать лет назад меня подкинули в эту лачугу. Бабушка Нур, что живет здесь, заменила мне мать. А зачем тебе мои родители?

-Не обижайся, Тия. Много лет назад я встречал человека с глазами, подобными твоим, вот и спросил.

-А скажи-ка мне лучше, кто ты такой, почему убегал от стражи, и как оказался на стене?

- Это долгая история... Как-нибудь потом тебе расскажу. А имен у меня много, и ни одно не будет настоящим. Я его забыл когда-то давно. Ты можешь звать меня Змеелов.

-Змеелов? Что за кличка такая странная? – изумилась Тия. – Не мог, что ли, себе человеческое имя придумать, раз уж свое забыл? - ее лицо приняло такое комичное выражение, что Змеелов рассмеялся.

-Эй, ты чего скалишься? – возмутилась она. И смех у него такой странный, лающий, будто уличный пес брешет.

-Ты забавная – отсмеявшись, он сел в постели и с удивлением обнаружил, что одет в какую-то мешковатую рубаху и широченные штаны, что висели на нем, будто парус в безветренную погоду. - Откуда на мне эти мешки? – удивился Змеелов

-Я, между прочим, собственной шкуркой рисковала, чтобы эту одежду... – Тия осеклась, посмотрев на бродягу. Вдруг стало стыдно признаться, что она это для него украла. – Ты не ответил на мой вопрос.

-Почему я скалюсь? – насмешливо приподнял бровь тот.

-Нет, почему именно кличка? – Тия посмотрела на него в упор.

- Я наемник, Тия. Зарабатываю себе на жизнь тем, что охраняю караваны. А у наемников в Великой Пустыне, как ты знаешь, нет имен. Только клички.

-Знаю, чтобы не нашли их семьи – кивнула она, пристально глядя на Змеелова.

-Мне это без надобности. Нет у меня родных. Родители умерли десять лет назад во время поветрия Смеющейся смерти... – его голос дрогнул.

-А почему именно Змеелов? – Тия с трудом проглотила подкативший к горлу комок. До слез стало жалко бродягу.

-Потому, что одна гадина давным-давно предала отца, прикинувшись его другом. Из-за этого моя семья потеряла все: и уважение, и положение в обществе. Но когда-нибудь, я поймаю эту змею... – лицо Змеелова прияло такое жесткое выражение, что Тия даже испугалась. То было лицо опытного убийцы, поджидающего жертву в темной подворотне. Она прикусила язык, понимая, что этот человек может быть опасен. Он же заметил страх Тии, и жестокость на его лице сменилась печалью.

-Не бойся, девочка, не такой уж я и страшный. Тем более человеку, который меня спас... – Змеелов оборвал сам себя потому, что в дверном проеме показалась бабушка Нур. Она не выказала удивления или радости при виде очнувшегося больного, только сухо кивнула и спросила:

-Как ты себя чувствуешь, наемник? – спросила она, пристально посмотрев в сторону Змеелова.

-Откуда ты знаешь, бабушка, что я наемник? – он почтительно склонил перед ней голову, но тут же поднял глаза и удивленно посмотрел на нее.

-Я стара, сынок, но все еще прекрасно слышу и неплохо вижу... – рассмеялась старуха, словно сухая чечевица посыпалась на пол из мешка. – На твоем теле есть шрамы, оставленные мечами, а ты сам только что рассказывал Тии о себе. Только что-то ты совсем отощал. На, вот, подкрепись, а то и меч в руке не удержишь. – она протянула Змеелову свежеиспеченную в тандыре лепешку. Потом посмотрела на Тию:

-Ну-ка, егоза, сбегай на двор, да проверь хлеб в печи. Не ровен час, подгорит – та не заставила себя упрашивать и выпорхнула из лачуги, будто птичка-королек. Змеелов посмотрел вслед убегающей девчонке, а затем перевел взгляд на старуху. Та подождала еще немного, и, убедившись, что Тия их не слышит, заговорила:

-Я не буду спрашивать, что ты натворил, но сейчас тебя повсюду ищут в Ферузе. Не сунулись пока только в Глотку Дэва. Но и это лишь вопрос времени. Так что думай, что будешь делать дальше, Змеелов, долго тебе здесь оставаться нельзя. Мы тебя спасли, а теперь и ты спаси нас – не наведи беды на нас с Тией, уходи, как только сможешь... – строго нахмурившись, проговорила она.

-Я уйду через два дня, на рассвете, бабушка. Мой караван отправляется в Хибу, что далеко отсюда, и тогда я исчезну. А до того – позволь мне остаться здесь – попросил он.-
Я буду очень осторожен, обещаю.

-Великая Мать, огради от напасти! – устало вздохнула старуха. – Ладно, Змеелов, оставайся. Но всего два дня!

-Спасибо тебе, бабушка – горячо поблагодарил ее наемник.

- Бабушка, лепешки готовы! – в лачугу, смешно пританцовывая и перекидывая горячий хлеб из одной руки в другую, вбежала Тия, и разговор прервался.

-Молодец, дочка. А теперь, возьми-ка, вскипяти воду, засыпь в нее чечевицы и свари похлебки, а то я что-то притомилась... – вздохнула она и села на циновку, рядом с постелью Змеелова. Тия послушно подхватила бадью и отправилась, что-то насвистывая себе под нос, за водой к роднику. Следом за ней увязалась Мушил, до того мирно дремавшая в углу.

- Бабушка, а скажи мне, как эта девочка попала к тебе? – задумчиво спросил Змеелов.

- Однажды ночью, немного после Битвы у Стен, на пороге моей лачуги раздался мышиный писк. Я очень удивилась, выглянула наружу и нашла корзину с подкидышем. Им оказалась девочка с удивительного цвета глазами. Я назвала ее Тия, что на моем родном наречии означает «море»...

-Воистину, море! – рассмеялся Змеелов. Я знаю ее только час, а она уже десять раз успела поменять свое настроение.

-Да, Тия переменчива как пески Великой Пустыни – улыбнулась бабушка Нур. – Но сердечко у нее очень доброе. Ты не смотри, что она грубовата бывает, это все оттого, что приходится ей в трущобах жить, среди воров и нищих. А будь у нее другая жизнь...

- Другая жизнь... – как-то невесело усмехнулся Змеелов. – Да будь у каждого из нас другая жизнь, мы бы не были теми, кто есть. Вот ты, бабушка, как очутилась в этих трущобах?

- Я живу здесь давным-давно, наемник. – вздохнула старуха.- Так давно, что уж и о счета сбилась, сколько лет... Мой отец был торговцем с южных берегов Срединного моря. Родилась я в Сибе, может, слыхал такой город? – испытующе посмотрела она в его сторону, будто ожидая весточки с далекой родины.

-Кто ж из наемников не слышал о Сибе? Этот порт частенько нанимает нашего брата для охраны грузов на судах. – кивнул Змеелов.

-Пока удача была на его стороне, мы жили богато. Но в один проклятый Великой Матерью день, мой отец решил перевести всю семью в Феруз, поближе к караванным путям, и с тех пор посыпались на него несчастья одно за другим: сначала пропал в пути караван, с его товарами, потом обманул нас нечистый на руку купец, что должен был продать отцу лавку в Ферузе. Взял за нее втрое больше против того, о чем они сговаривались в Сибе, а вскоре та лавка сгорела. Отец мой, что еле-еле наскреб денег для ее покупки, оказался кругом в долгах. За хороший дом, за товары, которые уже негде было продавать. Так что немного времени прошло, как оказались мы на улице. Отец такого позора не пережил и умер, а мать и брат ушли вслед за ним два года спустя, во время морового поветрия. Мы тогда уже здесь оказались, в Глотке Дэва...- горькая складка залегла у бабушки Нур на лбу, а глубокие морщины на лице обозначились еще резче.
   Змеелов смотрел на бабушку Нур и думал, что она чего-то недоговаривает. Не могла дочь простого купца, пусть и богатого так разбираться в травах, чтобы поставить его на ноги за пару недель. Но выпытывать не стал. Спросил только:
-Ты, бабушка, стало быть, и читать умеешь, раз отец твой богат был?

-Умею, наемник. А почему ты спрашиваешь? – подозрительно покосилась она.

-Ну, научила бы Тию всему, что сама знаешь. Глядишь, и выбилась бы она из трущоб... – нашелся он.

-Из трущоб выбиться очень сложно – махнула рукой старуха и поправила белую дупатту на голове. Да и не способная она ко всему, что я знаю, а просто научиться читать недостаточно, чтобы уйти отсюда. Глотка Дэва-место гиблое. Раз попавший сюда уже просто так не уйдет.
    В это время вернулась Тия, и они смолкли. Маленькая воровка тащила бадью воды, высунув от натуги язык. Рядом бежала довольная Мушил, дожевывая на ходу кусок лепешки.
-Скоро будет готов ужин – торжественно объявила она и вылила воду в котел над очагом.

Глава Четвёртая



glava4

Змеелов явился в Феруз с торговцами шелком 17 дней назад
        После ужина к бабушке Нур пришел какой-то человек, как бывало часто. Они потолковали о чем-то во дворе и вместе ушли. Тия к этому настолько привыкла, что даже внимания не обратила, а вот Змеелов удивился, куда старуха может уйти на ночь глядя. На его вопрос Тия только беспечно плечами пожала:

        -Она почти каждый день вечером уходит. Что-то покупает для своих зелий, или же кому-то их продает.

        «Вот оно что!» - подумалось Змеелову - «Старушка-то, получается, волшебница». И припомнилось, как мать в детстве рассказывала ему полузабытые легенды о людях с необычными способностями, которые канули в небытие вместе с древней верой. Оказывается, они не исчезли с лица земли, а все еще существуют в таких вот забытых всеми богами углах Великой Пустыни...

        -Змеелов! – вдруг услышал он голос Тии. – А ты обещал мне рассказать, что делал тогда на стене.
Он очнулся от своих мыслей и заметил, что Тия уже примостилась на тюфяке у него в ногах и теперь с любопытством смотрела на наемника. Она явно ожидала необычной истории о том, что произошло. Придется ее разочаровать...
 
-Ну я же тебе уже сказал, что это долго рассказывать, и я скажу как-нибудь потом – хитро прищурился Змеелов.

-Когда ты уходишь? – неожиданно спросила Тия.

-А маленькая Тия у нас, оказывается, радушная хозяйка – по-мальчишески рассмеялся Змеелов. В этот момент он растерял всю свою степенность и стал похож на того, кем и был - юношу двадцати лет от роду. – Ждет не дождется, чтобы незваный гость убрался восвояси! - наемник осторожно потянулся и с удивлением отметил, что боль, до того терзавшая его, отступила. Однако Тия не заметила его замешательства, поглощенная любопытством.

-Эй, ты не ответил на мой вопрос! Я знаю. Ты скоро уйдешь, а мне так ничего и не расскажешь!– не по-детски серьезные глаза смотрели на него с укором.

-Ну если коротко, то я хотел встретиться с одним человеком, но мне это не удалось. Нам ...эээ... помешали. – он, поморщившись, дотронулся до порозовевшего шрама на боку, где еще недавно зияла страшная рана, оставленная палашом стражника. А бабушка -то действительно волшебница. Иначе как объяснить, что он сейчас почти здоров?

- А зачем встретиться? – Тия сгорала от любопытства

- А зачем тебе знать? – поддразнил ее Змеелов

-Ну, должна же я понять чего ради мне пришлось тащить твою тушку через весь город? – обиженно выпятила губу она.

-Эй, тебе не пришлось меня тащить, маленькая лгунья! Я шел сам - он встал с постели и неожиданно подхватил Тию на руки, так что та даже взвизгнула, и перевернул ее вниз головой.

-Пусти-пусти, Змееед! – извивалась она, словно юркая пустынная ящерка, пытаясь освободиться и стукнуть его ногой.

    Однако Змеелов оказался на удивление силен, и ей это никак не удавалось. Кровь прилила Тии к голове, а лицо сморщилось, будто она вот-вот заплачет. Девчонка сдавленно пискнула, и Змеелов испугался, что сделал ей больно. Он тут же выпустил ее из рук. Тия, упав на соломенный тюфяк, вдруг весело рассмеялась и со всей силы боднула Змеелова в живот. Тот не ожидая от нее подвоха, потерял равновесие и упал на пол. Однако тут же поднялся и с криком: «Ах ты, плутовка!» попытался достать ее, но Тия резво отпрыгнула в сторону,и, сделав обманное движение, умудрилась проскользнуть мимо него к выходу и выбежать на улицу. «Ну, берегись, я до тебя доберусь!» - подумал Змеелов с веселой злостью, бросаясь ей вдогонку. Он настиг ее у колодца, поймал и стал щекотать.

-Змееедом меня обзываешь? Ну, держись, маленький песчаный дух, сейчас ты мне за все ответишь! – смеялся он, глядя на задыхающуюся от хохота Тию.

-Нет, нет, смелый наемник! Я не хотела, ты и впрямь самый храбрый, самый ловкий, самый настоящий Змеелов! Пощади меня, о достойный воин пустыни! – пищала она, тщетно пытаясь отбиться от него.

-Ну, смотри! – он вдруг перестал ее щекотать и поставил на землю. – На первый раз поверю.

-Нет, правда, расскажи мне, что ты делаешь в Ферузе? Кто тебя ранил и почему? - отсмеявшись, стала допытываться Тия.

-Я же уже сказал тебе, что пришел сюда с караваном в качестве охранника. Мне в этот раз пообещали неплохой барыш за работу. Да и живет в Ферузе мой старый знакомый. Он мне кое-что должен. Я хотел с ним встретиться тем вечером, но дома его не оказалось, а вместо этого там сидела засада из солдат. Они... приняли меня за кого-то другого. – соврал Змеелов. Рассказывать всю правду малознакомой девчонке он не собирался, хоть и спасла она ему жизнь, но и врать почему-то не мог. Так что пришлось ограничиться полуправдой. Хорошо еще, что девчонка удовлетворилась и этим, и расспросы свои прекратила.

    Ночь укутала Глотку Дэва плотным одеялом темноты, и обитатели убогой лачуги, что примостилась на самом краю городских трущоб, мирно спали, видя десятый сон. Однако Змеелову спалось плохо. Стоило только провалиться в полудрему, начинались кошмары. Он снова видел себя восьмилетним мальчишкой, который шел в предрассветной мгле вслед за своими родителями по Великой Пустыне в никуда, то и дело оглядываясь на стены города, откуда их семью накануне изгнали с позором. Отец шагал впереди, прямой и величавый, словно скала, ведя под уздцы единственного верблюда с небольшим бурдюком воды, что, издеваясь, дали им городские власти. Мать - чуть позади, то и дело тревожно оглядываясь на сына, который так и норовил отстать. Странно, ему казалось, что он до черточки помнил ее прекрасное лицо, но оно упорно ускользало, расплывалось, словно в тумане, и, наверное, оттого накатывала на него сейчас беспросветная горькая тоска, как и в ту проклятую ночь, когда они вынуждены были уйти из родного города, чтобы сгинуть в песках навсегда. Отец торопился: до того, как солнце войдет в зенит и Великая Пустыня превратиться в раскаленную печь, он хотел добраться до стоянки каравана, где можно было переждать полуденный зной, а, если повезет, то и прибиться к проходящим мимо торговцам. Вдруг, все заволокло душным багряным туманом, а когда туман рассеялся, Змеелов увидел, что он остался один среди бескрайних песков. В отчаянии, он звал родителей, но ответом ему был лишь шелест равнодушных бархан, да крик стервятника, что парил высоко в раскаленном добела небе, рассчитывая на скорую поживу...
    Змеелов проснулся в холодном поту среди ночи и осознал, что больше сегодня не уснет. Стараясь не шуметь, он выбрался во двор, и опустился на землю рядом с тандыром и прислонился головой к холодным камням и уставился на равнодушные далекие звезды, что взирали свысока на подлунный мир. Здешние жители верили, что они - драгоценные камни, украшающие огромные Звездные Врата, которые отделяют небесную твердь от земли. А мама давным-давно рассказывала ему, что звезды – это души умерших людей. Они скучают по тем, кто остался на земле и по ночам смотрят вниз, на своих родственников. Интересно, а мать с отцом тоже сейчас его видят? Он этой мысли у него все сжалось внутри, словно дэв скомкал его душу в когтистой лапе.
Змеелов тряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли, и подумал о человеке, с которым ему было просто необходимо встретиться, пока не ушел из Феруза его караван. Во-первых, он спрятал рядом с его домом свой меч, а во-вторых, они так и не поговорили...

    Змеелов явился в Феруз с торговцами шелком семнадцать дней назад. Солнце уже повисло низко над горизонтом, словно огромный апельсин, и в воздухе повеяло прохладой, когда длинный караван, где он подвизался охранником, подошел к воротам города. Помнится, Змеелов тогда оглядел мощные крепостные стены без всяких эмоций, изнуренный долгим дневным переходом и мучимый навязчивой жаждой.
    Огромные ворота медленно открылись, и погонщик Бабум, небольшой пузатый человечек, вышел вперед, чтобы столковаться с начальником стражи, который должен был выдать им разрешение на въезд в город. Навстречу погонщику из-за ворот вышел здоровенный детина в форме городских стражников. Ему пришлось даже нагнуться пониже, чтобы лучше понимать Бабума, плохо говорившего на языке народа Дияла. Они о чем-то оживленно заспорили, потом детина пересчитал верблюдов и повозки, прицокнул языком, покачал головой. Бабум начал было снова горячиться, но затем, будто что-то вспомнив, достал из-за пазухи тугой кошель, развязал его и отсыпал стражнику на ладонь несколько золотых томанов. Тот попробовал монеты на зуб, затем, удостоверившись в их подлинности, вороватым движением ссыпал деньги в карман, стараясь, чтобы этого никто больше не заметил. Потом отошел и приглашающе махнул рукой в сторону городских улиц.
     Длинный караван тронулся с места и нескончаемой вереницей вошел в город. Ревели верблюды, гремели повозки, поднимая на сонных городских улочках клубы пыли, громко ругались на разных языках люди... Местные жители взирали на весь этот гвалт с поистине философским спокойствием, уже привычные к подобного рода представлениям. Бабум, не дожидаясь, пока все торговцы окажутся по эту сторону ворот, отправился договариваться о ночлеге для людей в ближайшие постоялые дворы и захватил с собой Змеелова, которому доверял больше остальных наемников. Они обошли несколько чайхан и караван-сараев, но все было занято по случаю наплыва торговцев.
    Ежеминутно поминая всех дэвов подземного мира на всех известных ему языках, Бабум в сопровождении уже порядком уставшего Змеелова, наконец, сторговался с двумя постоялыми дворами на самой окраине Среднего города по цене, вдвое превышавшей обычную.

- Раздери этот мошенник пустынный лев! – громко жаловался он Змеелову на обратной дороге. – Они содрать с меня большой бакшиш за эта крысиная нора! Куда я помещать свои повозка и верблюдь? Где спать мои люди? Это самый настоящий обкрадаловка...
   
    Змеелов же, раздобыв на постоялом дворе бурдюк с водой и вдоволь напившись, пребывал в благодушном настроении. Его клонило в сон и совсем не хотелось слушать речи разгневанного погонщика. Но обижать добродушного Бабума тоже не стоило, все-таки они давно друг друга знали и почти сдружились: погонщик уже не раз пользовался его услугами . А потому наемник счел за благо промолчать, лишь посмеиваясь про себя.
     В ту ночь он, наконец, как следует, выспался, предварительно смыв с себя всю грязь двухмесячного путешествия (все-таки так и сидела в нем укоренившаяся с детства привычка к чистоте). А на следующее утро объявил удивленному Бабуму, что в городе у него есть срочные дела, и что он должен пропасть на несколько дней, но обязательно вернется к их отходу обратно в Хибу.

-Ну ты как желай, но смотри не опаздуй. – нехотя отпустил его погонщик. – Мы здесь восемнадцать дня, а потом утром на заре уходить обратно.

-Я помню! – кивнул Змеелов, уже прикидывая в уме, что он будет делать в первую очередь.
   
    Ему предстояла сложная задача: найти в огромном многолюдном городе человека, которого он никогда не видел и знал лишь его имя, да место где тот жил двенадцать лет назад. Немного для того, чтобы найти его сразу. Отец перед смертью строго-настрого наказывал ему во что бы то ни стало отыскать Аггу - привратника и показать ему медальон в виде серебристого диска, который Змеелов носил не снимая все это время.
     Он вышел с постоялого двора и уверенным шагом отправился через базарную площадь вглубь Среднего города, туда, где начинался Высокий Дом – квартал знати, что также был обнесен стеной, будто боялись тамошние обитатели собственного народа. Какое-то время Змеелов просто шел вдоль нее, припоминая выученный наизусть маршрут: от ворот квартала знати влево пятьсот шагов, затем на развилке направо, первый дом от поворота.
     Он нашел жилище Агги довольно быстро. Это был маленький аккуратный домик с желтыми стенами и плоской крышей, каких в Среднем городе огромное множество. Домик окружала целая рощица гранатовых деревьев – немалое богатство для жителя Великой Пустыни, даже не смотря на то, что местный источник был достаточно большим, чтобы каждый житель Феруза мог иметь вдоволь воды.
     Змеелов постучался в дверь, но ответа не было. Подождав немного и не получив никакого отклика, собрался было уходить, но тут из соседнего дома выглянул сухонький старичок. Он подошел к самой ограде, и какое-то время пристально наблюдал за молодым наемником с дорогим мечом, обвязанным накрепко в ножнах бечёвкой с восковой печатью городской стражи на конце, который висел у него за спиной. Змеелов не обращал на него никакого внимания и уже собрался, было, уйти восвояси, как старичок заговорил скрипучим голосом:

-Доброго дня, уважаемый. Если пришел ты к Агге-привратнику, то дома его не застанешь до вечера. Он сейчас во дворце Правителя, да продлит Великая Мать его мудрое правление... – любезно проговорил он. Змеелову вовсе не хотелось, чтобы его лишний раз видели рядом с домом Агги, но раз уж попался... Он мысленно чертыхнулся, но обратился к старику:

-А давно ли он ушел, почтеннейший? – наемник вдруг подумал, что сможет догнать привратника на полпути, и хотя бы с глазу на глаз столковаться о месте и времени встречи. Но тут же отмел эту мысль. В лицо он Аггу не знал, так что рассчитывать на это было глупо.

-Он ушел с рассветом, так что найдешь ты его только во дворце... – старик явно был настроен поговорить, но тут из соседнего дома раздался зычный требовательный женский голос:

-Анбу, старый ишак, долго ли ты будешь чесать языком с первым встречным, вместо того, чтобы помочь мне?!

-Прошу простить, о наемник, моя жена... – затравленно вздохнул старик.
   
     Змеелов только сочувствующе улыбнулся в ответ. Он дождался, пока навязчивый его собеседник поспешно скроется за дверью и оглянулся по сторонам. Ему, вдруг, пришло в голову, что меч его уж больно приметен в Ферузе. Не приведи Великая Мать, еще признает кто-нибудь из местных старинную чеканку на клинке из звенящей стали, секрет изготовления которой в царстве Дияла был утрачен вместе с древними знаниями, да и рукоять уж слишком необычная... А потому лучше будет спрятать меч среди раскидистых старых гранатовых деревьев, а там, поздним вечером, забрать. Все-таки, разгуливать по городу с семейной реликвией, бросавшейся в глаза каждому встречному, было неразумно. А вот оставить его во дворе, куда он через несколько все равно часов вернется, вдруг показалось ему вполне разумным.
    Змеелов приметил в углу двора самое старое дерево с густой кроной и уверенно направился к нему. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что любопытный сосед не следит за ним, он снял со спины ножны, несколько секунд подержал в руках, а потом, будто решившись, привязал к самой толстой и раскидистой ветке так, чтобы снаружи меча не было видно, а потом решительным шагом направился прочь. Жалко было ему расставаться с отцовским мечом, что чудом удалось им забрать тогда с собой, спрятав у матери под одеждой, где никто бы не отважился искать. С тех пор, как отец умер, Змеелов всегда носил его с собой, и порой начинало казаться, что старинное оружие стало ему чем-то вроде продолжения правой руки...
     Тем же вечером, как только ночь опустилась на кривые узкие улочки Феруза, он вернулся к дому Агги. Но вместо хозяина его там ожидал неприятный сюрприз. Старикашка-сосед донес в городскую стражу о подозрительном наемнике, что ошивался рядом с домом привратника все утро, не иначе, худое замыслил. А вдруг он шпион, подосланный вынюхивать информацию? Так что Дед был очень горд собой, когда указал сухонькой ручкой в сторону появившегося в свете масляного фонарика Змеелова и крикнул: «Вот он, вот! Хватайте!». Стражники не заставили себя долго упрашивать, а Змеелову тогда пришлось напрячь все силы, чтобы целых два часа бегать по всему городу, уходя от погони. Наконец, он неудачно спрыгнул с одной из оград прямо в грязь, и расшиб себе лоб у самого квартала бедняков, замешкался, и его зацепил палашом стражник, после чего ему едва удалось укрыться на крепостной стене...

Глава Пятая



glava5

двор был небольшой

        Весь следующий день Змеелов упражнялся на маленьком дворике рядом с лачугой бабушки Нур. Он замыслил еще раз пойти к дому Агги, но на этот раз, соблюдая все мыслимые меры предосторожности. Скорее всего, бдительный старикашка посчитал свой долг выполненным, и там его уже не ждал отряд городской стражи. А даже если и ждал, то дела это не меняло: необходимо было встретиться с привратником, забрать меч, да и должок сердобольному соседу Агги надо было вернуть...
           Вот потому и изнурял себя тренировками Змеелов, проверяя, насколько излечился и на что способен. Он закончил упражняться, лишь, когда солнце перевалило далеко за зенит, рассудив, что теперь нужно отдохнуть. А то еще сил не останется... Он даже умудрился вздремнуть, чем вызвал у Тии недоумение, переходящее в беспокойство. Однако бабушка Нур, сказала, что после таких прыжков и кувырков это как раз нормально. Проснулся Змеелов только в сумерках. Старуха и Тия уже собирались спать, а потому оставалось только дождаться, пока их сморит сон. Ждать пришлось недолго. Уже скоро в лачуге воцарилась тишина, нарушаемая лишь мерным посапыванием. Только тогда Змеелов встал и потихоньку выскользнул на улицу. Дорогу ему освещала лишь огромная южная луна на полном звезд небе, но наемнику это было только на руку: темнота спрячет его от лишних глаз. Однако Глотка Дэва вскоре уступила место Среднему городу, и вот здесь приходилось быть настороже: повсюду горели лампы, и можно было наткнуться на патрули, чего Змеелову, разумеется, не хотелось. Он очень осторожно пробирался вперед, прячась в тени домов и редких подворотен и вздохнул с облегчением, когда добрался до дома Агги, не обнаружив там засады.
     Змеелов перепрыгнул через ограду, подошел к своему тайнику и стал искать меч. Однако к его вящей досаде, меча там уже не оказалось. Он в раздражении пнул ни в чем неповинное дерево и повернувшись в сторону соседнего дома пробормотал сквозь зубы:

-Ну держись, старик, Змеелова ты запомнишь на всю оставшуюся жизнь! – однако месть -местью, но пришел он сюда не для того. А потому наемник пересек двор и тихонько постучал.
В доме еще не спали: в окно пробивался свет масляной лампы, и в ответ на его стук за дверью тут же раздались грузные шаги. В следующее мгновение на пороге появился высокий грузный человек с короткой рыжей бородкой и маленькими черными глазами, прятавшимися за густыми бровями, словно за опахалами. Человек недоуменно воззрился на Змеелова, однако тот вместо приветствия снял с шеи медальон и, показав его, спросил:

-Могу я поговорить с Аггой-привратником? – человек в ответ на это лишь отступил, позволяя войти, и с легким поклоном ответил:

-Я-Агга-привратник, о господин. И я знаю, зачем ты пришел... – однако Змеелов его уже не слушал, заметив в углу меч, укрытый тряпьем. В три шага он пересек комнатку, выхватил меч из-под кучи тряпок и какое-то время любовался блеском старинной стали и переливами огненных опалов в рукояти, что светились, будто пустынное небо на закате дня. Меч лег в руку, словно ластясь к хозяину. Змеелов улыбнулся и повесил ножны за спину.
Агга все это время молчал, наблюдал за ним с каким-то почтением, и даже не попытался остановить. Он явно признал в Змеелове господина и только поражался, как тот при скудном свете масляной лампы напоминал теперь своего отца, которого старый привратник уважал больше всех на свете...

-Что смотришь, Агга-привратник? – грустно усмехнулся он. – Неужели и вправду признал?

-Признал, о молодой господин. – улыбнулся тот. – И меч признал, и медальон... И Вы похожи на своего отца, да продлит Великая Мать его дни и дни прекрасной жены его... Я уже двенадцать лет жду от него вестей.

-Не продлит, Агга – горькая складка залегла на лбу Змеелова, и голос чуть дрогнул. – Десять лет назад умерли они от Смеющейся смерти.

-О, боги! –было видно, как неприятно поразила Аггу эта новость. –Неужели...

 

-Да, Агга – быстро кивнул Змеелов, стараясь развеять неприятные воспоминания. – Но перед смертью он отдал мне этот медальон и повелел непременно тебя найти. Сказал, ты знаешь, что мне делать, чтобы вернуть утраченное.

-Знаю – после недолгого раздумья кивнул тот. – Но путь, который придется пройти, будет долог, труден, а местами и смертельно опасен... Да и знаю я далеко не все... Поведаю Вам, что сам слышал, а дальше решайте.

-Мне терять нечего, привратник – решительно покачал головой Змеелов. – И я давно уже для себя все решил. Пойду до конца, а там, как боги рассудят...

-Тогда слушайте...- Агга сел на циновку, поджав под себя ноги, и пригласил наемника сделать то же самое. – Долог будет мой рассказ... Давным –давно, когда подлунный мир был еще юн, а боги жили здесь, среди простых смертных, поспорили как-то Аш и Куда о том, кто из них сильнее. Никто из них не хотел уступать другому, и вот, наконец, порешили они устроить испытание. Тот, кто покорит Великую Пустыню и заставит живущие здесь народы поклоняться ему и только ему в три года, и выиграет спор.
   Крепко задумался каждый из них о том, как одолеть другого. Куда – бог дождя, поразмыслив, решил, что нет, и не может быть ничего важнее в пустыне, чем вода, и заранее праздновал победу. Нагнал он на небеса дождевых облаков, и пошли дожди. И превратилась Великая Пустыня за год в цветущий сад. И возблагодарили смертные Куду, и строили храмы в его честь, поклоняясь отныне лишь ему.
    Однако Аш не был бы богом воровства и плутовских дел, если бы позволил обыграть себя так легко. Он решил во что бы то ни стало победить в споре. Долго думал коварный бог. Уж год прошел, и праздновал его счастливый соперник победу заранее. Но не тут-то было... На второй год прослышал Аш о молодом мастере артефактов, волшебнике силы небывалой, что мог творить небывало мощные амулеты. Явился к нему Аш среди ночи и предложил сделку: мощнейший талисман, в обмен на великое царство, что просуществует столько, сколько смогут править потомки мастера.
   Честолюбив был волшебник и легко согласился на предложение коварного бога. Согласился и задумался, какой амулет изготовить, как лучше вплести нити силы, чтобы свести на нет все старания Куды. Год думал, и уж не чаял, что исполнит заказ, но однажды увидел, как в соседнем дворе ребенок, балуясь, рассыпал по траве горсть песка. Пришла тогда ему в голову интересная мысль, и не прошло еще трех месяцев, как изготовил он огромной силы амулет, назвав его «Хозяин песчаных бурь». Тот, кто им владел, мог своей волей насылать страшные бедствия на засеянные поля и цветущие города, засыпая их горами песка.
   Страшно обрадовался Аш такому амулету. Послал он на многострадальные земли великую песчаную бурю, и вновь пришла сюда пустыня. Побежден был Куда, ибо испугались люди, и признали своим покровителем Аша. Разгневался тогда Куда и хотел было совсем перестать посылать людям дожди, однако бог мудрости и справедливости Шария, что судил их спор, запретил ему это делать. Он признал победу за Ашем, но наказал, чтобы мощный амулет был спрятан где-то далеко на южной окраине Великой Пустыни, в горах Рух. Где конкретно- никто не знает. Кроме того повелел Шария отдать Великое царство волшебнику, дабы не возникало у того желания взять обещанное силой, но и Ашу суждено было остаться лишь богом плутовства. С тех незапамятных времен и правила в царстве Дияла династия Уммы, что вела свое начало от того волшебника. Да двенадцать лет назад пресеклась, и кто знает, что станет теперь с народами Великой Пустыни... – Агга вздохнул, помедлил какое-то время и продолжал:

-Есть только один способ спасти Диялу. Изгнать узурпаторов с трона, достав древний амулет, и утвердив таким образом право потомков волшебника Уммы править. Иначе, согласно древнему пророчеству, ждут народы Пустыни бедствия неисчислимые, не пройдет и тридцати лет после смерти последнего царя династии... Так что если решились -идите до конца, о господин мой. Во дворце Правителя, среди прочих свитков библиотеки хранится в великом секрете карта тех мест, ибо был когда-то Феруз столицей. Сам я ее никогда не видел, но думаю, если достанете ее, это очень Вам поможет в поисках. Да и нужно поторапливаться. Кто знает, сколько лет Вы потратите на это? – Агга умолк, и в комнате на долгое время воцарилась тишина, прерываемая лишь потрескиванием маленького огонька в масляной лампе. Крепко призадумался Змеелов над услышанным. Агга многое прояснил ему своим рассказом, но еще больше оставалось для него непонятным. Наконец, он заговорил:

-И что же мне делать с этим амулетом потом? Уничтожить?

-Не приведи Великая Мать! – в ужасе замахал на него руками Агга. – В Хозяин Бурь вплетены нити такой огромной силы, что их высвобождение сотрет с лица земли все царство Дияла со Срединным морем в придачу.

-Так что же? – нетерпеливо повторил свой вопрос Змеелов

-В предании очень туманно об этом сказано – вздохнул привратник. – Миф о Хозяине Бурь говорит лишь о том, что истинный потомок Уммы, взяв его в руки, сам поймет, что делать дальше. Возможно, на карте есть какие-то пояснения. Либо Вы найдете их в тайнике, где он спрятан.

- А что насчет этого? – Змеелов вновь показал Агге серебристый амулет.

-Насколько я знаю, это ключ к тайнику, по крайней мере, его часть… – нахмурился привратник.

-А ты сам-то, откуда так хорошо знаком с преданиями? – полюбопытствовал наемник

-О! Когда-то в молодости я был придворным библиотекарем. Знал наизусть все древние поэмы и предания. И очень ценил меня Правитель. Но потом ослеп я на левый глаз, и не смог больше занимать свою должность при дворце. Идти мне было некуда, я сирота. И тогда Светлейший Саргон, презрев меня, дал должность привратника при его дворце. С тех самых пор и служу я там.

-Стало быть, придворных слуг не тронули? – удивился Змеелов, наслышанный о подозрительности Ияра.

-Нет, мелкую челядь вроде садовников, уборщиков и прачек никто и пальцем не тронул. Другое дело-повара, распорядители, охрана – их тоже выгнали. А то не ровен час… - Агга оборвал себя на полуслове. – Светает, о господин мой. Вам идти пора – кивнул старый привратник на окошко, где густые чернила ночи уже были разбавлены светлеющим на востоке небом. – И да поможет Вам Великая Мать и все боги!

-Спасибо тебе, привратник Агга! – улыбнулся Змеелов и пожал не его не по-стариковски крепкую руку. – Надеюсь, еще свидимся.

-Прощайте, господин мой – грустно и тепло улыбнулся Агга, провожая его до двери. –Будьте осторожны, и тогда, может быть, старый привратник еще свидится с вами в подлунном мире…

    Когда дверь за Аггой закрылась, Змеелов, помедлив, собрался уходить, но тут его взгляд упал на соседскую ограду. Сразу противно заныл бок, навевая яркие воспоминания двухнедельной давности и мысли сами собой вернулись к возможности отомстить. С явным намерением поквитаться с вредным старикашкой за все неприятности, в которые он влип по милости этого старого ишака, он подошел к стене. Небо на востоке стремительно светлело, а, значит, приходилось поторапливаться. Здесь наемник больше не появится, но не в его правилах было оставлять подобное безнаказанным.
    Змеелов бесшумно перемахнул через ограду и оказался в соседнем дворе. Он огляделся: двор был небольшой, и здесь не имелось сада. Вместо него у противоположной части ограды сиротливо ютилась пара лимонных деревьев, в тени которых был построен маленький загончик для скота. Чуть поодаль, рядом с домом была натянута веревка, на которой хозяйка с вечера развесила сушиться какую-то одежду, а посредине этого живописного пейзажа гордо возвышался тандыр для выпечки хлеба.
    Наемник бесшумно пересек двор, стараясь держаться в тени (на всякий случай). Попутно он отметил про себя, что тандыр был еще горячим, а, значит, там наверняка должны были быть лепешки, которые заботливая хозяйка оставила в печи, чтобы подать их теплыми к завтраку. При мысли о свежих лепешках в животе призывно заурчало. Змеелов не ел с самого обеда, так что не смог удержаться от искушения открыть печь и достать теплую, истекающую растопленным маслом лепешку, которую с удовольствием съел, полагая это платой за причиненный моральный вред. Затем еще раз огляделся, затем подкрался к загону и заглянул внутрь. Там мирно почивали козел и пара упитанных коз. Змеелов хитро улыбнулся и тихонько открыл ворота загончика настежь. После этого, хотел было ретироваться, но был остановлен внезапным шумом. Он метнулся в тень лимонных деревьев и затаился, однако быстро понял, что шум доносился сверху. Змеелов поднял голову и обнаружил, что на дереве устроилась стайка пустынных голубей. Эти птички были намного крупнее своих собратьев, которых в царстве Дияла повсеместно использовали для отправки писем, и, скорее, напоминали размером небольшую курицу. О ее вкусовых качествах мнения людей Пустыни менялось. В голодные годы, когда, бывало, целые города оказывались под угрозой вымирания, наглая, привыкшая к людям птичка становилась желанным гостем на столах горожан. Однако, стоило мору отступить, как люди и думать забывали о ее жестком мясе со специфическим ароматом. Так что пустынные голуби повсюду считались скорее вредителями, чем «птахами Великой Матери», и не только потому, что имели склонность обклевывать плоды в садах зажиточных людей, но и потому, что на месте их трапезы после этого оставалось огромное количество кучек известного происхождения с на редкость неприятным въедливым запахом.
     И тут Змеелову пришла в голову шальная мысль. Он даже тихонько рассмеялся, представив себе результаты своей проделки. Наемник тихонько вернулся к тандыру, открыл его и достал оттуда пару больших еще теплых лепешек, пропитанных растопленным маслом, раскрошил их и щедро обсыпал крошками все пространство перед домом обидчика. Затем как следует тряхнул лимонное дерево, переполошив задремавших там голубей, и перемахнул через ограду. Еще раз оглянувшись, Змеелов улыбнулся, видя, как взлетевшие было голуби стали садиться на двор, и с чувством выполненного долга отправился в сторону Глотки Дэва. Теперь можно и поспать немного.

 То утро выдалось для почтенного Анбу явно недобрым. Ибо началось оно раньше обычного с громогласных воплей его супруги, доносившихся со двора. Грозная женщина, выражая свое неудовольствие, умудрилась смешать высокохудожественные проклятия именем всех богов с площадной бранью, с виртуозностью, которой бы позавидовал самый маститый поэт. Анбу поспешил во двор, дабы увидеть причину столь явного неудовольствия его дражайшей половины, а увидев, выдохнул проклятие столь непристойное, что скромный автор не решается его здесь привести. И было, отчего впасть в уныние: тандыр стоял открытый и выстуженный, весь двор засыпан крошками того, что должно было стать их завтраком, вперемежку с тем, от чего этот самый завтрак исторг бы даже самый крепкий желудок. Картину разрушения дополняли распахнутый настежь загон и козы, меланхолично жевавшие необъятные шалвары его жены.

-Анбу, проклятье моей жизни, как ты мог забыть закрыть вчера загон с козами?! – намахнулась на него досточтимая супруга кулаками, так и не найдя, на кого еще излить свой гнев.

-Джанечка моя, не нервничай так – кротким умоляющим голосом попросил несчастный, втягивая голову в плечи. – Клянусь, весь этот бардак устроил не я…

Глава шестая
Когда Змеелов открыл глаза, утро уже было на исходе. Бабушка Нур готовила обед, а Тия игралась с обезьянкой. Он поднялся с постели, и, пожелав ей доброго утра, вышел на двор, где ополоснул лицо водой из бадьи и размял затекшую ото сна спину. Бабушка Нур, стоя около тандыра, понаблюдала за ним какое-то время, а затем заговорила:
-Ты долго спал, наемник. Как себя чувствуешь?
-Чувствую я себя замечательно – радостно рассмеялся тот, припомнив ночную проделку. – И все благодаря тебе, бабушка. Спасибо.
Та помедлила, посмотрела в сторону лачуги, а затем внезапно подошла вплотную к нему и тихо спросила:
-Ты уйдешь завтра на рассвете?
-Да, бабушка, не переживай. Я уйду этой ночью перед рассветом. – веселость вмиг соскочила с наемника он, внезапно, понял, что уходить отсюда ему будет жаль.
-Не говори Тии, ладно? Она начала привязываться к тебе, и ей эти проводы будут совершенно лишними – смущенно попросила старуха, опустив глаза.
-Хорошо- медленно кивнул Змеелов, стараясь не замечать холодной пустоты, что медленно разливалась сейчас внутри. Странно все-таки. Он провел с ними только три дня, но уже привязался и к этой старой волшебнице, и к ее забавной воспитаннице, и даже к маленькой озорной Мушил… Однако уходить надо, и чем скорее, тем лучше.. И сделать это придется задолго до рассвета, ибо нужно еще как-то попасть во дворец и найти карту. А это было очень трудно. Необходимо поразмыслить об этом в оставшееся время. Вот, ведь, не повезло, так не повезло. Из-за своей неосторожности ему приходится теперь делать все в последний момент. А это- большой риск. Хорошо еще, если в случае провала останется без карты. А ну, как без головы?
  Его размышления прервал беззаботный голосок Тии за спиной:
-Бабушка Нур, а мы скоро будем обедать?
-Уже готово! – ответила та и отвела взгляд от наемника.
  За обедом Тия смотрела на Змеелова, не отводя глаз. Тот уплетал вареный нут, закусывая лепешкой, и, казалось, нимало не смущался такому пристальному вниманию. Однако, под конец, его это стало беспокоить.
-Что не так?- наконец не выдержал он. –Ты что на меня смотришь, будто дырку прожечь хочешь?
-Да вот смотрю и удивляюсь – хитро сощурилась Тия. – Когда я тебя впервые увидела, то думала, что тебя, должно быть, прогнали через всю Великую Пустыню, так и не дав ни крошки хлеба. А теперь вижу, что была не права. Ешь ты, как бык, а худой как богомол. Все как в пословице: сколько верблюда не корми, а зад так тощим и останется…
-Тия! – возмущенно воскликнула бабушка Нур, подавившись лепешкой. –Хоть ты и воровка, но грубить…
-Ничего, бабушка! – притворно вздохнул наемник.- Вот дождусь, пока она свое внимание на кого другого переключит, и проучу – он сказал это грозным тоном, но серо-зеленые глаза смеялись.
    Тия, тут же вспомнив, как висела в его руках вниз головой, почла за благо опустить взгляд в миску. На самом деле все ее поддевки в адрес Змеелова объяснялись неудовлетворенным любопытством. Еще прошлой ночью она заметила, что наемника в лачуге не было, и вернулся он лишь на рассвете. А потому все это время мучилась, гадая, куда же он ходил. Спрашивать напрямую было бесполезно, а проследить за ним вчера не отважилась. Так что ей теперь оставалось только проклинать свою нерешительность, да тщетно искать на лице наемника хоть какие-то признаки бессонной ночи. Эх, вот ушел бы он сегодня еще разок! Она бы уж точно не упустила свой шанс.
    После обеда бабушка Нур пошла к соседке, у которой заболел маленький ребенок, а Тия собралась побродить по Среднему городу в поисках простофиль, чьи кошельки представляли бы для нее интерес. Она уже кликнула Мушил, которая с готовностью взобралась к ней на плечо, как вдруг ее тихонько окликнул Змеелов.
-Тия, подожди! – она обернулась и удивленно воззрилась на наемника, который смотрел на нее странным взглядом, будто решая, продолжать говорить, или смолчать.
-Что такое? – Тии вдруг показалось, что сейчас он ей расскажет, куда ходил прошлой ночью и зачем. Она подошла к Змеелову и выжидательно уставилась на него. Но ее ждало разочарование. Он лишь снял с шеи амулет в виде большого серебристого диска. На том же кожаном шнурке висело маленькое золотое колечко в виде змейки с глазками-изумрудами. Он снял колечко со шнурка и протянул пораженной Тии.
-Владей, девочка. Ты заслужила…
-Ты с ума сошел, а, наемник? – от изумления Тия даже не заметила, как грубо это прозвучало.
-Отнюдь. Это кольцо-все, что у меня осталось от матери, а мой меч – все, что оставил отец. Но ты спасла мне жизнь, сохранила свободу и позволила избежать знакомства с местным палачом. Так что кольцо-это самое малое, чем я могу тебе отплатить. И потому -носи на здоровье… -Змеелов вложил колечко ей в ладошку и сжал ее руку в кулак.
-Ты что, прощаешься? – дрогнувшим голосом спросила Тия, глядя ему в глаза. В носу у нее противно защипало.
-Нет, на самом деле я еще успею тебе порядком надоесть – улыбнулся наемник, но улыбка у него, против воли, вышла грустная. – А теперь, иди куда шла.
- Спасибо тебе - глаза цвета моря смотрели на него с удивленной благодарностью. Змеелов вдруг подумал, что в этом, пожалуй, вся Тия. Обругает последними словами, будет постоянно дразнить, но жизнь спасет, не задумываясь и не ожидая благодарности.
-Это я тебе «спасибо» сказать должен. – Змеелов вдруг приложил руку к сердцу и отвесил ей самый настоящий поклон!
  От смущения та не знала, куда себя деть, а потому поспешила ретироваться по своим делам, по пути бурча озорной Мушил: «Этот парень и правда спятил! Кланяется мне, будто я статуя Великой Матери». Время от времени она украдкой доставала из-за пазухи золотое колечко, которое висело теперь на старой шелковой тесемке под одеждой и разглядывала его, воображая себя прекрасной принцессой, что обладает несметными сокровищами и живет... Живет в высокой башне, куда нет хода простым смертным, и только самый отважный герой, который спасет ее... Да не важно от кого, но жить они потом будут долго и счастливо!
    Разжиться в Среднем городе так ничем и не удалось. Уж больно выбил ее из колеи подарок Змеелова. И теперь никак не удавалось сосредоточиться на недотепах, что не следят за своими кошельками. Тия подумала, что сейчас она сама -точь- в –точь такой же недотепа. И если бы было у нее, что украсть, кто-нибудь обязательно бы этим воспользовался.
   Вернулась она в лачугу уже затемно. Даже ужинать не стала, а сразу бросилась на постель – уж очень устала, бродя сегодня по улочкам Феруза- и забылась тревожным сном.
    Однако спала она недолго. Ощутив в лачуге какое-то шевеление, Тия открыла глаза и огляделась. Вокруг все было, вроде бы спокойно. Рядом, посвистывая носом, сопела бабушка Нур, Мушил, свернувшись комочком, спала неподалеку, но вот дыхания наемника слышно не было. Осторожно, боясь разбудить остальных, маленькая воровка выглянула во двор. Так и есть! В зыбком мертвенном свете огромной луны она разглядела, как Змеелов удаляется по направлению к Среднему городу. Сердце ее учащенно забилось в предвкушении приключения, и, тихонько позвав мгновенно проснувшуюся Мушил, Тия выскользнула вслед за ним. «Ну, подожди, наемник, теперь я тоже буду знать твою тайну!» - подумалось ей.
    Ничего не подозревающий Змеелов, тем временем, вошел в Средний город и стал тихонько пробираться по направлению к Высокому Дому. Тия удивилась и решила подобраться к нему поближе. Так, прячась в тени домов, старательно избегая патрулей и освещенных улочек, они добрались, наконец, до квартала знати. И здесь Змеелов неожиданно сделал то, от чего Тия пришла в изумление. Он перебрался через стену и отправился в Высокий Дом!
    Тия даже поперхнулась. Если ошиваться в Среднем городе среди ночи было опасно любому нищему или воришке, то человека, пытавшегося влезть в квартал знати после заката все обитатели Глотки Дэва единогласно признали бы самоубийцей. Причем не просто самоубийцей, а человеком, решившим уйти из жизни наиболее мучительным способом. Ибо, если патруль стражи, коих там было намного больше, чем в Среднем городе, ловил среди ночи подозрительного человека, то несчастный автоматически приравнивался к шпиону, и с улиц Высокого Дома попадал прямиком в подвалы городской тюрьмы на долгую и пристрастную беседу с дознавателем Правителя, а там и в нежные руки городского палача, который свое дело, несомненно, знал до тонкости.
    Она в нерешительности топталась какое-то время под стенами квартала знати, но, в конце концов, решилась и взобралась на стену. Тия прошептала обезьянке: «Понимаешь, во-первых я сразу стану легендой среди ребятишек Глотки Дэва, если расскажу, что я здесь побывала, а, во-вторых, этому недотепе – наемнику снова может потребоваться моя помощь». Мушил только чихнула в ответ…
    За стеной Тия обнаружила прямые широкие освещенные улицы, роскошные дома с невысокими изгородями... Ее просто поразило великолепие и богатство, окутывавшее ночной квартал. Особенно изумило маленькую воровку, что у каждого дома был разбит целый сад с обилием фруктовых деревьев. В воздухе было разлито благоухание каких-то ночных цветов, а кое-где из-за изгородей было слышно журчание фонтанов.
-Живут же люди! – тихонько пробормотала Тия. – Мушил, ты видишь, куда пошел этот ненормальный? – та только тихонько пискнула и потянула маленькую воровку за правое ухо. Повернув голову, Тия увидела Змеелова, что, крадучись, удалялся по широкой улице по направлению к…
-Мушил, этот безумец определенно решил свести счеты с жизнью! – в отчаянии прошептала Тия. – Да куда ж его несет?! Великая Мать! Что он задумал??? –она осторожно двинулась за ним, но тут за ее спиной послышались уверенные шаги и перекличка патруля.
    Сердце Тии бешено забилось. Она заметалась по освещенной улице, словно ночной мотылек, и, наконец, в последний момент, забилась в нишу одной из многочисленных оград, где уже свернулась клубком ночная тень, что укрыла маленькую воровку, точно одеялом. Патруль прошагал мимо, настолько близко, что она ощутила на себе дуновение теплого ночного воздуха, потревоженного шедшими стражниками. Но обошлось.
    Возблагодарив Аша за то, что не оставил ее своей милостью, Тия осторожно выглянула из укрытия. Впереди по-прежнему маячила спина Змеелова, который тоже счастливо избегнул встречи с патрулем, спрятавшись где-то в тени одного из домов. «Цел!» - мелькнула в ее голове радостная мысль. Пытаясь унять бешено стучавшее сердце, Тия осторожно двинулась за ним, присматривая себе, на всякий случай, место, где она сможет спрятаться от патруля.
    Еще два или три раза они натыкались на стражников, прочесывавших улицы, но то ли удача была к ним благосклонна, то ли Аш решил в полной мере явить им свою милость, да только они благополучно миновали Высокий Дом и вышли к самым стенам Дворца. В другое время Тия непременно бы принялась разглядывать этот, без сомнения, великолепный образец архитектуры Феруза, но сейчас это было чревато, а потому она лишь мельком глянула на его прекрасные стены, и тут же перевела взгляд на то место, где остановился Змеелов. Однако его там уже не было!
    Помянув Аша, маленькая воровка завертелась во все стороны, и, неожиданно оказалась кем-то схвачена. Крепкая мужская рука зажала ей рот, и ошалевшую от страха Тию потащили в тень под гневное урчание Мушил. Тия, попытавшись вырваться, вцепилась зубами в руку похитители и лягнула его ногой куда-то в район паха. Похититель ойкнул и прошипел ей в ухо голосом Змеелова:
-Заткни свое животное, иначе клянусь всеми богами, я наделаю из нее ленточек!
    Тия, опешившая от такого поворота событий, лишь покорно кивнула. Тогда он ослабил хватку, и маленькая воровка смогла прижать к себе обезьянку, нашептывая ей ласковый слова. Змеелов, тем временем, тихим голосом шипел на нее:
-Аш тебя разбери, негодная девчонка! Зачем ты за мной увязалась?! Кто тебя просил сюда лезть? Ты хоть знаешь, как здесь опасно?
-А кто просил сюда лезть тебя? – вдруг разозлилась Тия. – Я не для того две недели назад тебя спасала, чтобы ты красиво самоубился, вломившись среди ночи во дворец!
-Я, в отличие от настырных маленьких девчонок -тренированный боец, и просто так не попадусь. А вот ты…
-А я за тобой приглядываю! – безапелляционно заявила Тия, скрестив руки на груди. Это выглядело презабавно, но Змеелову сейчас было отнюдь не до смеха.
-А ну быстро пошла домой! – прорычал он.
-А как же ты? – упрямо вздернула подбородок маленькая воровка.
-А я уж как-нибудь о себе позабочусь! – отрезал наемник.
-Ладно! – вдруг кротко согласилась Тия.- Я уйду! Только не говори потом, что тебя не предупреждали… - с этими словами она развернулась и поплелась назад.
    Змеелов какое-то время следил за ее понурой фигуркой глазами, а потом направился к дворцу. Он не видел, как Тия юркнула в ближайшую тень и стала наблюдать за ним издали...

Глава Шестая



Глава шестая

Вокруг все было, вроде бы спокойно.

Когда Змеелов открыл глаза, утро уже было на исходе. Бабушка Нур готовила обед, а Тия игралась с обезьянкой. Он поднялся с постели, и, пожелав ей доброго утра, вышел на двор, где ополоснул лицо водой из бадьи и размял затекшую ото сна спину. Бабушка Нур, стоя около тандыра, понаблюдала за ним какое-то время, а затем заговорила:

-Ты долго спал, наемник. Как себя чувствуешь?
-Чувствую я себя замечательно – радостно рассмеялся тот, припомнив ночную проделку. – И все благодаря тебе, бабушка. Спасибо.
Та помедлила, посмотрела в сторону лачуги, а затем внезапно подошла вплотную к нему и тихо спросила:
-Ты уйдешь завтра на рассвете?
-Да, бабушка, не переживай. Я уйду этой ночью перед рассветом. – веселость вмиг соскочила с наемника он, внезапно, понял, что уходить отсюда ему будет жаль.
-Не говори Тии, ладно? Она начала привязываться к тебе, и ей эти проводы будут совершенно лишними – смущенно попросила старуха, опустив глаза.
-Хорошо- медленно кивнул Змеелов, стараясь не замечать холодной пустоты, что медленно разливалась сейчас внутри. Странно все-таки. Он провел с ними только три дня, но уже привязался и к этой старой волшебнице, и к ее забавной воспитаннице, и даже к маленькой озорной Мушил… Однако уходить надо, и чем скорее, тем лучше.. И сделать это придется задолго до рассвета, ибо нужно еще как-то попасть во дворец и найти карту. А это было очень трудно. Необходимо поразмыслить об этом в оставшееся время. Вот, ведь, не повезло, так не повезло. Из-за своей неосторожности ему приходится теперь делать все в последний момент. А это- большой риск. Хорошо еще, если в случае провала останется без карты. А ну, как без головы?
  Его размышления прервал беззаботный голосок Тии за спиной:
-Бабушка Нур, а мы скоро будем обедать?
-Уже готово! – ответила та и отвела взгляд от наемника.
  За обедом Тия смотрела на Змеелова, не отводя глаз. Тот уплетал вареный нут, закусывая лепешкой, и, казалось, нимало не смущался такому пристальному вниманию. Однако, под конец, его это стало беспокоить.
-Что не так?- наконец не выдержал он. –Ты что на меня смотришь, будто дырку прожечь хочешь?
-Да вот смотрю и удивляюсь – хитро сощурилась Тия. – Когда я тебя впервые увидела, то думала, что тебя, должно быть, прогнали через всю Великую Пустыню, так и не дав ни крошки хлеба. А теперь вижу, что была не права. Ешь ты, как бык, а худой как богомол. Все как в пословице: сколько верблюда не корми, а зад так тощим и останется…
-Тия! – возмущенно воскликнула бабушка Нур, подавившись лепешкой. –Хоть ты и воровка, но грубить…
-Ничего, бабушка! – притворно вздохнул наемник.- Вот дождусь, пока она свое внимание на кого другого переключит, и проучу – он сказал это грозным тоном, но серо-зеленые глаза смеялись.
    Тия, тут же вспомнив, как висела в его руках вниз головой, почла за благо опустить взгляд в миску. На самом деле все ее поддевки в адрес Змеелова объяснялись неудовлетворенным любопытством. Еще прошлой ночью она заметила, что наемника в лачуге не было, и вернулся он лишь на рассвете. А потому все это время мучилась, гадая, куда же он ходил. Спрашивать напрямую было бесполезно, а проследить за ним вчера не отважилась. Так что ей теперь оставалось только проклинать свою нерешительность, да тщетно искать на лице наемника хоть какие-то признаки бессонной ночи. Эх, вот ушел бы он сегодня еще разок! Она бы уж точно не упустила свой шанс.
    После обеда бабушка Нур пошла к соседке, у которой заболел маленький ребенок, а Тия собралась побродить по Среднему городу в поисках простофиль, чьи кошельки представляли бы для нее интерес. Она уже кликнула Мушил, которая с готовностью взобралась к ней на плечо, как вдруг ее тихонько окликнул Змеелов.
-Тия, подожди! – она обернулась и удивленно воззрилась на наемника, который смотрел на нее странным взглядом, будто решая, продолжать говорить, или смолчать.
-Что такое? – Тии вдруг показалось, что сейчас он ей расскажет, куда ходил прошлой ночью и зачем. Она подошла к Змеелову и выжидательно уставилась на него. Но ее ждало разочарование. Он лишь снял с шеи амулет в виде большого серебристого диска. На том же кожаном шнурке висело маленькое золотое колечко в виде змейки с глазками-изумрудами. Он снял колечко со шнурка и протянул пораженной Тии.
-Владей, девочка. Ты заслужила…
-Ты с ума сошел, а, наемник? – от изумления Тия даже не заметила, как грубо это прозвучало.
-Отнюдь. Это кольцо-все, что у меня осталось от матери, а мой меч – все, что оставил отец. Но ты спасла мне жизнь, сохранила свободу и позволила избежать знакомства с местным палачом. Так что кольцо-это самое малое, чем я могу тебе отплатить. И потому -носи на здоровье… -Змеелов вложил колечко ей в ладошку и сжал ее руку в кулак.
-Ты что, прощаешься? – дрогнувшим голосом спросила Тия, глядя ему в глаза. В носу у нее противно защипало.
-Нет, на самом деле я еще успею тебе порядком надоесть – улыбнулся наемник, но улыбка у него, против воли, вышла грустная. – А теперь, иди куда шла.
- Спасибо тебе - глаза цвета моря смотрели на него с удивленной благодарностью. Змеелов вдруг подумал, что в этом, пожалуй, вся Тия. Обругает последними словами, будет постоянно дразнить, но жизнь спасет, не задумываясь и не ожидая благодарности.
-Это я тебе «спасибо» сказать должен. – Змеелов вдруг приложил руку к сердцу и отвесил ей самый настоящий поклон!
  От смущения та не знала, куда себя деть, а потому поспешила ретироваться по своим делам, по пути бурча озорной Мушил: «Этот парень и правда спятил! Кланяется мне, будто я статуя Великой Матери». Время от времени она украдкой доставала из-за пазухи золотое колечко, которое висело теперь на старой шелковой тесемке под одеждой и разглядывала его, воображая себя прекрасной принцессой, что обладает несметными сокровищами и живет... Живет в высокой башне, куда нет хода простым смертным, и только самый отважный герой, который спасет ее... Да не важно от кого, но жить они потом будут долго и счастливо!
    Разжиться в Среднем городе так ничем и не удалось. Уж больно выбил ее из колеи подарок Змеелова. И теперь никак не удавалось сосредоточиться на недотепах, что не следят за своими кошельками. Тия подумала, что сейчас она сама -точь- в –точь такой же недотепа. И если бы было у нее, что украсть, кто-нибудь обязательно бы этим воспользовался.
   Вернулась она в лачугу уже затемно. Даже ужинать не стала, а сразу бросилась на постель – уж очень устала, бродя сегодня по улочкам Феруза- и забылась тревожным сном.
    Однако спала она недолго. Ощутив в лачуге какое-то шевеление, Тия открыла глаза и огляделась. Вокруг все было, вроде бы спокойно. Рядом, посвистывая носом, сопела бабушка Нур, Мушил, свернувшись комочком, спала неподалеку, но вот дыхания наемника слышно не было. Осторожно, боясь разбудить остальных, маленькая воровка выглянула во двор. Так и есть! В зыбком мертвенном свете огромной луны она разглядела, как Змеелов удаляется по направлению к Среднему городу. Сердце ее учащенно забилось в предвкушении приключения, и, тихонько позвав мгновенно проснувшуюся Мушил, Тия выскользнула вслед за ним. «Ну, подожди, наемник, теперь я тоже буду знать твою тайну!» - подумалось ей.
    Ничего не подозревающий Змеелов, тем временем, вошел в Средний город и стал тихонько пробираться по направлению к Высокому Дому. Тия удивилась и решила подобраться к нему поближе. Так, прячась в тени домов, старательно избегая патрулей и освещенных улочек, они добрались, наконец, до квартала знати. И здесь Змеелов неожиданно сделал то, от чего Тия пришла в изумление. Он перебрался через стену и отправился в Высокий Дом!
    Тия даже поперхнулась. Если ошиваться в Среднем городе среди ночи было опасно любому нищему или воришке, то человека, пытавшегося влезть в квартал знати после заката все обитатели Глотки Дэва единогласно признали бы самоубийцей. Причем не просто самоубийцей, а человеком, решившим уйти из жизни наиболее мучительным способом. Ибо, если патруль стражи, коих там было намного больше, чем в Среднем городе, ловил среди ночи подозрительного человека, то несчастный автоматически приравнивался к шпиону, и с улиц Высокого Дома попадал прямиком в подвалы городской тюрьмы на долгую и пристрастную беседу с дознавателем Правителя, а там и в нежные руки городского палача, который свое дело, несомненно, знал до тонкости.
    Она в нерешительности топталась какое-то время под стенами квартала знати, но, в конце концов, решилась и взобралась на стену. Тия прошептала обезьянке: «Понимаешь, во-первых я сразу стану легендой среди ребятишек Глотки Дэва, если расскажу, что я здесь побывала, а, во-вторых, этому недотепе – наемнику снова может потребоваться моя помощь». Мушил только чихнула в ответ…
    За стеной Тия обнаружила прямые широкие освещенные улицы, роскошные дома с невысокими изгородями... Ее просто поразило великолепие и богатство, окутывавшее ночной квартал. Особенно изумило маленькую воровку, что у каждого дома был разбит целый сад с обилием фруктовых деревьев. В воздухе было разлито благоухание каких-то ночных цветов, а кое-где из-за изгородей было слышно журчание фонтанов.
-Живут же люди! – тихонько пробормотала Тия. – Мушил, ты видишь, куда пошел этот ненормальный? – та только тихонько пискнула и потянула маленькую воровку за правое ухо. Повернув голову, Тия увидела Змеелова, что, крадучись, удалялся по широкой улице по направлению к…
-Мушил, этот безумец определенно решил свести счеты с жизнью! – в отчаянии прошептала Тия. – Да куда ж его несет?! Великая Мать! Что он задумал??? –она осторожно двинулась за ним, но тут за ее спиной послышались уверенные шаги и перекличка патруля.
    Сердце Тии бешено забилось. Она заметалась по освещенной улице, словно ночной мотылек, и, наконец, в последний момент, забилась в нишу одной из многочисленных оград, где уже свернулась клубком ночная тень, что укрыла маленькую воровку, точно одеялом. Патруль прошагал мимо, настолько близко, что она ощутила на себе дуновение теплого ночного воздуха, потревоженного шедшими стражниками. Но обошлось.
    Возблагодарив Аша за то, что не оставил ее своей милостью, Тия осторожно выглянула из укрытия. Впереди по-прежнему маячила спина Змеелова, который тоже счастливо избегнул встречи с патрулем, спрятавшись где-то в тени одного из домов. «Цел!» - мелькнула в ее голове радостная мысль. Пытаясь унять бешено стучавшее сердце, Тия осторожно двинулась за ним, присматривая себе, на всякий случай, место, где она сможет спрятаться от патруля.
    Еще два или три раза они натыкались на стражников, прочесывавших улицы, но то ли удача была к ним благосклонна, то ли Аш решил в полной мере явить им свою милость, да только они благополучно миновали Высокий Дом и вышли к самым стенам Дворца. В другое время Тия непременно бы принялась разглядывать этот, без сомнения, великолепный образец архитектуры Феруза, но сейчас это было чревато, а потому она лишь мельком глянула на его прекрасные стены, и тут же перевела взгляд на то место, где остановился Змеелов. Однако его там уже не было!
    Помянув Аша, маленькая воровка завертелась во все стороны, и, неожиданно оказалась кем-то схвачена. Крепкая мужская рука зажала ей рот, и ошалевшую от страха Тию потащили в тень под гневное урчание Мушил. Тия, попытавшись вырваться, вцепилась зубами в руку похитители и лягнула его ногой куда-то в район паха. Похититель ойкнул и прошипел ей в ухо голосом Змеелова:
-Заткни свое животное, иначе клянусь всеми богами, я наделаю из нее ленточек!
    Тия, опешившая от такого поворота событий, лишь покорно кивнула. Тогда он ослабил хватку, и маленькая воровка смогла прижать к себе обезьянку, нашептывая ей ласковый слова. Змеелов, тем временем, тихим голосом шипел на нее:
-Аш тебя разбери, негодная девчонка! Зачем ты за мной увязалась?! Кто тебя просил сюда лезть? Ты хоть знаешь, как здесь опасно?
-А кто просил сюда лезть тебя? – вдруг разозлилась Тия. – Я не для того две недели назад тебя спасала, чтобы ты красиво самоубился, вломившись среди ночи во дворец!
-Я, в отличие от настырных маленьких девчонок -тренированный боец, и просто так не попадусь. А вот ты…
-А я за тобой приглядываю! – безапелляционно заявила Тия, скрестив руки на груди. Это выглядело презабавно, но Змеелову сейчас было отнюдь не до смеха.
-А ну быстро пошла домой! – прорычал он.
-А как же ты? – упрямо вздернула подбородок маленькая воровка.
-А я уж как-нибудь о себе позабочусь! – отрезал наемник.
-Ладно! – вдруг кротко согласилась Тия.- Я уйду! Только не говори потом, что тебя не предупреждали… - с этими словами она развернулась и поплелась назад.
    Змеелов какое-то время следил за ее понурой фигуркой глазами, а потом направился к дворцу. Он не видел, как Тия юркнула в ближайшую тень и стала наблюдать за ним издали...

Глава седьмая



glava7

Дворец Правителя Феруза

по праву считался одним из чудес царства Дияла. Да и во всем подлунном мире мало вы найдете жемчужин, подобных ему! Построенный из золотистого песчаника, весь изукрашенный резьбой, с куполами, покрытыми яркой мозаикой причудливых узоров, он призван был поражать своим великолепием всякого, кто лишь однажды ступал за Большие ворота. Взору изумленного наблюдателя представала длинная аллея апельсиновых деревьев, что вела прямиком к величественной арке входа, которую и день и ночь охранял почетный караул из четырех стражников, что сменялись каждые четыре часа. Вокруг Дворца был разбит великолепный сад, где находилось место и капризным прекрасным розам, и благоуханному жасмину, и стыдливо алеющим шелковым макам... Тут и там росли в огромном количестве фруктовые деревья: гранатовые, лимонные, манговые. Здесь находилось место ароматному ананасу и кисловатому кизилу, душистому барбарису и сладким финикам... Повсюду были разбросаны изящные беседки, где под журчание фонтанчиков с ключевой водой так приятно было отдыхать от трудов и забот! В кронах деревьев, невидимые глазу, свистели и щелкали экзотические птицы, а меж клумб с пышными цветами прогуливались царственные павлины. Так что каждый, кто здесь оказывался, признавал, что это если и не рай на земле, но что-то очень на него похожее.

    Сам Дворец опоясывал сад воздушными террасами, что, подобно полумесяцу, расходились по обе стороны от входа. Ночами они освещались тысячами масляных ламп, так что в саду всегда было светло, словно днем. Восточное крыло Дворца было отведено для комнат Правителя и его приближенных, а в западном располагался зал официальных приемов, библиотека, помещения для стражи, казна и оружейный арсенал. Змеелов знал, что где-то позади дворца были пристроены помещения для слуг, кухня, темницы и конюшни, но туда он заглядывать не собирался.
    Ему предстояла более сложная задача: пересечь освещенный сад, влезть на террасу, и уже оттуда, минуя арсенал и казну, пробраться в библиотеку. Но это еще полдела. Необходимо быстро найти требуемый свиток среди миллиона его собратьев, и вот это, пожалуй, больше всего пугало Змеелова. Можно, ведь, провести там целую неделю, так ничего и не обнаружив. Отец, правда, давным-давно что-то говорил о тайнике, найти который можно, если заглянуть за гобелен. Но вот что было изображено на том гобелене, у него отчего-то накрепко стерлось из памяти. Да и не известно еще было, нашел ли тот тайник Ияр, или все еще не догадывается о его существовании? Однако что толку гадать, пока не проверишь? С этими мыслями Змеелов прошел вдоль стены дворца, ища нужное место. Где-то здесь должен быть черный ход, рядом с которым примостился домик привратника. Привратниками, обычно становились те из многочисленной дворцовой челяди, кого уже необходимо было отправлять на заслуженный отдых, ибо никакой серьезной охраны они не несли (черный вход располагался неподалеку от одного из многочисленных постов стражи, а потому в том не было серьезной необходимости). Рискованно, конечно... Но выбора у Змеелова не было. Приходилось полагаться на удачу и милость богов...
    Наконец, он нашел искомое. Маленькая, почти незаметная дверца в стене, что вела внутрь. Какое-то время Змеелов постоял перед ней в нерешительности, чувствуя, как холодеет в груди. Затем, решившись, приоткрыл дверцу, что, слава богам, отворилась бесшумно, и огляделся. Будка привратника, на счастье, оставалась погруженной во тьму, окруженная густыми розовыми кустами, а вот прямо за ними, на освещенной поляне стоял, повернувшись спиной, стражник.
Змеелов еще немного приоткрыл дверцу и протиснулся внутрь, стараясь не шуметь. Потом, согнувшись в три погибели, прокрался мимо будки и затаился за кустами, раздумывая. Хорошо бы оглушить стражника, не поднимая шума, оттащить его в тень и забрать одежду. Прикинувшись охранником, он бы имел неплохой шанс дойти до цели незамеченным...
    Стражник, тем временем, казалось, задремал на посту. Убедившись, что удобный момент настал, наемник бесшумно достал из-за спины меч, тихо подошел сзади и стукнул того по голове рукоятью. Он, не успев издать и звука, осел на землю. Змеелов кое-как оттащил его в кусты, поминутно поминая Аша: уж слишком тяжелым тот оказался. Оглядевшись кругом и убедившись, что никто ничего не заметил, он быстро раздел охранника и переоделся сам. К его досаде, одежда оказалась великовата. Передвигаться, конечно, не сильно помешает, а вот маскарад вполне могут раскусить, увидев форму, что болтается на нем, как на пугале. Но делать было нечего. Тут уж приходилось рисковать. Змеелов оглядел себя и неопределенно хмыкнул. Потом свернул свою дупатту жгутом и перевязал рукоять меча. Здесь это оружие знакомо было каждой кошке, так что нельзя было оставлять его на виду. После этого надвинул поглубже на глаза чалму и вышел на свет.
     Он простоял какое-то время на посту, изображая из себя усердного служаку. Ему, в отличие от стражника, что лежал сейчас в кустах, спать совсем не хотелось. Голова работала на удивление ясно, как было всегда, в минуты опасности, а сердце бешено стучало, гулко отдаваясь в висках. Потом, осознав, что опасности на горизонте пока нет, осторожно покинул пост и уверенным шагом направился в сторону Дворца. Судя по всему, подходило время смены караула и он, при удачном стечении обстоятельств, мог сойти за сменщика.
    Змеелов преодолел уже большую часть сада, и даже мог разглядеть резьбу, что густо покрывала колонны, поддерживающие портик террасы, когда его окликнули сзади:
-Эй ты, как звать? – он мгновенно обернулся и увидел перед собой капитана дворцовой стражи. «Вот я и попался» - пронеслась в голове предательская мыслишка, но наемник усилием воли прогнал ее на задворки сознания. Его лицо приняло туповатое выражение и он громко выпалил:
-Мешхе из первого взвода, капитан-джи! – он гордо сунул под нос капитану правую руку, где была перевязь с номером отряда.
-Почему одет не по форме, гвардеец Мешхе? – грозно спросил его тот
-Имею честь доложить, я - новенький и обмундирования по мерке не нашлось!- вытянулся в струнку Змеелов, поражаясь собственной наглости.
-Понаберут в гвардию всякой саранчи... – презрительно процедил капитан сквозь зубы. – Ладно, идем, новобранец, к арсеналу. Я распоряжусь выдать тебе нормальное обмундирование.
-Есть идти к арсеналу, капитан-джи! – радостно гаркнул тот, боясь поверить своей удаче. Это как раз по пути в библиотеку...
-Ступай вперед, я пойду за тобой! – распорядился капитан.
   Они шли, перекликаясь с постами стражи, и Змеелов напряженно запоминал, сколько их и где они расположены. Оказалось, довольно много. Прежде чем дойти до терасс, он насчитал семь охранников... И это усложняло задачу. Капитан, тем временем, приказал свернуть ему влево. Они зашли за беседку, окруженную лимонными деревьями и Змеелов решился. Он внезапно оступился и упал на колени, чем вызвал гнев капитана, тут же подбежавшего к растяпе-новобранцу.
-Ну что там у тебя! – тихо прорычал он, однако в следующую минуту упал на землю без сознания с разбитой головой. Наемник удовлетворенно усмехнулся, и, похлопав незадачливого капитана по щеке, произнес развязным тоном:
-Отдохни, приятель, не то сгоришь на службе!
     После этого Змеелов тихонько выглянул из-за беседки, и , убедившись, что путь чист, уверенно дошел до террасы. Там, снова оглядевшись, ловко взобрался по резной колонне внутрь, двинулся по полутемному коридору, на всякий случай сорвав с ножен бечевку с печатью городской стражи. Мало ли что...
      За двенадцать лет во дворце мало, что изменилось. А потому Змеелов без труда нашел лестницу, ведущую во внутренние помещения. Спустившись вниз, он прошел мимо вышколенных стражников, пояснив на их удивленные взгляды, что его, де отправил сам капитан-джи сторожить библиотеку. После чего уверенно нашел нужную дверь, отсчитав от лестницы три входа, и зашел внутрь.
Благословенна будь беспечность Ияра, что даже не трудился закрывать хранилище свитков на замок! Змеелов захлопнул дверь и огляделся. Он оказался в просторном помещении, с пола до потолка увешанным полками с многочисленными пергаментами. Здесь можно было найти все, что душе угодно: от научных трактатов, до любовных виршей древних поэтов. Так, по крайней мере, рассказывал ему когда-то отец...
     Змеелов медленно обошел всю библиотеку, проверяя немногочисленные гобелены. Однако очень скоро он проверил их все, но никакого намека на тайник так и не нашел. Неужели Ияр нашел карту? – наемника при мысли об этом даже прошиб холодный пот... В досаде, он стукнул по стене рядом с последним гобеленом кулаком, и, неожиданно для себя, услышал тихий гул. Сразу после этого один из кирпичей в стене отъехал, обнажая небольшую нишу, где лежал небольшой пергаментный свиток с серебряной печатью, подобной амулету, что наемник носил на шее. «Великая Мать, неужели повезло?!» - пронеслась в голове шальная мысль.
      Дрожащими от нетерпения руками Змеелов схватил пергамент, сорвал печать, спрятал ее в карман и пробежал глазами свиток. Это, действительно, была карта гор Рух. Однако, там не было обозначено, как до них добраться. Наемник разочарованно поморщился, но спрятал карту у себя на груди, накрепко привязав к кожаному шнурку своего амулета, и хотел было вылезти через окно, как за дверью послышались голоса. Один из них, разъяренный, явно принадлежал капитану. Другой- заискивающий- одному из стражников. Змеелов, помянув Аша, распахнул окно и приготовился прыгать, но тут в библиотеку буквально вломился капитан с пятью охранниками.
-Вот он! – злобно рявкнул тот. – Окружить шпиона!
    В следующий миг наемник оказался прижат к окну стражниками. В такой ситуации оставалось только выхватить меч и отбиваться, ибо он отлично помнил неписаное правило дворцовой стражи: «Если не удалось взять в плен, порубить на части». К его глубокой печали, стражники тоже о нем не забыли. Один из них умудрился поймать оружие за ткань, которой была обмотана рукоять. Не выдержав, материя затрещала, расползлась и глазам остолбеневших стражников предстала рукоять фамильного меча Правителей Феруза...
-Да это же Огненный Ветер! – пораженно выдохнул капитан. Однако Змеелов не собирался ждать, пока они опомнятся и отберут его оружие. Он резко развернулся, забрался на подоконник, посильнее оттолкнулся, и перепрыгнул на гранатовое дерево, что росло под окном библиотеки, оттуда - на крышу беседки, затем - вниз, и опрометью бросился к стене, моля богов, чтобы стражники на постах не сразу сообразили, что происходит. А за его спиной уже поднимался переполох...
     Тия сидела в своем укрытии уже довольно долго и все не решалась перелезть через стену. Она уже задремала, когда услышала со стороны дворца подозрительный шум. Маленькая воровка встрепенулась и с интересом уставилась в сторону дворца.
-Что этот парень снова сотворил? – спросила она Мушил, которая вдруг тревожно ощетинилась. Потеряв осторожность, Тия высунулась из своего укрытия, и вдруг услыхала недалеко от себя гневный окрик:
-Эй ты, девчонка, стой! – она оглянулась и к своему ужасу увидела патруль стражи. Маленькая воровка всхлипнула и не придумала ничего лучше, как броситься в сторону дворцовых стен.
-Держи ее! - крикнул кто-то, и сзади раздался тяжелый топот шести пар ног.

Глава Восьмая



gkava8

за стеной Высокого Дома

Она бежала вдоль стены, понимая, что вот-вот попадется, но Аш снова смилостивился над Тией, и, когда она обессилено привалилась к стене, смирившись с перспективой быть пойманной, то неожиданно провалилась внутрь, оказавшись в тени густых розовых кустов. Не удержала равновесия, упала и пребольно ударилась коленкой. Шипя и потирая ушибленное место, выглянула из своего укрытия и огляделась, тихо присвистнув от восхищения: такого красивого сада Тия в жизни не видела. «Ты это видишь, Мушил?» - пораженно выдохнула она. Обезьянка лишь тихонько протрещала что-то в ответ. Похоже, она была поражена не меньше хозяйки и уже представляла себе, как забирается на дерево лакомиться сладкими фруктами...

     Внезапно теплую идиллию летней ночи нарушил топот и громкие крики. Прямо на Тию, в восхищении забывшую об осторожности, мчался, что есть духу Змеелов, а за ним, в некотором отдалении, пыхтя, отдуваясь и ругаясь, на чем свет стоит, бежал целый отряд стражников! Маленькая воровка сдавленно пискнула, попыталась было спрятаться обратно за кусты, но поздно. Ее уже заметили. Сначала наемник, который даже притормозил от неожиданности, увидев здесь ее. А потом и стражники... Она испуганно застыла, с отчаянием думая, что где-то уже видела подобную картину. Жаль только, бабушкиного порошка под рукой не было... Из оцепенения Тию вывел вопль одного из охранников, что бежал впереди солдат:
-Лови девчонку, она -сообщница!
    Услышав это, Тия встрепенулась. Кинув быстрый взгляд на Змеелова, который на бегу махнул ей в сторону черного хода, бросилась туда, моля богов, чтобы и в этот раз спасли ее, и надеясь, что наемник сумеет убежать. Однако она совсем забыла о патруле, что рыскал снаружи, так что, выбежав, нос к носу столкнулась со стражей городской.
-Попалась, девчонка! – торжествующе воскликнул солдат, что сторожил калитку. Он нагнулся и поймал попытавшуюся убежать Тию за шиворот. Приподнял в воздухе и теперь, забавляясь, смотрел, как она болтает ногами, тщетно пытаясь вырваться. За этим занятием он не заметил маленькой обезьянки, что пряталась за ее дупаттой. И напрасно, потому, что в следующий момент она с диким воплем прыгнула к нему на лицо, вцепилась в волосы и укусила за нос.
    Издав нечленораздельное проклятье, тот выпустил Тию из рук и схватил Мушил, отрывая ее от лица. Но в тот момент, как Тия оказалась на земле, она тут же, что есть силы, ударила солдата ногой под коленку. Он выпустил Мушил из рук и запрыгал на одной ноге. Тия схватила обезьянку и во весь дух бросилась по направлению к срединному городу, петляя по освещённым улицам, словно тушканчик. На крики пострадавшего стражника, тем временем сбежалась вся охрана Высокого Дома. И теперь сзади Тию преследовала целая толпа патрульных, а кое-кто, как она увидела, оглянувшись, свернул на боковые улицы, в надежде обойти беглянку. « Дэв их сожри! Они ж меня сейчас поймают!» - со страхом думала Тия, пытаясь хоть немного оторваться от погони. В отчаянии, она взобралась на низенькую стенку ограды одного из домов и, спрыгнув вниз, затаилась среди апельсиновой рощи. Она слышала, как стражники пробежали мимо.
     Подождав какое-то время, она осторожно выбралась из своего укрытия, перелезла через ограду, и, крадучись, отправилась к выходу из Высокого Дома, надеясь, что стражники решили, будто она убежала. Но не тут-то было. Она уже вознамерилась перелезать, когда почувствовала, как ее схватили за курту чьи-то сильные руки, Тия оглянулась, и увидела патрульного. «Аш! Попасться так глупо, когда свобода близко... Ну нет!». Она сжала зубы и, что есть силы рванулась в сторону. Курта затрещала и у стражника в руках вместо Тии остался лишь клочок ткани. Сама же маленькая воровка не стала дожидаться, пока ее снова поймают, и взлетела на стену, сверкнув босыми пятками прямо перед носом солдата. Оказавшись наверху, она оглянулась и показала ему язык. Потом, ловко цепляясь за выступы в стене, спустилась с другой стороны. Здесь она сумела немного перевести дух.
-Знаешь, Мушил, из всех наших приключений, это, пожалуй, было самым захватывающим! - уставшим, но довольным голосом сказала Тия обезьянке.
     Она юркнула в тень ближайшей подворотни и обессилено опустилась на землю. «Вот отдохну немного и пойду домой» - промелькнуло у нее в голове. Но на тело после всего пережитого навалилась свинцовая усталость, заныла разбитая коленка, и начали саднить стертые в кровь от лазанья по стенам ладошки... Так что встать Тия решилась только после того, как услышала странный шум со стороны квартала знати.
-Однако надо уходить, а то нас с тобой сцапают! – вздохнула маленькая воровка, обращаясь к Мушил.
    Она тихо кралась, стараясь держаться в тени, и уже видела впереди Глотку Дэва, когда кто-то (уже в который раз за сегодняшнюю ночь) поймал ее и утащил в тень ближайшей подворотни. Тия встала в боевую стойку, но увидела перед собой Змеелова и расслабилась.
-А, это ты? – спросила она устало -безразличным голосом.
-А ты не рада меня видеть? – едко поинтересовался парень.
-Рада... – кивнула Тия. – На самом деле очень рада, но сил скакать от восторга не осталось. Ты уж прости, только обойдемся без почестей.
- Хватит паясничать! – неожиданно строго цыкнул он. – Скажи, наказание богов, зачем ты за мной следила? Неужели я не ясно выразился там, у дворца?
-Ясно – кивнула Тия, как завороженная глядя ему в лицо. – Только за тобой присмотр нужен, а то без меня ты так и норовишь влезть в неприятности по самую макушку!
-Скажите, пожалуйста, какая охранница нашлась! – взвился тот. – Да будет тебе известно, что без тебя мне бы не пришлось битый час наворачивать круги по саду дворца, отвлекая на себя стражу и давая кое-кому возможность унести ноги..
-Ну и ничего!- упрямо вздернула подбородок Тия и обиженно выпятила губу. – Тебе полезно для тренировки.
    Лицо Змеелова исказилось от злости и он даже хотел дать сжавшейся в комок воровке хорошенькую затрещину, но в последний момент раздумал. Уж больно жалко она выглядела. Вместо этого он раздраженно выпалил:
 
-Умная, да? А ты знаешь, что нас с тобой запомнили и теперь весь город вверх дном перевернут, но найдут рано или поздно? Мне-то все равно. Я утром ухожу с караваном, а вот ты... Ты останешься в городе, так что очень скоро познакомишься с местными дознавателями в городской тюрьме. Там страсть как любят пытать маленьких непослушных девчонок... Так что придется мне тащить тебя с собой!-при этих словах Тию продрал ледяной пот. Знакомиться с местными мастерами заплечных дел ей совсем не хотелось, но и уйти с наемником... Он что, шутит?
    Однако и строгое лицо, и зеленые глаза Змеелова оставались сейчас абсолютно серьезными. Он и сам не хотел тащить с собой девчонку в никуда, отрывая от единственного дорогого ей человека, но и оставить ее в Ферузе на произвол судьбы не позволяла совесть.
-Ты и вправду заберешь меня отсюда? – дрогнувшим голосом спросила она. На глаза вдруг навернулись непрошенные слезы. Теперь-то Тия поняла, во что влипла, решив проследить за наемником. Но было, пожалуй, слишком поздно... – А как же бабушка Нур, Мушил? – тихо спросила она
-Их придется оставить здесь. – отрезал наемник.
-Но тогда я тоже останусь! – капризно заявила маленькая воровка.
-Тия, Тия, Тия... – покачал головой он. – Неужели маленькая Тия пожелает, чтобы ее вместе с бабушкой и обезьянкой допросили с пристрастием в городской тюрьме?
-Нет... – тихо прошептала несчастная девочка. – Хорошо, я уйду с тобой...
-Вот и ладно, -вздохнул он, стараясь проглотить подкативший к горлу комок. Сам, ведь, прекрасно знал, каково ей сейчас... – Теперь мы пойдем на постоялый двор, где стоит мой караван, а с рассветом -в путь.
-А как же бабушка Нур узнает, где я? – растерялась Тия. – Она же будет волноваться... Может быть, зайдем к нам? В Глотке Дэва стражники не отваживаются появляться до утра. Да и днем-то не часто заглядывают... – с горячей надеждой посмотрела на наемника та.
-Ладно, - махнул рукой Змеелов. – Твоя взяла. Сейчас идем домой, но потом сразу -на постоялый двор. Не хватало еще опоздать...
    Когда они явились в лачугу, бабушка Нур была уже на ногах. Проснувшись среди ночи, она вдруг увидела, что никого, кроме нее здесь нет, и страшно перепугалась. Услужливое воображение подкидывало картинки одну страшнее другой... Вот Змеелов украл Тию, а вот она сбежала за ним сама и пропала в Великой Пустыне. Так что, увидев их на пороге, бабушка Нур вздохнула было с облегчением, но, посмотрев на их лица, поняла, что стряслось что-то, действительно серьезное. Оба имели сильно потрепанный вид, Змеелов прятал глаза, а Тия шмыгала носом, стараясь не разреветься.
- Великая Мать, что стряслось?! – вскричала напуганная старуха. – Почему у вас такой вид? Где вас обоих носило все это время???
-Бабушка... – Змеелов, наконец, собрался с мыслями. – Я сейчас ухожу вместе с Тией, иначе ей здесь будет грозить постоянная опасность быть пойманной...
-Что... что все это значит? – строго нахмурилась та
-Это значит, что у меня здесь были кое-какие незаконченные дела, а это неразумное дитя за мной увязалась...и... В общем, мы с ней были во Дворце Правителя и нас чуть не поймали! – выпалил наемник. Бабушка Нур схватилась за сердце.
-Дэв тебя сожри, наемник! – постонала она. Тия даже забыла о своих слезах от удивления. Чтобы бабушка Нур и так выражалась? – Во что ты впутал мою девочку?
-Это я сама впуталась – разревелась вдруг Тия. – Если бы я не пошла за ним...
-Мы оба виноваты, бабушка. Но что сделано, то сделано, и этого уже не изменишь. Я буду за ней приглядывать и могу поклясться, что пока жив, она не пропадет – склонил он голову.
-Ты, помнится, клялся мне уже не навлекать на нашу голову неприятностей – заплакала бабушка Нур. – Что же мне теперь, старой, делать? Как я без нее доживать буду?
-Прости меня, бабушка, я постараюсь сделать так, что она обязательно вернется сюда... через какое-то время – вздохнул Змеелов, спрашивая себя, а сможет ли он это в самом деле. Выбора, правда, все равно не было. – Только уходить нам надо прямо сейчас, иначе...
-Знаю-знаю! Иначе завтра сюда нагрянут солдаты, и... – и без того морщинистое лицо старухи сморщилось еще больше. Однако она собрала волю в кулак, вытерла слезы и быстро подошла к полкам с травами и порошочками, что обычно берегла, как зеницу ока.       
   Бабушка Нур стала перебирать свои запасы, бормоча что-то себе под нос. Потом схватила свою котомку для трав и начала запихивать туда склянки и порошки, приговаривая: «от ран, от лихорадки, морок-трава, соль Аша, чистый камень для воды...»    Змеелов с интересом слушал, что за снадобья им придется тащить с собой, а Тия только размазывала кулаком слезы по лицу. Ее маленькая обезьянка тоже приуныла и взобралась на полочку с бабушкиными снадобьями.
    Старуха, тем временем, закончила складывать зелья и принялась запихивать в сумку еще теплые лепешки. Наемник попытался протестовать, ибо Бабум не оставил бы их без еды и воды, но смешался под ее осуждающим взглядом. Тогда он просто отвернулся к единственному в лачуге окну и стал наблюдать, как розовеет небо на востоке, предвещая скорый рассвет.
-Нам пора! – показал он на улицу- иначе не успеем к отходу каравана...
    Бабушка Нур всхлипнула, крепко прижала к себе Тию и замерла на несколько секунд. Потом, решившись, легонько оттолкнула ее от себя.
-Иди, девочка, и да сохранит тебя в пути Великая Мать! – дрожащим голосом сказала она. – А ты, Змеелов, помни, что обещал мне ее вернуть. Так что я буду жать! – погрозила она пальцем.
-Непременно! - поклонился старухе тот. – Спасибо тебе, бабушка за все.
-Идите уже, а то скоро рассветет! – отвернувшись к окну, махнула рукой бабушка Нур.
    Они вышли из лачуги и быстрым шагом направились в сторону постоялого дора, благо последний располагался совсем недалеко от Глотки Дэва. Тия плакала и поминутно оглядывалась назад, а потому ей постоянно приходилось нагонять наемника. Змеелов не ругал ее за это. Он отлично помнил, как двенадцать лет назад сам уходил из Феруза точно так же...
   

Вдруг в сумке, которую тащила Тия что-то зашевелилось. Маленькая воровка украдкой заглянула внутрь и с удивлением обнаружила, что на нее оттуда смотрит хитрая мордашка Мушил. На душе у Тии сразу потеплело. Она не расскажет наемнику об обезьянке. По крайней мере, до тех пор, пока они не окажутся в пустыне...

Глава Девятая



glava9

Сиятельный Ияр встать изволили!

Крепок сон благочестивых людей, а потому светлейший Ияр имел обыкновение спать сладко и просыпаться поздно. И никто из придворных не смел тревожить его покой до того, как дворцовый распорядитель не выходил из покоев Правителя со словами «Сиятельный Ияр встать изволили». Только после этого, просители, столпившиеся у дверей его опочивальни, имели право заходить к нему со своими докладами и просьбами. Это правило было заведено во Дворце двенадцать лет назад и ни разу не было нарушено с тех пор. Исключение составляли лишь случаи государственной важности, как то объявление войны, прибытие гонца от царя или начало очередного мора.

Однако в то утро сон его был бесцеремонно нарушен начальником дворцовой стражи. Тот явился на рассвете серый от страха и прерывающимся голосом велел распорядителю разбудить Правителя. Распорядитель, было воспротивился, но капитан схватил его за грудки и легко приподнял над полом, словно котенка.
-Выбирай: либо тебя накажет Светлейший Правитель, либо я убью тебя здесь и сейчас! – прорычал он. Бедному распорядителю ничего не оставалось, как со всей возможной деликатностью разбудить Ияра и на его гневный возглас упасть ниц, доложив о срочном деле капитана дворцовой стражи.
-Хорошо, пусть войдет! – раздалось из-за опущенного над кроватью полога. – Посмотрим, что там срочного. Но если какая-нибудь мелочь, казнить велю вам обоих!
    Распорядитель дрожащим голосом позвал начальника стражи, который на негнущихся от страха ногах вошел в покои Правителя, и, покосившись на слугу, все еще распростертого на полу перед задернутым пологом, начал:
-Доброго утра тебе, о Светлейший Ияр, радость и надежда всех жителей Феруза. Прости недостойного стража твоего, что явился затемно, но дело того требует...
-Что там у тебя? – раздался из-за тяжелой парчовой завесы недовольный голос.
-Беда, о Мудрейший. Сегодня ночью во Дворец проник неизвестный бродяга. Он залез в библиотеку, вскрыл там тайник и украл какой-то свиток... – капитан на мгновение запнулся, но затем с усилием продолжал – Мы попытались его поймать, но он оказался проворнее. Выхватил меч и отбился от пятерых охранников... Потом выпрыгнул в окно и скрылся... Мы ищем его по всему городу...
-Свиток, что за свиток? – весь сон мгновенно соскочил с Ияра. Он сел в постели и потер лоб.
-Не могу знать, о Мудрейший! – упал на колени капитан. –Но есть еще кое-что...
-Что же? – нетерпеливо прикрикнул Ияр, ожидая неприятности.
-Меч, о Правитель... Это был Огненный Ветер... – охрипшим голосом выдавил из себя капитан, уже предчувствуя, как шелковая петля затягивается на его шее.
-Ты лжешь, стражник! Этот меч сгинул вместе с презренным Саргоном в Великой Пустыне! – парчовая завеса мгновенно распахнулась, и Правитель, как был, в длинной ночной рубахе, с всклокоченной черно- седой бородой и волосами, стремительно вскочил с постели, отпихнув ногой распростершегося ниц распорядителя:
-Пшел прочь, пес!
-О нет! Я клянусь Великой Матерью, это был именно Огненный Ветер -тихо проговорил капитан.
-Почему вы его не поймали! – заорал вдруг Ияр. – Почему, я тебя, презренный пес, спрашиваю!
-Не смогли, о Мудрейший! Прости недостойного слугу, но с ним была девчонка...
-Ты хочешь сказать, капитан, что вся моя стража не смогла совладать с бродягой и девчонкой?! Зачем тогда я вас, дармоедов, кормлю? А может быть это измена, а, капитан???
При слове «измена» бедный капитан пал ниц и плаксивым тоном заговорил:
-Не вели казнить, о Милосерднейший! Мы обязательно их поймаем...
-Поймаем! Ты думаешь, дурак этот бродяга? Да он уйдет из города при первой же возможности! Перекройте все выходы из города, караваны выпускать только после тщательного досмотра! И молись, молись, капитан, чтобы ты их поймал! Да, и распорядись нарисовать портрет того бродяги и девчонки. Ты их видел?
-Да, конечно, о Справедливейший! Я все исполню...
-Вот и хорошо!
    Ияр повернулся к стражнику спиной, давая понять, что аудиенция окончена, и он свободен. Оставшись один, он долго смотрел в окно на то, как медленно, будто нехотя, из-за горизонта выползает огромный оранжевый шар солнца. «Надо же, треклятый Саргон все же умудрился выкрасть меч, да еще и спрятал какой-то свиток в библиотеке... Нужно достать этого бродягу, во что бы то ни стало, иначе под угрозой может оказаться и правящая династия, и моя власть... Надо было тогда просто прикончить всю его семью, но так некстати тогда захотелось поиграть в благородство... Кто же знал, что оно дорого обойдется»
Подумав еще минут пять, Ияр кликнул распорядителя и велел подать чернила и бумагу. Он решился написать об этом царю Миду. Пусть бродягу ищут не только в Ферузе, но и по всему царству Дияла. Глядишь, и некогда будет тому мстить за Саргона... Интересно, кстати, кто это был? Неужели его сын?
   Беглецы пришли на постоялый двор вовремя. Караван уже готовился к отходу, Бабум, ругаясь по обыкновению, отдавал последние распоряжения,и, казалось, совсем не рад был видеть наемника.
-Пришляй? А где ты быть все это время? – возмущенно накинулся он на Змеелова, едва не выпрыгивая из своих широких белых шалвар.
-Так получилось – коротко ответил Змеелов. – Но пришел же, и вовремя!
-А это кто есть с тобой? – ткнул пухлым коротким пальчиком в Тию Бабум.
-Это Тия и она идет со мной! – четко и внятно произнес наемник, глядя тому в глаза.
-Нет, нет, нет. Ребенка в пустыню не идти... Я не иметь для нее еда и вода... – упер руки в бока Бабум и попытался посмотреть на Змеелова строго, что, при его габаритах, выглядело довольно комично.
-Я поделюсь с ней своим пайком, не переживай, почтенный Бабум – все так же категорично ответил Змеелов.- А если не возьмешь ее – не пойду и я!
-Но ребенка в Великий Пустыня умереть от жара... – вздохнул Бабум, все еще надеясь его переубедить. Змеелова ему терять не хотелось, но и тащить с караваном ребенка... Безумие.
-Бабум, у меня нет выхода. Из-за меня девчонка попала в беду, и я не могу оставить его здесь! – отрезал наемник.
-А если она устать и отстать? – не сдавался Бабум
-Тогда я понесу ее на себе!
-Ох, Змеелов. Смотреть ты сам. Но я предупреждать сразу: караван задерживать не стану из-за девчонка и ты! – согласился, наконец, погонщик и отошёл к кучке купцов, что оживленно о чем-то спорила.
   Тия уже успокоилась и с интересом оглядывалась по сторонам. Столько верблюдов сразу она видела впервые. Животные ревели, люди суетились, нагружая поклажу. Змеелов заметил впереди пару паланкинов.
-Ну вот – сказал он Тии. – Если устанешь, то, в крайнем случае, можно будет посадить тебя туда прокатится.
-Ух ты! – загорелись ее глаза. – И я тогда буду, как самая настоящая царевна?
-Ну, почти... – рассмеялся он. – А теперь пойдем на постоялый двор, перекусим чем-нибудь перед дальней дорогой!
-Пойдем! А то я голодная, как крокодил – кивнула она.
    Солнце уже оторвалось от горизонта, когда караван, наконец, тронулся. Тия и Змеелов держались в середине, рядом с паланкином. Оказалось, что в нем путешествует какой-то ученый и Тия сразу с ним познакомилась. Ученого звали Исин и он приезжал из столичного университета, чтобы ознакомиться с какими-то свитками во Дворце Правителя. Через полчаса они уже оживленно болтали на ходу. Тия засыпала бедолагу градом вопросов «А почему небо голубое? А почему птицы летают? А есть ли что – нибудь за горизонтом или Великая Пустыня бесконечна?». Змеелов только посмеивался, глядя на то, с каким жадным любопытством она пытала ученого мужа.
   Они прошли городские ворота, и последний верблюд уже вышел из города, когда вдогонку им из-за стен выбежал отряд стражников. Заметив их, Змеелов нахмурился, закрыл лицо дупаттой и негромко сказал Тии:
-Быстро спрячься в паланкин. Нас ищут!
  Тия не заставила повторять дважды. С детской непосредственностью она обратилась к Исину:
-А можно покататься в твоем палантине? Мне бы очень хотелось... – маленькая воровка сделала жалостливые глаза.
-Конечно, дружок, залезай! – широким жестом пригласил тот.
   Тия впорхнула в паланкин и, спрятавшись за занавесью, стала отвлекать Исина, тихонько расспрашивая обо всем, что приходило в голову, а тот и рад был, видя ее любознательность.
Стражники, тем временем, расспрашивали Бабума о том, нет ли в караване бродяги с девочкой лет двенадцати. Тот сразу насторожился, но виду не подал:
-Вы с ума сойти? Какие бродяги в мой караван??? Бабум -честный погонщик. Какие девочка?!
-А не возражаешь, о Бабум, мы досмотрим твой караван? – спросил один из стражников.
-Нет, нет и нет! – категорично отказался тот. – Я вас знать. Вы досматривать полдня, а куда я потом по жаре прийти? Я не сметь опаздывать. У меня деловой репутация... – с этими словами погонщик незаметно всунул ему томан в руку
-Ладно-ладно! Я понял, и ты их не видел, и здесь их нет – улыбнулся стражник. – Идем, ребята! – махнул он рукой своим. – Легкой дороги каравану!
    Бабум только удовлетворенно кивнул и дал команду трогаться. Когда городские стены остались позади, Тия осторожно выглянула наружу и оглянулась назад. В носу вдруг защипало, но она убедила себя, что скоро обязательно сюда вернется. Это же так легко – прощаться, если знаешь, что разлука будет недолгой.

Глава Десятая



glava10

Караван вышел c восходjv солнца

Караван медленно двигался по пустыне, словно в зыбком мареве. До полудня нужно было непременно добраться до первой стоянки, чтобы переждать палящий зной трех самых жарких часов в тени навесов. Все это время Тия ехала в паланкине с Исином и Змеелов не стал вытаскивать ее оттуда, зная что босиком по горячему песку девчонка далеко не уйдет. Он ругал себя последними словами за то, что даже не подумал об этом (у самого для таких случаев были припасены войлочные сапоги). Хорошо еще, что Тия подружилась с ученым и теперь могла путешествовать с комфортом в паланкине. Оттуда, то и дел,о раздавался их смех и голоса: неугомонная девчонка о чем-то горячо спорила с почтенным старцем. А потом и вовсе полилась песня, протянутая на два голоса:

Ушел в Пустыню караван, забрав меня с собой.
И длинный путь среди бархан моею стал судьбой
Но сколько бы дорог я не прошел,
А только доли никогда не выбрал бы иной!
Простите, нежной пери стройный стан и черные глаза!
И пусть прощальный грустный взор туманит чистая слеза,
Не суждено мне оставаться здесь с тобой,
Ведь манит странника к себе пустынных горизонтов бирюза.
И вот растаял на песке в рассветной зыбкой мгле
Мой след, и путь теперь не приведет к тебе.
Но помнить буду я всегда твои уста,
Покуда бедным странником хожу по грешной и святой земле!

   Змеелов прислушался и усмехнулся. Тия-то, оказывается, очень недурно поет! Тем временем, на горизонте показалась крыша караван-сарая. Люди и животные, предвкушая скорый отдых, пошли быстрее. Перед самым караван-сараем Тия выбралась и паланкина и, спрыгнув на горячий песок, зашагала рядом с наемником. Но уже через несколько минут стала отставать. Ноги ее поминутно проваливались в дюны. Маленькая воровка раздраженно сопела, упорно вытягивая ноги из песка, но только еще больше выбивалась из сил. Змеелов, какое-то время молча наблюдавший за ней, наконец, сжалился и сказал:
-Если хочешь нормально ходить по песку и не проваливаться, то придется не сгибать ступню, чтобы ноги не увязали. Тебе бы войлочные сапожки на деревянной подошве, но уж времени не было сладить, так что лучше и дальше пользуйся гостеприимством Исина, чтобы не выбиваться из сил. Кстати, о чем вы там с ним болтали?
-Ой, о многом. Он оказывается такой умный! – восторженно протянула Тия.
-Послушай, надеюсь, ты ничего не выболтала о себе? Он спрашивал о нас с тобой? – подозрительно покосился на нее Змеелов.
-Спрашивал, но я сказала, что ты мой дядя, а я- сирота. Ты нашел меня в квартале нищих Феруза, куда я прибилась после смерти родителей и теперь мы идем к тебе в Хибу. А что, плохая история? –вопросительно посмотрела на него маленькая воровка. Змеелов рассмеялся:
-Ну, ты оказывается, сказочница. Хотя история твоя хороша. Так и порешим, племяшка! – он попытался было потрепать ее по щеке, как часто делали старшие родственники, но Тия возмущенно клацнула зубами совсем рядом с его пальцами, и только реакция спасла наемника от укуса.
-Не забывайся, дядюшка! – возмущенно прошипела она. Я- не младенчик и такого отношения не потерплю!
-Ой, фу-ты, ну-ты, какая грозная! – полунасмешливо –полууважительно посмотрел на нее Змеелов.
Караван, тем временем свернул на просторный двор караван-сарая и до них донесся зычный голос Бабума:
-Привааал! – скомандовал он. Люди, уже порядком вымотанные жарой поспешили укрыться под навесами в тени и прохладе небольшого оазиса, а верблюды флегматично улеглись прямо под палящим солнцем.
Тия решительно оттащила Змеелова в укромный уголок и спросила:
-Раз уж ты теперь для всех -мой дядюшка и путешествовать мы будем вместе, не расскажешь ли мне свою историю?
-Неожиданная просьба! – рассмеялся тот. – А зачем тебе моя история? Разве того, что ты придумала не достаточно? Ну, тогда придумай еще что-нибудь...
-Это не честно! – лицо ее вдруг сморщилось, будто Тия собиралась заплакать. – Ты обо мне знаешь все, что знаю я сама, а я о тебе- совсем мало.
-Ну ладно! – вздохнул наемник. – Только не здесь и не сейчас, а вечером, когда пойдет караван. Там нас не услышат... – он увидел, как к ним приближается Исин.
-Тия!-позвал ученый, протирая лысую голову платком. -Ты в порядке? Такая жара, будто в печи, а ты из паланкина вылезла...
-Ничего, уважаемый Исин. Со мной все хорошо, а в паланкине ноги затекли, потому и решила пройтись. Но если бы ты позволил, я бы с удовольствием ехала с тобой по утрам. – попросила она со всей учтивостью, на которую только была способна.
-Хорошо, дружочек, как скажешь – тепло улыбнулся он, а потом обратился к наемнику:
-Ваша племянница—на удивление умная и любопытная девочка. Как же так получилось, что совсем грамоте не обучена?
-Сам не понимаю, почтенный Исин – растерянно развел руками Змеелов.- Я старшего брата не видел уже лет пять, с тех пор, как стал обучаться ремеслу наемника, а тут вот довелось в Ферузе побывать, и... – дальше ему уже не пришлось ничего придумывать, ибо в холщовой торбе Тии что-то сдавленно пискнуло, и оттуда неожиданно высунулась заспанная обезьянья мордашка.
-Тия?!! – кинул на нее испепеляющий взгляд наемник. Та стушевалась, опустила глаза, но потом, вдруг, решительно подняла голову и затараторила, глядя ему в лицо:
-Понимаешь, дядюшка, я сама не увидела, как Мушил забралась в сумку. Обнаружила только перед самым выходом из Феруза, а там уже не до того было, и...
-Боги, мне мало следить за тобой, так еще и за твоим зверинцем! – обреченно возвел очи к небу наемник.
-Ничего, уважаемый, не ругайтесь! Я помогу девочке присматривать за ее любимицей, пока мы в пути – примирительно улыбнулся Исин. – Какая забавная, ты говоришь, ее зовут Мушил? – обратился он к приободрившейся Тии. Кажется, гроза пролетела мимо.
-Да, господин ученый, ее зовут Мушил и она очень умна – оживленно закивала головой Тия, утягивая Исина за рукав подальше от Змеелова. Отойдя на достаточное расстояние, она обернулась и показала наемнику язык. Тот только кулаком ей погрозил. Нет, ну какова?
   Ияр сидел на трибуне мрачнее тучи и наблюдал за борьбой двух наемников на арене. В городе сегодня был фестиваль богини Сийях, темной и яростной охранницы покоев Великой Матери, богини смерти и тьмы. Сегодня в каждом доме зажигали жертвенные ароматические свечи и наливали в чаши красное вино, символизировавшее кровь. А все желающие попытать удачи в борьбе могли записаться на арену, чтобы помериться силами с соперниками,и, если повезет, выиграть состязание, получив за это сотню золотых томанов и место в дворцовой гвардии.
    Однако столь захватывающее, обычно, зрелище сегодня мало трогало Ияра. Его мысли снова и снова возвращались к проклятому бродяге и девчонке, что была с ним. Городская стража уже обыскала все постоялые дворы, чайханы, караван-сараи. Заглянули на каждую улицу, в каждую подворотню. Подняли переполох даже в Глотке Дэва, но безрезультатно. Хотя, чего они еще ожидали в квартале пройдох, где никто и никогда не выдаст своего?
   Наконец, один из чайханщиков, узнал по портрету своего недавнего постояльца, что ушел сегодня на рассвете с караванщиком Бабумом в Хибу. О чем Ияру тут же нижайше доложил капитан дворцовой стражи. Сначала Ияр сильно разгневался, и хотел было и в самом деле казнить незадачливого стражника, но поразмыслив, как следует, решил, что во-первых, действительно преданных ему людей осталось не так уж много, и убивать одного из них было бы крайне неразумно. А, во вторых, все было не так уж плохо. Он теперь точно знал, куда направляется этот человек, и, что самое главное, кто он. А уж найти его теперь было намного проще... И все же... Кем он приходится Саргону? Как к нему попал Огненный Ветер?

Из задумчивости его вывел возглас судьи:

gurza

В финале соревнований победил наемник Гюрза!

   - В финале соревнований победил наемник Гюрза!

   При слове «наемник», Ияр встрепенулся и посмотрел в сторону арены, где крепкий парень в набедренной повязке и легком доспехе уже помогал подняться поверженному сопернику. Его кожа, чуть смугловатая, но слишком белая для здешних мест выдавала в нем уроженца Севера. Потом Гюрза поднял взгляд на трибуны Правителя и посмотрел в его сторону карими глазами. Глядя ему в лицо, Ияр вдруг подумал...
-Позови мне этого наемника в покои после награждения. Я хочу с ним поговорить...
-Слушаю и повинуюсь – кивнул тот, подошел к наемнику и что-то ему шепнул. Тот только слегка поклонился в сторону трибуны.
Ияр едва дождался конца чествования на арене и теперь нервно расхаживал в своих покоях из угла в угол, ожидая победителя. Наконец, кажется, вечность спустя, распорядитель раскрыл дверь и торжественно объявил, что наемник пришел и ждет аудиенции.
-Проси! - кивнул Ияр, стараясь скрыть волнение. В следующий момент к нему в покой вошел невысокий тонкий молодой человек и почтительно поклонился.
-Подойди ближе, Гюрза! Мне сегодня очень понравилось, как ты дрался. И у меня для тебя есть неплохое предложение... Скажи, ты бы хотел служить у меня?- Правитель пристально взглянул ему в лицо. Крылья прямого носа чуть дрогнули, изогнулась тонкая бровь, и наемник ответил:
- Служить Правителю огромная честь для любого наемника. Я с великим удовольствием соглашусь.
Ияр остался доволен ответом и продолжил:
-Я рад, и у меня есть для тебя интересное задание, за которое ты получишь достойное вознаграждение. Но сначала скажи, ты знаешь этого человека? – он показал Гюрзе портрет бродяги. Наемник, вдруг, разволновался, хоть и постарался не подать виду.
-Да, знаю! – кивнул он. – Это Змеелов. Он учился вместе со мной в школе наемников.
-Вот оно что! – обрадовался Правитель. – А что ты можешь о нем рассказать?
-Ничего особенного!- пожал плечами тот. – Пришел в школу наемников из городской босоты. Родители погибли во время мора Смеющейся смерти, со временем стал одним из лучших в нашей школе и уже пару лет водит караваны...
-Довольно! – поднял руку Ияр. – Так вот я хочу, чтобы ты тайно следил за этим мальчишкой и не давал ему спуску...
-Правитель?
-Другими словами, что бы он ни делал ты должен исподволь ему мешать по мере возможности. А, если в конце – концов храбрый Гюрза одолеет своего соперника в открытом поединке, я возражать не буду... Кстати, почему именно Гюрза?
-Потому, что на каждого Змеелова всегда найдется своя змея... – тонко улыбнулся наемник. –Я берусь за это задание!
-Вот и отлично. Тогда завтра на рассвете ты с гонцами из Феруза отправляешься в Хибу, куда он ушел сегодня утром. Пока проследишь за ним, а там... Там посмотрим.

-Слушаюсь, правитель – склонил голову Гюрза.

Глава Одиннадцатая



glava11

Девочка, тебя ввели в заблуждение.
>

Когда спал полуденный зной, люди покинули гостеприимную прохладу караван-сарая и принялись поднимать верблюдов, дремавших на солнце. Упрямые животные никак не хотели вставать, и погонщикам пришлось долго понукать их, чтобы построить в длинную цепь и отправиться дальше, спеша дойти до следующей остановки, прежде, чем на Великую Пустыню опустится черная южная ночь.

    Тия кивнула ученому, что направился к себе в паланкин, а сама встала рядом со Змееловом, приготовившись к дальнему нелегкому переходу и интересной истории. Караван, наконец тронулся, и они зашагали в сторону заката. Тия старалась идти по песку так, как учил наемник. Хоть передвигаться таким образом и стало немного легче, но все равно отнимало порядочно сил. Она старательно вышагивала, пытаясь подстроиться под темп Змеелова, но не получалось. Маленькая воровка то и дело отставала, и ей скоро стало казаться, что прогуляться до следующей стоянки пешком, чтобы послушать его историю, было далеко не самой удачной мыслью. Ноги уже гудели от усталости, и Тия то и дело многозначительно поглядывала на наемника, сгорая от нетерпения. Но тот, казалось, не замечал ее жадных взглядов и шел, сосредоточенно глядя перед собой.
    Змеелов все решал про себя, что, а точнее, сколько рассказать девчонке. Нет, врать он, конечно, не собирался, но и вся правда звучала бы несколько... неожиданно, да и малоправдоподобно. Но раз уж обещал...
-Ну?! – наконец не выдержала маленькая воровка. – А как же история?
-История... – задумчиво протянул тот. – Ну вот, тебе, маленький дознаватель, история. В одном городе жила некогда знатная семья: отец, мать и сын девяти лет от роду. И была та семья настолько предана династии Уммы, что с его смертью оказалась неугодна новому царю. Тогда назвали их новые власти после окончания смуты предателями и с позором изгнали из города в пустыню, дав собой лишь жалкий бурдюк воды на троих, да тощего верблюда. Так и брели они в предрассветных сумерках, постоянно оглядываясь назад, вот как ты, совсем недавно. И не было у них почти никакой надежды выжить в Великой Пустыне. Вот разве что добраться до караван-сарая до тех пор, пока небо не превратилось в гигантскую раскаленную жаровню, и подождать там какой-нибудь караван, чтобы прибиться к нему и дойти безопасно до соседнего города. К полудню им удалось достичь вожделенного оазиса и спрятаться от обжигающих лучей жестокого пустынного солнца.
    Однако на этом удача закончилась: в тот день мимо не проходил ни один караван, не пришел он и на следующие сутки. Путники уже приготовились к долгой и мучительной смерти от жажды и зноя, но смилостивились наконец боги, и к вечеру третьего дня у того оазиса остановился небольшой караван, что вез вина с Юга. Взмолился тогда несчастный отец перед караванщиком о том, чтобы взяли их с собой. Сжалился старый караванщик над ними и разрешил присоединиться к купцам, что шли в Альзару- богатый торговый город в восточной части Великой Пустыни... Долго ли, коротко, но показались, наконец, впереди белоснежные стены и башни городской крепости. Пришли беглецы в Альзару, продали верблюда и купили жалкую лачужку в квартале городской нищеты.
    Отец мой был превосходным воином и без труда стал учителем фехтования в местной школе наемников. А мать прекрасно пела, и вскоре молва о ее хрустальном голосе разнеслась во все концы Альзары. Ее стали приглашать петь на свадьбах. Тем и перебивались... Даже достаток появился. Но тут вновь обрушилась беда. С одним из караванов пришел в город мор. Много людей погибло, в том числе и родители... Я остался сиротой без куска хлеба, и не знаю, что случилось бы со мной, если б не учитель школы наемников Адапа, что сдружился с моим отцом и не бросил меня в беде... – голос Змеелова пресекся и он вынужден был замолчать на какое-то время, чтобы избавиться от непрошенных воспоминаний. Тия шмыгнула носом, жалостливо посмотрела в его сторону и спросила:
-Твоя мама, наверное, была красивая, а отец -смелым? – грустно спросила она.
-Красавицей... – грустно вздохнул Змеелов и его глаза странно блеснули.– Она была чужестранкой с Севера. Высокая, стройная, белолицая с огромными светлыми глазами... Отец часто смеялся, что она -самая главная его фамильная драгоценность... А сам он был для меня настоящим образцом благородства, мужества, верности слову...
-Перестань! – всхлипнула Тия. – А то я сейчас снова разревусь. – она помолчала какое-то время, а потом сказала:
-У меня ноги очень устали, я пойду к Исину...
-Иди...- рассеянно кивнул Змеелов, погрузившись в невеселые думы.
    Тия подбежала к паланкину, ловко запрыгнув туда прямо на ходу. Исин забавлялся тем, что заставлял Мушил показывать фокусы, угощая маленькую пройдоху виноградинкой за каждый показанный трюк. Маленькая воровка забилась в самый угол, оперлась спиной на груду подушек и молча наблюдала оттуда за проделками своей любимицы. Однако они не радовали. Мысли ее все время возвращались к рассказу Змеелова. Какое же страшное ему выпало детство! Сначала потеря положения в обществе, потом угроза смерти в пустыне, потом гибель родителей... И все это было так несправедливо!
-О чем задумалась, маленькая Тия? – Исин уже какое-то время пристально наблюдал за ней, поглаживая обезьянку, которая уплетала сладкий золотистый виноград.
-Скажи, уважаемый, а почему в царстве Дияла сменилась династия? – неожиданно спросила она.
-Ну как, сменилась потому, что умер последний законный правитель, потомок легендарного Уммы. Он умер, пережив всех своих сыновей... А потому власть перешла другой, не менее знатной семье... – ответил ученый, слегка обескураженный таким странным вопросом.
-И что, разве никого из потомков Уммы больше не осталось в живых? – продолжала допытываться Тия, пристально глядя на него.
-В настоящее время нет. А почему ты вдруг спросила?
-Просто живя в Ферузе слышала я, что бывший Правитель пытался доказать, будто он и есть последняя ветвь угасшего рода... – наморщила носик Тия. А сегодня утром, когда ты рассказывал легенду об Умме, вдруг вспомнила об этом...
-Верно! – улыбнулся Исин. – Какая цепкая у тебя, все-таки, память! Только все то, что ты слышала –истинная правда. Саргон, действительно, был потомком Уммы. Он принадлежал к роду младшего сына волшебника, и, когда скончался его далекий родственник, попытался заявить свои права на престол царства Дияла, но, согласно завещанию Царя Нунны, власть перешла к его первому советнику – благословенному Миду, и теперь он мудро и милостиво правит...
-А как же изгнанные из городов знатные семейства, что поддерживали старую династию? – не выдержала Тия и чуть было не выдала себя с головой
-Изгнанные знатные семейства? – изумился Исин.- Великая Мать! Девочка, тебя ввели в заблуждение. Только в одном городе и только
одна семья была изгнана. Это была семья самого Правителя Саргона, и выгнали их из Феруза. –при этих словах Тия чуть не вскрикнула от удивления, но вовремя сдержалась. «Так вот, кто ты такой, наемник Змеелов!» - изумленно подумала она, но быстро взяла себя в руки и беззаботно улыбнулась ученому, который, напротив, нахмурился.
-Прости, о уважаемый! Я и правда не знала, сколь милостив наш Царь. А расскажи мне историю его рода? – попросила она, чтобы заболтать ученого, заподозрившего что-то неладное. И следующие два часа слушала скучнейшие деяния всех предков Мида Справедливого, под которую, в конце концов, и уснула.
    Очнулась она от того, что ее разбудил Исин. Ученый объявил, что караван остановился на ночлег, но до караван-сарая они так и не добрались, а потому сейчас будут ставить войлочные палатки.
Зябко поежившись, Тия подхватила на плечо Мушил и пошла смотреть, как караван располагается на ночлег. Тут и там, словно из песка, вырастали просторные шатры, скудно освещенные изнутри светом масляных ламп, кое-где уже собирались жечь костры. Она побродила в сутолоке спешащих устроиться на ночь людей и нашла Змеелова.
    Тот стоял в окружении других наемников, охранявших караван, и спорил, где лучше поставить их палатку. Тия пристально смотрела на него издали. Она, конечно, подозревала, что этот бродяга полез тогда во дворец не просто так, но чтобы он вдруг оказался сыном изгнанного Правителя...
Наемник, меж тем, почувствовал на себе ее пристальный взгляд и обернулся. Увидав Тию он вдруг тепло ей улыбнулся.
-А ты, я смотрю, уже успела выспаться – сказал он, заметив, как та протерла глаза. – Могу поспорить, Исин рассказывал что-то чрезвычайно интересное, раз тебя так разморило...
-Да, он поведал мне историю царского рода – с отсутствующим видом кивнула она. – А скоро ли разведут костер? – маленькая воровка вдруг ощутила, как холод пустынной ночи забрался под одежду и стал отзываться неприятной дрожью в продрогшем теле.
-Ох, я ведь совсем забыл! – досадливо хлопнул себя по лбу наемник, заметив, как подрагивают на предзакатном ветру ее плечи. – У меня же есть с собой запасное одеяло! - с этими словами он быстро подошел к своему верблюду и достал из притороченной к седлу сумы шерстяное покрывало. Потом подошел к продрогшей Тии и завернул ее. Теплое одеяло покрыло маленькую воровку с головы до ног и Мушил, что тряслась от холода у нее на плече, довольно заурчала и устроилась поудобнее.
- Подожди, вот установим палатку и разведем огонь! – весело блеснул белоснежными зубами какой-то старый наемник и ободряюще похлопал девчонку по спине. – С непривычки-то, я смотрю, прохладно тебе.
-Да,- вздохнула Тия – тут и правда зябко.
Когда непроглядная тьма накрыла свои крылом барханы, их лагерь весь светился огнями костров. Откуда ни возьмись, появились котелки, в которых, весело бурля, кипела вкусная чечевичная похлебка с пахучими специями, а люди, собравшиеся вокруг костров, вели неспешные разговоры.
Тия сидела рядом со Змееловом и рассеянно слушала байки старого наемника, того самого, что недавно говорил с ней. Она рассеянно смотрела на огонь, на то, как пляшут отблески костра на лицах собравшихся... Иногда, впрочем, она поглядывала в сторону наемника, что тоже был сегодня странно молчалив.
-Змеелов! – тихо позвала она. – А когда мы доберемся в Хибу?
- Через пять дней на закате должны быть на месте, а что уже устала? – хитро покосился тот, очнувшись от своих мыслей.
-Да нет, просто интересно. – потупилась та и погладила задремавшую на плече Мушил. Они еще долго сидели у огня, а сверху на караван, затерявшийся в бескрайних песках, смотрели далекие равнодушные звезды...
Гюрза выехал из Феруза на рассвете следующего дня в сопровождении трех гонцов. Один из них следовал в Хибу вместе с наемником, второй -в Альзару, а третий – в столицу царства Дияла город Адаб. Гюрзе было позволено выбрать любого коня из конюшен Правителя, чему он несказанно обрадовался и взял себе гнедого жеребца пустынной породы, что теперь нетерпеливо бил копытом, просясь в путь.
Он встретился со своими спутниками за городскими воротами и слегка презрительно оглядел их дорожную одежду. «Ох уж эти любители дупатт!» - подумал он, поглубже надвинув капюшон плаща на глаза. За все пятнадцать лет, что Гюрза провел в этой пустынной стране, он так и не смог понять смысла таких платков. «Выглядят точь-в- точь, как бабы на базаре!» - Гюрза пренебрежительно сплюнув, оглядел небольшой отряд.
-Ну что, трогаемся? – спросил он у старшего из гонцов, долговязого и смуглого парня, закутавшегося в дупатту по самые глаза.

-Пожалуй! – степенно кивнул тот. Похоже, он также был невысокого мнения о Гюрзе. Того это, однако, мало заботило. Единственное, что сейчас имело значение -выследить Змеелова. Воистину, то задание стало для Гюрзы подарком судьбы. Он всегда хотел превзойти однокашника, ибо считал себя не хуже него. Что ж, вот и пришла пора это доказать. А потому, пустив коня рысью, Гюрза направился прямиком в Хибу, надеясь обогнать медленный караван дня на три...

Глава Двенадцатая



glava12

Так что мы почти у цели

  Время в пути летело для Тии стремительно. Каждое утро она забиралась в паланкин к Исину и слушала его рассказы. Старый ученый много путешествовал по миру, много повидал на своем веку, а потому мог поведать удивительные истории о дальних странах и таких уголках Великой Пустыни, о которых Тия отродясь не слыхивала.
Б. - Подлунный мир необычайно велик и разнообразен. - задумчиво говорил Исин. – Сколько живу (а мне уже шестьдесят), не перестаю удивляться мудрости богов и их Великой Матери, что создали его. Только представь, маленький дружок, за Великой Пустыней есть не менее великие реки и моря, непроходимые леса и высокие горы... А еще там тоже живут люди. Они очень разные, в большинстве своем отличаются от нас, имеют совершенно другую веру и обычаи, но, вместе с тем, и необычайно похожи на нас самих. Да что там, даже в Пустыне тоже можно встретить племена с необычными традициями...
- А расскажи мне про царство Дияла? – опросила его как-то Тия с интересом.
-Что ты хочешь знать, девочка? - тепло улыбнулся ученый.
-Я хочу знать, где и какой город расположен, кто его населяет, и где в Пустыне живут те странные племена, о которых ты говорил! – Тия жадно уставилась на Исина в предвкушении очередного рассказа.
-География? – посмотрел на нее тот. –Ну что ж...
-Эй, не обзывайся! – обиженно выпятила губу Тия. – Если я не знаю Великой Пустыни, это вовсе не означает, что я эта... как ты сказал? Ге... ге... Тупица, в общем.
-Нет, ты не тупица, и я тебе не обзывал – почти серьезно покачал головой Исин. – География, дружочек, это не ругательство. Это землеописание. Другими словами она изучает то, о чем ты только что меня спросила.
-Ой! – покраснела Тия словно маков цвет. – Так я и есть, получается, тупица?
-Нет, и я тебе уже об этом говорил, девочка. – нахмурился Исин. – Запомни, не иметь знаний вовсе не значит не иметь ума. Знания придут, а вот если человек слишком узколоб, чтобы эти знания усвоить, тогда все намного хуже... Однако смотри. – с этими словами ученый расстелил на полу паланкина шерстяное одеяло.
- Вот это- Великая Пустыня. А здесь – он кинул в ближний от Тии угол одеяла свою дупатту – Срединное Море . Оно омывает Великую Пустыню с севера. На его берегу находится крупный порт Сиб. - Исин положил рядом с дупаттой серебряную монетку. - Сюда пребывают корабли со всего света, чтобы доставить товар из далеких стран через Великую Пустыню, дальше, в цветущие страны Дальнего Юга. Отсюда берет свое начало Великий Торговый Путь, по которому беспрестанно ходят караваны, подобные нашему. В Альзаре, что юго-западнее Сиба. – следующая монетка легла много правее предыдущей, ближе к ученому - он делает первую большую остановку. И после - в Хибе – третий серебряный Исин положил почти по центру одеяла. А вот это – он снял с пальца перстень с гранатом и положил его посередине «пустыни» - твой Феруз. Он расположен на пересечении важных торговых путей из Адаба (столицы царства Дияла) на юге – следующий перстень лег рядом с Исином -...в Альзару, и из Дильмина на востоке в Мактуб на западе– тут ученый беспомощно оглянулся, ибо не было больше под рукой ничего, чем можно бы обозначить город. Взгляд его упал на блюдо с виноградом. Исин дотянулся и оторвал несколько ягод, чтобы тут же разложить их по одной в хаотичном порядке... Он еще долго перечислял названия торговых городов, и, вскоре, вся импровизированная карта запестрела их обозначениями.    Напоследок, ученый обвел рукой остававшийся пустым юго-восточный угол и объявил, что здесь расположены горы Рух, но они настолько труднодоступны из-за своей отдаленности и неприступности, что до сих пор никто не отважился их исследовать.
     Тия завороженно наблюдала за его действиями. Ей показалось, вдруг, что она увидала с высоты птичьего полета всю Великую Пустыню с разбросанными по ней городами, оазисами и торговыми путями... Внимательно смотрела за Исином и маленькая Мушил, однако, с совсем другими целями. Когда ученый отвернулся за виноградом, она стремительно выбежала на одеяло, схватила перстень, обозначавший Феруз, и попыталась спрятаться со своей добычей у Тии на плече, однако та, возмущенно шикнув на свою любимицу, вернула кольцо законному владельцу, что, казалось, и не заметил пропажи...
    Пять дней спустя после того, как караван покинул Феруз, впереди, наконец, замаячили золотистые стены Хибы. Тия, по обыкновению, шагала после дневной остановки рядом со Змееловом и о чем-то оживленно болтала, когда тот вдруг указал ей на маленькое пятнышко, что замаячило на горизонте.
-Что это? – удивленно спросила она. – Мираж?
-Да нет – покачал головой наемник. – Это-Хиба. Так что мы почти у цели.
- И сегодня мы уже заночуем на постоялом дворе? – то, с какой радостной надеждой это было сказано, изрядно позабавило его.
-Неужели Тия устала путешествовать? – подмигнул ей Змеелов.
-И вовсе нет, просто... Просто еще в Ферузе я увидела, как там хорошо. Мягкая постель, хорошая еда и чайхани, который разговаривает с тобой, будто ты- знатный человек... – Тия было мечтательно вздохнула, но тут же потупилась под странным взглядом своего спутника. В тот момент ей показалось, что она сболтнула страшную глупость, однако Змеелов только кивнул и ответил:
-Да, мы остановимся там на постоялом дворе, отдохнем, помоемся и отправимся тратить на тебя мой заработок.
-Это еще зачем? Не нужно вовсе на меня ничего тратить! – горячо запротестовала та.
-Потому, что отныне для всех ты- моя племянница. А я не хочу, чтобы моя племянница выглядела как оборванка.
- Посмотрите, какой господин выискался! – взвилась Тия, которой, вдруг, стало нестерпимо стыдно. – А сам, между прочим, еще пять дней назад выглядел не лучше. Хоть ты и наемник, а когда мы повстречались в первый раз, был как самый последний городской нищий!
-Тия! – закатил глаза он. – В тот раз мне пришлось отбиваться от городской стражи. А это, знаешь ли, роскоши одежде не добавляет. Так что решено, и не спорь! –одернул он открывшую рот Тию. – Я, между прочим, тебе так ни разу и не припомнил Мушил, а мог бы...
-Это не честно! – надулась она, хотя, в глубине души, маленькой воровке было очень приятно. До того ей никто не покупал новую одежду...
    Караван вошел в Хибу на закате. Пока Бабаум о чем-то толковал со Змееловом, она стояла рядом и вертела головой в разные стороны. Хиба, по- видимому, немного меньше Феруза. Здесь не было масляных фонариков, освещавших дома, хотя улицы были куда шире, а дома богаче. «Интересно, здесь что, совсем нет бедных?» - удивилась Тия про себя и решила при случае непременно спросить у Змеелова об этом.
-А я говорить, что не надо тебе сейчас двигать в Альзару! -вдруг прозвучал над ухом громкий голос Бабума. – Куда ты с этой ребенка идти?
-Ну, подождем немного, отдохнем, а там прибьемся к попутному каравану... – миролюбиво улыбнулся Змеелов.
- Ну почему ты не хотеть оставаться в Хиба? – досадливо всплеснул руками погонщик -остановиться у меня на дом и жить сколько не хочешь...
-Спасибо тебе, уважаемый, за приглашение, но нам с Тией необходимо идти в Альзару. – вежливо отказался тот. – Однако от всего сердца благодарю тебя за то, что выручил нас с Тией. Отныне - я вой должник
-Ладно, живай-бывай, как знаешь. Твой деньга на, пожалуйста! – вздохнул, наконец, Бабум и протянул Змеелову небольшой мешочек с томанами. Он склонил голову, прощаясь с добрым погонщиком, собрался уходить и потянул, было, Тию за собой, но их остановил Исин, выбравшийся из носилок. Он тепло улыбнулся маленькой воровке, вежливо кивнул наемнику и сказал:
-Ну вот, и подошло время расходиться. Завтра я должен возвращаться в Адаб. Меня ждет университет и мои студенты. И могу с уверенностью сказать, что никто из них не сравниться с тобой в любознательности и пытливости ума, маленькая Тия! Так что подумай, уважаемый наемник, об образовании для своей племянницы. И если вдруг будете когда-нибудь в столице, не обойдите стороной университетские стены, я всегда буду рад вас видеть. Прощайте, друзья мои! Надеюсь, еще увидимся...
-До свидания, уважаемый Исин! – шмыгнула носом Тия. – Спасибо за твои истории!
-Прощай, почтенный Исин. Спасибо, что помог Тии одолеть ее первый переход через Пустыню – улыбнулся Змеелов.
    Когда, наконец, они распрощались и пошли по направлению к ближайшему постоялому двору, настроение наемника резко улучшилось. Он уже предвкушал сытный ужин, горячую ванну и мягкую постель, благо Бабум, как всегда, был щедр, и его барыша хватило бы на пару месяцев безбедной жизни в Хибе, Тия же, напротив, заметно расстроилась. Она шла, прижимая к себе спящую Мушил и глядя под ноги. До Змеелова донесся ее приглушенный всхлип.
-Эй, ты чего? – испугался он.
-Я... Я привыкла к Исину. – судорожно вздохнула девчонка и поджала дрожащие губы.
-Тия-Тия, не расстраивайся так... – ласково погладил ее по голове Змеелов. – В этом вся жизнь: кто-то приходит, кто-то уходит, но надо идти дальше. Скоро ты привыкнешь к этому. Я в свое время тоже расстраивался, если приходилось расставаться с товарищами, а сейчас...
- То есть ты хочешь сказать, что если мы с Мушил вдруг исчезнем, то ты тоже не расстроишься? – возмущено посмотрела на него Тия.
-Боги, да из тебя вырастет настоящая женщина! – тяжело вздохнул наемник. – И все-то ты передергиваешь. – Кто тебе сказал такую ерунду?
-А что бы ты сделал тогда? – возмущение в бирюзовом взгляде сменилось любопытством.
-А тогда... Тогда мы уже пришли - указал он пальцем на стоявший в нескольких шагах постоялый двор. – Так что хватит задавать глупые вопросы, идем устраиваться!
    Минуту спустя они вошли в прохладный зал чайханы и направились к хозяину, высокому дородному детине с лохматой рыжей бородой и маленькими хитрыми глазками, что громко отчитывал в углу несчастного слугу, склоняя на все лады его род до седьмого колена. Змеелов оторвал его от этого увлекательного занятия, спросив:
-Доброго вечера почтенному чайхани, а нельзя ли снять у вас здесь две соседние комнаты, ну скажем, на неделю?
-Конечно можно, уважаемый! Моя чайхана сейчас пуста, как дырявый бурдюк: большинство постояльцев ушло с утра с караваном, а новых не так уж и много.- Наемник прищурился:
- Сколько возьмешь за ужин и две горячих ванны?
-Всего два томана, уважаемый, и будете мне дорогими гостями – расплылся в приторной улыбке хозяин, сообразив, что наемник, должно быть, только что заработал неплохой барыш.
    Тия, от нечего делать разглядывавшая засаленные квадратные столики и скамейки с пестрыми вытершимися от времени подушками, даже рот открыла: неужели у этого толстяка достанет наглости содрать с них целых два золотых за постой в чайхане, которая даже для неизбалованной роскошью Тии казалась небогатой. Однако еще больше поразилась она тому, как легко Змеелов расстался с требуемой суммой. Маленькая воровка возмущенно посмотрела на наемника, однако тот даже бровью не повел. Тогда она, словно бы случайно, наступила ему на ногу, и снова не последовало никакой реакции. Чайханщик опять сладко улыбнулся, спрятав деньги в карман, и отдал им два ключа.
-Прошу – почтительно склонился он, показав на лестницу. Потом пренебрежительно махнул рукой слуге, все еще продолжавшему стоять рядом.– Проводи гостей!
Тот торопливо засеменил по направлению к лестнице, за слугой последовал Змеелов, и Тии ничего не оставалось, как отправиться вместе с ними. Однако она чувствовала неприязненно-брезгливый взгляд, которым окатил ее и обезьянку чайхани, стоило только повернуться к нему спиной. «Ну, надо же, жлоб какой, а?!» - возмущенно подумала маленькая воровка.
   Идти пришлось недалеко. Две первые двери от лестницы, разделенные длинным узким коридором, и вели в их комнаты. Слуга проворно распахнул их и отдал оба ключа Змеелову.
-Располагайтесь, уважаемые! Ужин будет чуть позже, а воду для ванны вам сейчас принесут.
-Спасибо! – кивнул наемник, заходя к себе. Он подождал, пока слуга спустится вниз, снял с себя меч и огляделся. Комнатка была небольшой, сплошь устланной пестрыми коврами и подушками. В центре располагался маленький чайный столик, в одном углу за ярко-голубым пологом пряталась кровать, из другого горделиво выпячивала деревянное чрево лохань для купания. Змеелов хотел было закрыться, но Тия его опередила. Юркнув в комнату наемника, она захлопнула дверь и посмотрела на него с возмущением:
-Где твой разум? За что ты отдал целых два золотых?! – возмущенно затараторила она. –Это же грабеж среди бела дня! – лицо маленькой воровки раскраснелось, а глаза сверкали.
-И почему только люди не додумались называть разрушительные бури женскими именами?- обреченно посмотрел на нее Змеелов. – И кто же сказал тебе, что два золотых за две комнаты со всеми удобствами для Хибы дорого? Я, между прочим, не глухой, не слепой и не убогий. Ясно заметил и твои гримасы, и твои пинки. Нога, кстати, болит до сих пор, так что с тебя причитается за моральный вред.
-Но...
- Во-первых, здесь довольно глухое место, сюда караванщики на постой заглядывают нечасто. А это, как минимум, значит, что мы в безопасности на случай погони из Феруза. – стал загибать пальцы он.
-А что, разве за нами могут отправить погоню? – не смотря на то, что Тия видела и то, что знала о Змеелове, такая мысль ей в голову до сего момента не приходила.
-Ну, ты действительно считаешь, что Светлейший Ияр спустит неизвестному бродяге ограбление библиотеки, только потому, что в Ферузе его уже нет? – снисходительно -удивленно спросил Змеелов. Тия только насупилась и вздохнула в ответ.
-Во-вторых, как я тебе уже сказал, два томана для Хибы за приемлемые условия проживания- скорее неприлично дешево, чем неприлично дорого. В Ферузе, кстати, расценки в два-три раза выше...
    Их разговор был прерван стуком в дверь. Змеелов открыл, и двое дюжих слуг втащили внутрь четыре бадьи с водой и по очереди вылили их в лохань для купания, предварительно выстелив ее чистой простыней. Затем один из них налил туда настой мыльной травы, взбил пену и добавил пару капель какого-то ароматического масла, отчего вся комната сразу наполнилась приятным немного терпким древесным запахом. Змеелов кивком отпустил слуг и уставился на Тию.
-Тебе уже, должно быть, тоже приготовили ванну – протянул ей ключ наемник.
-Еще нет... – рассеянно ответила она, думая о своем. Если из самого Феруза за ними гонятся солдаты, тогда дела очень и очень плохи...
- Ну, тогда позволь мне помыться, ладно? – выжидающе поглядел он в сторону маленькой воровки. Однако та только плечами пожала:
-Да мойся ты, сколько влезет! – и уже хотела было спросить подробнее о том, как они будут скрываться от погони, как вдруг увидела, что Змеелов намеревается купаться прямо сейчас.
-Как скажешь, моя госпожа! – рассмеялся он. – Только ты для этого должна оказаться по ту сторону двери... – покраснев, как спелый гранат, Тия стремглав бросилась из его комнаты в свое, на ходу бормоча Мушил: «Нет, у каков наглец, а?». Хотя, если бы ее спросили, почему наглец, она бы вряд ли нашлась, что ответить. Наглец, и все тут!
     Она чуть не сбила слуг, что уже выходили из ее комнаты, наведя воды для купания. Ойкнув и смутившись окончательно, маленькая воровка захлопнула дверь в свою комнату, заперлась на ключ и только тогда подошла к лохани с мягкой белой пеной, из который шел ароматный пар, пахший пустынной розой. При виде такой роскоши, Тия мгновенно забыв обо всем, испустила победный клич, быстро разделась, и нырнула туда прямо вместе с Мушил.
-Ты глянь-ка, мы с тобой как две принцессы!-радостно рассмеялась она и посадила своей любимице на голову целую корону из мыльной пены. – Эх, блаженство! –Маленькая обезьянка лишь счастливо вздохнула.

    Поплескавшись в лохани целый час, Тия, наконец вылезла и задумалась, что делать с водой. Так ничего и не придумав, она решила отложить этот вопрос до завтра, а потому завернулась вместе с обезьянкой в полотенце, упала в чистую постель и мгновенно уснула, стоило только ее голове коснуться подушки.

Глава Тринадцатая




glava13

наконец достигли цели.

    Гюрза прибыл в Хибу на рассвете третьего дня с тех пор, как они выехали из Феруза. Двое суток бешеной скачки под палящим солнцем и холодной пустынной ночью с короткими остановками полностью вымотали его. Наемник даже начал невольно уважать и гонцов и их необычайно выносливых лошадок. Любой конь на его далекой родине пал бы уже на третьем бархане, а эти, неприхотливые, словно верблюды, продолжали нести своих всадников сквозь пески к цели их путешествия. Правда, некоторое уважение не мешало ему, по-прежнему, держаться особняком от спутников. Он уже давно отвык заводить себе друзей и приятелей.    Гюрза считал, что это только вредит делу, делая его уязвимым и чересчур доверчивым.
Б.     Первым от их небольшого отряда отделился гонец, что спешил в Адаб. Наемник провожал его взглядом, и думал, что у этих дикарей все не как у людей. Зачем было мучить коня и всадника почти недельным переходом через всю Великую Пустыню, если можно было послать голубя? Похоже, он имел неосторожность высказать это вслух, потому, что его товарищи, рассмеявшись, объяснили ему, что особо секретные документы голубиной почтой не посылаются. Гюрза выслушал объяснения молча, но впредь запретил себе быть настолько рассеянным.
     Со вторым гонцом они расстались в двух парсангах* от Хибы, а сами свернули с последней стоянки на запад, и, проведя в пути еще около часа, наконец достигли цели.
     Гонец подъехал к закрытым на ночь городским воротам и заколотил в них что есть силы. С другой стороны донеслась приглушенная ругань, и дежурный стражник выглянул со стеновой башни вниз:
-Кого принесло в такую рань? – довольно нелюбезно осведомился он, презрительно сплюнув вниз.
-Если ты, старый слепой шакал, не в состоянии разглядеть, что перед тобой царский гонец, то грош цена такому стражнику! – взъелся в ответ спутник Гюрзы. Гонор солдата мгновенно испарился, словно лужица воды под палящим солнцем. Он стремительно спустился вниз, распахнул ворота, и, поклонившись, подобострастно сказал:
-Прости, о крыло Царя. Не признал... Я распоряжусь, чтобы тебя и твоего спутника проводили до постоялого двора.
-Не стоит, со мной наемник – холодно и надменно отказался тот. –Вот моя печать... – с этими словами он достал из-под плаща нагрудный глиняный знак, что выдавался каждому гонцу. На нем было выдавлено имя и должность,и, насколько Гюрза знал, знак этот было положено предъявлять при въезде в города царства Дияла, дабы никто не чинил препятствий в доставке важных документов... Кстати о важных документах... Наемник вдруг подумал, что ему было бы очень нежелательно, чтобы портрет Змеелова завтра же был развешен на всех городских площадях. Он очень осторожен, и не станет рисковать понапрасну. А потому, скорее всего затаится и уйдет в неизвестном направлении, пока Гюрза рыщет по городу в его поисках. Это надо как-то предотвратить.
-Послушай, уважаемый! – заговорил наемник, когда они с гонцом отъехали от ворот на достаточное расстояние. – Меня, как ты знаешь, послал Правитель по делу государственной важности... Так вот, в интересах этого дела я хочу, чтобы портреты того преступника, что тебе поручено доставить в Хибу, появились на площадях не ранее, чем через пять дней.
-Хо! А с чего это я должен помогать тебе? – все так же надменно поинтересовался тот, чем вызвал в Гюрзе глухое бешенство.
Однако, наемник сдержался и холодновато ответил:
-С того, друг мой, что так хотел Правитель, с того, что этого хочу я, и потому, наконец, что это будет небезвозмездно. – с этими словами он достал кошель с золотом и покрутил им перед носом гонца. – Отдай мне всего лишь портреты того бродяги и я клянусь, что через пять дней они будут доставлены по назначению, но не раньше...
-Хорошо! – кивнул тот, сглотнув и жадно глядя на мешочек. – Я согласен!
*Парсанг- мера расстояния в Царстве Дияла, равная примерно 5 километрам
    Гюрза, презрительно усмехнувшись про себя, отдал ему кошель. Люди везде одинаково жадны, и этот не исключение. Сколь хорошо бы не платили Царским гонцам, но денег много не бывает... Его спутник протянул наемнику тугой свиток пергаментных листов, перевитый бечевой и запечатанный смоляной печатью. Он склонил голову в знак благодарности, спрятал свиток за пазуху и, сухо попрощавшись, направил коня в сторону площади, где находились самые богатые чайханы. В конце концов, если Правитель щедро оплачивает все расходы, то почему Гюрза должен экономить?
     Он остановился на постоялом дворе «Райская Птица», отсчитав хозяину шесть томанов, потребовал стойло и овса для коня, а себе хамам, роскошный ужин из трех блюд и бутыль вирийского вина (уже , наверное, целую тысячу лет не пил, и забыл неповторимый аромат напитка, коим славилась его далекая родина). Чайхани подобострастно кивал, слушая его распоряжения. Затем, аккуратно пересчитав деньги, кликнул слугу. Тот подошел, поклонившись наемнику, и повел его в комнату. Гюрза расположился в «Райской Птице» с поистине царской роскошью: шелковые простыни и мягкие ковры с замысловатым рисунком, резная мебель из красного дерева и разноцветные витражи из радужной слюды...
    Подали ужин, и наемник приступил к трапезе, попутно обдумывая, как бы ему вернее узнать, куда отправится Змеелов после прибытия в город. Память услужливо подсунула жалкое лицо стражника у ворот. Вот, пожалуй, тот, кто ему нужен! Продажная шкура, что следит за всеми вновь прибывшими... А это идея! Завтра же он разыщет того человека и заплатит ему за информацию о беглецах. Но пока... Гюрза медленно потягивал темно –красное вино с восхитительным ароматом спелого винограда и позволил себе больше не думать сегодня ни о чем. Вместо мыслей в усталом мозгу яркими картинами вспыхивали воспоминания о родной Вирии, ее мягком морском климате, ласковом солнце и красивых людях с удивительно правильными тонкими чертами лица и белой кожей. Здесь таких не встретишь... Особенно славились своей красотой жители его родной провинции Адалия... Говорят, что даже сам бывший Правитель Саргон женился на красавице-аристократке родом из этих земель, что пленяла здешних аборигенов восхитительными светлыми глазами и фарфоровой белизной кожи... На душе у Гюрзы, вдруг, стало погано. Пятнадцать проклятых лет он вынужден гнить в этой унылой пустыне, пятнадцать лет изнурительных тренировок и переходов через пески ради сокровенной мечты скопить достаточно денег и вернуться, наконец, в Адалию... Он страстно желал этого с того самого момента, как на торговое судно его отца, предприимчивого купца, напали в Срединном море пираты, перебив почти всех мужчин, которые были на корабле, а его, почему-то, еще с несколькими юношами оставили в живых, чтобы потом перепродать как скот какому-то племени бродячих дикарей... При воспоминании об этом у Гюрзы потемнело в глазах от злости. Так, что он даже схватился за меч, когда в дверь постучали и побледневший при виде клинка, приставленного к его груди, слуга объявил ему, что хамам готов. Наемник, расслабившись, опустил оружие и только кивнул в ответ...
    На следующий же день он отправился к воротам и разыскал вчерашнего стражника, что уже успел смениться и теперь шел по направлению к казармам городской стражи, чтобы выспаться.
-Доброго дня, почтенный! – заступил ему дорогу Гюрза, уверенно глядя на него снизу вверх.
-И тебе, наемник, не хворать... – подозрительно покосился на того стражник. – Чего желаешь?
-Разговор есть, отойдем? – тихо и вкрадчиво спросил Гюрза.
-Я разговоры просто так не говорю – поморщился солдат, попытавшись отодвинуть настырного собеседника в сторону, но не получилось.
-А за вознаграждение? – хитро прищурился наемник, сделав жест, будто пересчитывает монеты.
-Ну это смотря какое вознаграждение – уже более дружелюбно посмотрел на него тот.
-За достойное, будь уверен, почтеннейший... Как тебя по имени?
-Тиду меня звать... Ну что ж, пойдем, раз такое дело - насупился стражник.
Они зашли за угол казармы и Гюрза, подкинув на ладони томан, спросил его:
-А не мог бы ты мне, Тиду, предоставить информацию о том, когда караван погонщика Бабума войдет в город?
-Бабум... – пошевелил губами Тиду, припоминая... – Караван еще не пришел.
-Конечно, не пришел – снисходительно согласился наемник. –Однако, через пару дней он здесь обязательно появится, и тогда мне нужно будет узнать, а не пришел ли с торговцами молодой мужчина с маленькой девочкой... – он всунул томан в руку стражнику. Тиду повертел его в руках, прищелкнул ногтем, попробовал на зуб...
-Будь уверен, это- настоящий полновесный золотой. То, что я тебе отдал -аванс. Получишь еще один, если вовремя дашь мне знать о тех двоих... Понятно?
-Понятно! -кивнул солдат.
-Тогда можешь идти... Я буду ждать вестей в чайхане «Райская Птица» -качнул головой Гюрза. – И помни, что молчанье -тоже золото, а длинный язык я могу и отрезать....
- Я не болтун – угрюмо пробурчал Тиду.
-Вот и славно! А теперь иди и отдыхай.- наемник проследил, как он уходит и подумал» Ну что ж, сети расставлены. Посмотрим, как быстро попадется добыча!».
    И добыча не заставила себя долго ждать. Как и предполагал Гюрза, два дня спустя, Тиду оповестил его, что те, кого он так искал, уже в Хибе и остановились где-то неподалеку от городских стен.
    Утро разбудило Тию косыми солнечными лучами, что пробираясь сквозь слюдяное окно, озорно щекотали ее лицо, и возней Мушил на подушке. Обезьянка уже давно проснулась и теперь занималась тем, что вылизывала шерстку, которая после вчерашней ванны топорщилась во все стороны. Маленькая воровка громко чихнула и проснулась окончательно.
-Доброе утро, Мушил! – почесала она подбородок своей любимице. – Хорошо тебе спалось на царской постели? Мне - так замечательно! – она нехотя поднялась с кровати, потянулась и побрела одеваться. После ароматной ванны и свежих простыней натягивать на себя пропыленные курту и шалвары очень не хотелось, но другого выхода не было.
-И почему я вчера не догадалась постирать одежду? – досадливо спросила она сама себя. Теперь, вот, снова чувствую себя так, будто и не мылась вовсе... Пригладив непослушные каштановые волосы и накинув дупатту, она открыла дверь. –Пошли вниз, Мушил, думаю, нам с тобой пора позавтракать.
   Когда они спустились, Змеелов уже сидел за одним из столиков. Пред ним стояла миска с пловом и пиала с зеленым чаем. Запах, что исходил от еды, заставил желудок Тии недовольно заурчать. Она подсела к наемнику и вопросительно уставилась на стол.
-А можно и мне немного плова?
-И тебе доброе утро! – рассмеялся тот. Тия потупилась.
-Доброе утро... Так что там насчет поесть? – все еще улыбаясь, он жестом подозвал слугу и попросил:
-Любезный, нам миску плова, зеленый чай и сушеных бананов для обезьянки...
-Слушаю! – кивнул тот и исчез в двери, что вела на кухню.
-Какие у нас сегодня планы? – проследила за ним взглядом Тия, отвернувшись от стола.
-Ну, прежде всего, купим одной вредной девчонке приличную одежду и сапожки, чтобы ходить по песку, потом вернемся на постоялый двор. Ты останешься здесь, а мне надо будет отойти по одному делу...
-А меня с собой ты взять не хочешь? Почему? – выпятила губу Тия.
-Однажды ты уже за мной увязалась! – покачал головой Змеелов. – Я не хочу бежать без оглядки еще и из Хибы. Ты, кстати, ведь понимаешь, что воровать теперь нет совершенно никакой необходимости? – под пристальным взглядом наемника Тия густо покраснела и опустила голову.
-А ты думаешь, я ворую ради удовольствия, да? – еле слышно прошептала она. И тут настала очередь устыдиться Змеелову.
-Прости, я по утрам плохо соображаю! – пробормотал он. – Но чтобы искупить свой грех, я обещаю тебе, что у Тии сегодня же будут самые красивые и удобные шалвары и курта, которые мы только сможем найти в Хибе...
-Спасибо! – кивнула она, по-прежнему не поднимая глаз.
   Слуга принес плов и за столом повисло неловкое молчание, прерываемое, разве что, только довольным урчанием Мушил, которая уплетала угощение с увлечением. Наконец, Тия робко подняла глаза на наемника и спросила:
-А как мне вылить воду из лохани?
-Никак – покачал головой он, радуясь, что его неосторожные слова девочку не обидели –Слуги будут убирать твою комнату и выльют. Ты лучше подумай, что бы еще хотела купить.
-Мне ничего больше не надо, вот разве что одежду...
-Хорошо! – кивнул наемник. – Вижу, ты уже доела? Тогда пойдем...
    Они шли по ремесленным рядам и Тия, беспрестанно вертя по сторонам головой, думала, что ошиблась насчет Хибы. Если здесь и было меньше людей, чем в Ферузе, то совсем не намного. Живой поток гудел, словно потревоженный улей, и во всеобщем шуме трудно было вычленить отдельные фразы. Пропетляв среди торговцев еще минут десять, они, наконец, нашли лавку портного, маленького старичка, что почему-то напомнил Тии паучка- пустынника, который так же внезапно перебегал с места на место. Он оглядел Тию со все сторон, потом порылся у себя в сундуках и достал оттуда широкие бежевые шалвары из тонкого льняного полотна и голубовато-зеленую курту до колен, расшитую по вороту серебристыми нитями. Змеелов удовлетворенно кивнул, глядя на товар, Тии стало неловко. Однако, примерив одежду на себя, она забыла обо всем, глядя в бронзовую пластину, что служила зеркалом. Несмотря на то, что и шалвары, и курата были ей немного велики, смотрелась она в нем просто замечательно. Старый портной, крякнув, тут же заколол лишнее иголками и обещал им перешить одежду в течение часа. Наемник согласился, и, прикупив ей еще пару шалвар и курт, потащил Тию к обувщику, где они заказали ей сапожки.
    После удачных покупок уставшие и довольные, путники отправились к своей чайхане, совершенно не замечая, как из толпы людей за ними наблюдала пара карих глаз...

Глава Четырнадцатая


 

glava14

. Недаром Хибу называют Золотым городом!

Вернувшись к себе, они пообедали и Змеелов, как и обещал, куда-то отправился после этого, оставив Тию наедине с новыми нарядами. Она еще раз все перемерила, повертевшись и так, и эдак перед небольшим бронзовым зеркалом и осталась довольна.    Однако, сидеть у себя ей быстро наскучило, а потому она прихватила обезьянку, заперла комнату и направилась на улицу. Конечно, Змеелов ей наказывал сидеть в чайхане, но разве пройтись по улице туда -обратно считается?

    Оправдавшись сама перед собой таким образом, маленькая воровка решительно направилась прочь от постоялого двора. Через двадцать шагов переулок кончился, влившись в шумную широкую улицу. Тия нерешительно оглянулась, но после минутного раздумья отправилась дальше. Уж как-нибудь не заплутает на просторной прямой улице! Она шла, во все глаза рассматривая незнакомый город. Дома здесь были совсем не такие, как в Ферузе. Двухэтажные, облицованные узорчатыми изразцами теплого золотисто -оранжевого цвета, со стрельчатыми окнами, они были похожи на высокие кучевые облака, что всходящее солнце заливает своим светом. Недаром Хибу называют Золотым городом!
    Сама того не замечая, Тия, влекомая толпой, довольно далеко ушла от чайханы и оказалась на рыночной площади. Она, наконец, перестала глазеть по сторонам и внезапно осознала, что заблудилась. Маленькая воровка заметалась в панике, пытаясь вспомнить, откуда пришла, но куда бы ни поворачивалась, натыкалась на людей, что сновали меж прилавками со всякой всячиной. Как назло, рыночную площадь окружали до безобразия одинаковые дома, потому она так и не смогла точно вспомнить, как возвратиться.
     Протолкавшись без результата в толпе, она, наконец, прибилась к одному из оружейных лотков, что стояли на краю рынка. Продавец азартно торговался с покупателем за какой-то кинжал, а собравшиеся вокруг состоятельные зеваки одобрительно кивали головами, слушая их спор. Внезапно Тия заметила, как к одному из них, что стоял прямо рядом с ней, незаметно подкрался сзади карманник и аккуратно срезал кошель с его пояса. Она растерянно смотрела на воришку, раскрыв рот. Тот заметил ее пристальный взгляд и истолковав его по-своему, внезапно сорвался с места, впихнул ей в руки свою добычу, толкнул в толпу зевак, а сам стремительно скрылся среди людского моря. Собравшиеся вокруг прилавка недовольно загомонили. Внезапно, один из них ткнул пальцем в кошель, что Тия все еще мяла в руках и закричал:
-Это мое! Она украла мои деньги! Держи воровку!!! – Тия затравленно заметалась в кольце мужчин, вот-вот готовых бросится на нее, бросила кошель на землю и уже приготовилась к худшему, как вдруг в грудь хозяина кошеля уперлось острие меча, и чей-то вкрадчивый голос над головой поинтересовался:
-Что-то не как, почтенные?
-А шел бы ты, прохожий, своей дорогой! – зло ответил тот- А то я, ведь, тоже мечем махать умею!
-В самом деле? – голос ее спасителя стал немного насмешливым. – Может, проверим? – после этих слов клинок, до того приставленный к груди, неожиданно опустился на пару ладоней, оставив прореху в дорогой шелковой курте и неуловимым движением подрезал шалвары так, что обидчик Тии едва не остался без штанов под общий хохот зевак, мгновенно забывших о том, что кто-то пытался кого-то обворовать.
   Владелец меча кинул к его ногам кошель с золотом и теперь лишь презрительно глядел как тот, ругаясь последними словами, подхватив свое золото одной рукой и придерживая штаны другой, удалялся восвояси.
И только теперь Тия решилась поднять глаза на того, кто ее выручил. Снизу вверх на нее смотрел невысокий ладный парень с темно-карими глазами и светлой кожей. Он, казалось, пребывал в замешательстве, разглядывая ее лицо. Парень что-то изумленно прошептал на незнакомом ей языке, однако, сообразив, что на них по-прежнему смотрят окружающие, подтолкнул ее вперед. Они прошли мимо расступившихся людей, изумленного продавца, и никто из присутствующих даже не попытался позвать стражу.
    Только когда Тия и ее спутник, наконец, выбрались с рыночной площади, нырнув в какой-то проулок, незнакомец снова заговорил.
-Почему ты ходишь по городу одна, девочка? Где ты живешь? Где твои родители? – он произносил слова старательно и четко, что выдавало в нем иноземца, и то, что Тия приняла, по началу, за вкрадчивый тон, было просто мягким выговором человека из другой страны.
-У меня нет родителей, только дядя...- притворно шмыгнула носом Тия. Ей хватило благоразумия не рассказывать первому встречному о Змеелове. Хоть она и была благодарна ему за спасение от неминуемой расправы.
-Дядя? – с каким-то недоверием в голосе повторил тот. – Странно...
-А почему странно то, что у меня может быть дядя? – вскинулась на него Тия.
-Нет, девочка, не злись... Я не то имел в виду! - вздохнул наемник. – Просто странно, что он отпускает племянницу так далеко в одиночестве.
-Он и не отпускал... – покраснев, созналась маленькая воровка. Я убежала с нашего постоялого двора, пока дядя отошел по делам. Хотела погулять, а потом за...заблудилась – она разрыдалась, и теперь уже по-настоящему. До нее, вдруг дошло, что бы могло случиться, не окажись рядом этого парня, что смотрел сейчас на нее странным взглядом. Неожиданно, он подошел ближе, погладил по голове и крепко обнял, успокаивая.
-Ну-ну! Будет! Все обошлось, все хорошо... – тихо говорил незнакомец, вытирая Тии слезы своим плащом. –Скажи лучше, где вы с дядей остановились, и я отведу тебя назад...
-Чайхана «Роза Ветров» - припомнила маленькая воровка название постоялого двора.
-Так это же совсем недалеко! И как ты только умудрилась заблудиться? – рассмеялся он. – Пойдем со мной...
-Идем! – Тия уже перестала плакать и теперь благодарно смотрела на него. – А как тебя зовут?
-Меня все называют Гюрзой, так что считай -это мое имя. Я наемник. А ты?
-Меня зовут Тия...
- Вот и познакомились! Но могу я тебя попросить, чтобы ты не рассказывала дяде о нашем с тобой маленьком приключении?
-Почему? Он был бы тебе очень благодарен! – изобразила любящую племянницу Тия. Хоть этот парень и не вызывал у нее подозрений, но чтобы поддержать легенду, пришлось ему подыграть.
-Ну, хотя бы потому, что твой уважаемый дядя будет очень зол, если узнает о том, где пропадала его племянница! – задорно улыбнулся наемник.- Он, наверняка, захочет меня видеть, устроит родственные посиделки, а я тороплюсь ... Завтра на рассвете отходит мой караван, но мне еще надо закупиться. Так что на затяжные визиты времени не найду. А в среде купцов принято долго и обстоятельно вести беседы с гостями на разные темы... Он ведь, купец? – полуутвердительно спросил вдруг Гюрза и посмотрел Тии в глаза.
-Да нет! – беспечно махнула рукой она, совсем потеряв осторожность. – Он вроде тебя, с караванами ходит. А тут узнал, что его старший брат-мой отец, и его жена умерли. Осталась только я, так что теперь он –моя семья.
-Грустная история! – вздохнул ее спутник.- Сочувствую, я ведь, тоже, потерял когда-то родителей... Ну вот, мы и пришли. До ворот, надеюсь, дойдешь сама, а мне пора, я и так опаздываю...
-Да, конечно, спасибо тебе! Ты меня просто спас... – пожала ему руку Тия
-Это было нетрудно! – слегка самодовольно улыбнулся тот. – Ну, мне пора. Больше по улицам одна не гуляй...
-Не буду. – рассмеялась она и опрометью кинулась в чайхану, молясь про себя Ашу, чтобы Змеелова еще не было на месте, иначе, ей грозят неприятности...
    Гюрза развернулся и быстро пошел прочь из переулка. Не хватало еще,чтобы Змеелов его увидел. Он был окончательно сбит с толку. Сначала упустил из виду бывшего однокашника, потом случайно заметил, как его маленькую спутницу готова растерзать толпа самодовольных индюков, из-за которых весь его план мог бы пойти прахом. Пришлось вмешаться... А потом... потом увидел эти аквамариновые глаза, будто привет с далекой родины, и растерялся окончательно. И теперь еще этот ее рассказ о семейных перипетиях Змеелова... Нет, что-то здесь не так.
    Тия совершенно напрасно боялась, что Змеелов вернется на постоялый двор раньше нее. Наемник явился только после заката, и выглядел хоть и уставшим, но очень довольным. На все расспросы маленькой воровки только отшучивался, и той вскоре наскучило его пытать. Пробормотав себе под нос что-то вроде «Ну и не надо!», Тия гордо удалилась к себе, оставив наемника наедине с медовыми лепешками и чаем. Змеелов, глядя ей вслед, только плечами пожал. Кто ее разберет, это стихийное бедствие... Конечно, можно было бы и рассказать ей, что ходил он к знакомому оружейнику заказывать «громовые шары» - грозное оружие, что в царстве Дияла было объявлено вне закона. Еще бы! С виду маленький, не больше апельсина, такой «мячик», будучи брошенным в толпу врагов начинал шипеть и раскручиваться волчком, а через пять секунд и вовсе взрывался, поражая всех, кто находился рядом, однако зачем лишний раз пугать девчонку? Пусть не воображает себе всяких ужасов раньше времени... Да и кто может поручиться, что она вдруг случайно кому-нибудь об этом не проболтается? Змеелов вздохнул и, расплатившись, отправился к себе.
    В комнате он с наслаждением растянулся на постели, закрыв глаза. Все-таки сборы в дорогу всегда утомляли его много больше самих переходов по Великой Пустыне... После оружейника он отправился бродить по рынку, чтобы закупиться провиантом и кое-какими мелочами в дорогу. Хоть он и рассчитывал пристать к какому-нибудь каравану, но ясно понимал, что далеко не в качестве охранника, ибо о таких вещах принято договариваться много раньше, чем за пару дней перед отходом. А «прибившихся» в караванах никогда не кормили из общего котла. Так что, как ни крути, а десятидневный переход до Альзары требовал подготовки. А там... Там он сдаст Тию на руки своему учителю, а сам отправится в долгое и опасное путешествие к горам Рух, вот только бы надо найти проводника... Змеелов поморщился. Куда ни посмотри – везде неизвестность. Все это, вдруг напомнило ему старинную байку о том, как ишак за золотом ходил. Туда куда никто не ведает... Он вздохнул, сел на постели и нащупал на шее свиток с картой.    Помедлив, отвязал его от кожаного шнурка и развернул, вглядываясь в старинный пергамент. На нем была изображена горная гряда с обозначенным где-то на северо-востоке схороном, да еле заметно нацарапанной тропкой, петляющей среди снежных вершин, и больше ничего. Ни того, как туда добраться, ни того, где найти кого-нибудь, кто бы ему помог... Наемник спрятал карту у себя на груди. Ну что ж, если непонятно, с чего нужно начинать, придется начать с самого начала. Завтра же он расспросит чайхани о ближайших караванах, отбывающих из города в Альзару,и, если повезет, в ближайшие пару дней они отправятся в путь.
    Наемник встал и направился к Тии в комнату. Постучавшись к ней в дверь и так и не получив ответа, он вошел и оказался в темноте. Лишь на черном фоне противоположной стены выделялся синеватый провал окна, в котором плавали далекие светляки звезд.
-Здесь нет моря огоньков, как в Ферузе... – Тия сидела на подоконнике, глядя на засыпающий город, и задумчиво гладила дремавшую у нее на руках Мушил.
- Все города царства Дияла имеют собственное лицо, и ни один не повторяет остальных – наемник бесшумно подошел к ней и сел рядом.
-Но мне здесь неуютно... – пожаловалась она, вспомнив сегодняшнее происшествие.
-Не переживай – мягко сказал Змеелов. – Скоро мы все равно уйдем отсюда.
-Когда?
-Точно сказать не могу... Завтра переговорю с чайхани и его постояльцами, докуплю кое-каких припасов,и, если все сложится, то через день-два нас здесь уже не будет. – задумчиво ответил наемник.
-А далеко до Альзары? – поинтересовалась Тия.
-Дней десять... – пожал плечами он. – Только ты учти, что паланкина с добрым ученым в пути может и не оказаться, а потому придется топать ножками.
-Напугал верблюда колючкой! – рассмеялась она.
-Смотри, хвастунья, как бы мне тебя на себе нести не пришлось! - покачал головой Змеелов и улыбнулся. – Иди спать, поздно уже.
-Я-то пойду, мой добрый господин, но для этого ты должен оказаться по ту сторону двери! – Тия состроила страшную гримасу и показала ему язык.
-А ты, оказывается, злопамятная! – удивился он. – Но поделом мне, уже ухожу...
    Следующее утро наемник посвятил поиску каравана, к которому можно было бы пристать. Однако, к его досаде, в ближайшие три дня на Альзару не уходил никто из тех, кого он расспрашивал. Змеелов уже почти смирился с тем, что им придется застрять в Хибе на неделю, как вдруг его негромко окликнули из-за дальнего стола.
-Эй, наемник! – он оглянулся и увидел тощего немолодого человека в белых одеждах караванщика, который выжидательно смотрел в его сторону.
-Ты мне, уважаемый? – воспрянув духом, Змеелов подошел и сел напротив незнакомца.
-Да, тебе - кивнул тот. - Я иду в Сиб через Тарус. Если свернешь на восток от предпоследнего перед ним караван-сарая, то до Альзары всего лишь полдня пути...
-Нет, почтеннейший – грустно вздохнул наемник. – Я- не один, со мной моя маленькая племянница, и рисковать, отправляясь без каравана в переход, пусть даже и полдня длинной – не самая лучшая идея...
-Племянница? – нахмурился караванщик. – Ну что ж, если так боишься- жди другого предложения, но мне позарез нужен еще один охранник, хотя бы и не на весь путь, а потому подумай сегодня до вечера над моим предложением. Только учти, что выходим мы завтра с рассветом.
-Спасибо, почтенный – отвесил Змеелов легкий поклон, подумав при этом, что все равно не согласится, однако, если наемнику предлагали подумать, то отказываться сразу считалось верхом неучтивости. – Я буду иметь в виду, и дам свой окончательный ответ до заката...


Глава Пятнадцатая


monqe

Когда Змеелов вышел на рыночную площадь

   Гюрза нервничал. Он накануне так и не выяснил, куда ходил Змеелов,а, самое главное, в какой город беглецы направятся из Хибы и как скоро они это сделают. Хоть хдесь и не такой оживленный перекресток торговых путей как в Ферузе но уйти все равно можно в любую сторону. Гюрза задумчиво потер лоб. Ну, обратно в сторону Феруза они больше не сунутся, это ясно. Однако, здесь и без того слишком много мест, куда можно податься. Например, в Сиб. Хотя, это вряд ли. До него добрых две недели перехода, путь этот считается одним из самых сложных во всей Великой Пустыне. Змеелов вряд ли отважится его проделать, имея на попечении девчонку... На пути в Сиб лежит Тарус, не такой крупный, как Хиба или Феруз, но тоже довольно оживленный торговый город, где при большом желании можно было бы затеряться. Ну, допустим... в противоположном от Таруса направлении находится Аструм, что в последние двадцать лет очень разросся и вот-вот сможет соперничать с Хибой, но что там будет делать Змеелов, да еще и с девчонкой? Для наемника, может быть и хлебное место, но не станет же тот таскать с собой этого ребенка с караванами? Гюрза пробормотал что-то невнятное и покачал головой. Нет, все это ерунда. Если девчонка и впрямь его родственница, то логичнее всего было бы отвести ее в Альзару, откуда Змеелов родом. Да, скорее всего, он так и поступит. В Альзаре у него хотя бы есть дом... А вдруг история о маленькой сиротке -просто вранье? Вириец подошел к витражному окну и со стуком распахнул его, жадно вдохнув прохладный ночной воздух... Задачка получалась не из простых.

   Он не спал всю ночь, раздумывая, что теперь делать, однако ничего удачнее, чем отдать местным властям портреты его однокашника, чтобы их вывесили на всех площадях города, в голову так и не пришло. Вот тогда-то и замечется Змеелов, словно в ловушке, будет пытаться уйти из города с первым же попутным караваном, и Гюрза, пожалуй, даже позволит ему это сделать, расспросив после этого Тиду о том, куда ушел наемник с девчонкой. Да, так он и сделает! Завтра же отправится во дворец местного Правителя. С этой мыслью он и уснул.
   На следующее утро Гюрза, даже не позавтракав, отправился во Дворец Правителя Шираха, что стоял у власти в Хибе уже добрых три десятка лет, и отдал в его канцелярию свитки с портретами, сказав, что из Феруза сбежал государственный преступник, и его сейчас повсюду ищут. Однако, умолчал о том, что Змеелов в Хибе, иначе его поймали бы, чего Гюрза как раз очень не хотел... Пояснил лишь, что портреты эти необходимо развесить в людных местах, дабы каждый мог его опознать.
   Сразу после этого он пошел к казармам городской стражи, нашел там Тиду и, затащив его за угол, объявил, что есть разговор. Стражник смотрел на Гюрзу со смесью досады и интереса, и наемник видел, что в нем борются сейчас два желания: подзаработать и послать навязчивого собеседника к Ашу. Наконец, жадность перевесила, и Тиду спросил:
  -Что тебе нужно, почтенный?
  -Вот это я понимаю, разговор! - выдавил из себя улыбку Гюрза. - Мне нужно, чтобы ты проследил с каким караваном уйдут наши с тобой знакомые и сказал мне, куда они направились в этот раз.
  -Это все? - нахмурился стражник, явно намекая на вознаграждение.
  -Не совсем... - наемник достал из кошеля на поясе томан и теперь пристально глядел, как монета блестит на солнце. - Дело в том, что с сегодняшнего дня они в розыске. Тот, кто укажет городским властям местоположение беглецов, получит десять золотых в награду.
  -Но...
  -Так вот, если ты позволишь им уйти, и позаботишься, чтобы твои товарищи не чинили им препятствий, получишь от меня пятнадцать томанов. Ну, так что, уважаемый, я могу рассчитывать на маленькую услугу с твоей стороны? - Гюрза искренне забавлялся, наблюдая на лице стражника борьбу жадности с осторожностью.
  -Ладно! - облизнув пересохшие губы, согласился, наконец, тот.
  -Вот и славно! А вознаграждение получишь после того, как выполнишь работу - он спрятал монету обратно в кошель и посмотрел стражнику в глаза. - Жду!
  
   Змеелов торопливо позавтракал, и когда Тия спустилась вниз, уже собирался уходить. Увидев ее удивленный взгляд, наемник улыбнулся и развел руками:
  -Дела, милая племянница! Придется мне сегодня снова отойти, чтобы решить один вопрос. А ты, конечно, будешь благоразумной девочкой, и никуда не уйдешь? - полуутвердительно спросил он.
  -Буду! - коротко кивнула Тия. Если вчера она бы с ним еще поспорила, то после происшествия в городе желания искать приключений на свою голову заметно поубавилось.
  -Вот и хорошо. Не скучайте здесь с Мушил! - он взъерошил обезьянке шерстку на голове, несмотря на ее протестующее шипение, и вышел с постоялого двора.
  -Дела, дела! - проворчала Тия. - Путешествуем вместе, а он все еще воспринимает меня, как шпиона. - Мушил в ответ только раздраженно фыркнула, приглаживая лапками хохолок на голове.
   Змеелов забрал у оружейника свой заказ, и теперь, довольный, возвращался обратно, намереваясь купить по дороге еще кое-каких припасов. Однако этим планам не суждено было сбыться. Когда он вышел на рыночную площадь, то услышал, как посреди нее, на возвышении глашатай зачитывает указ Правителя. Было довольно далеко, и до наемника доносились лишь обрывки фраз : "разыскивается...", "тот, кто знает, где он прячется..", "вознаграждение...". "Опять какого-то преступника ловят" - подумал он, и хотел было пройти мимо, как вдруг увидел на стене ближайшего дома свой портрет. По спине пробежал холодок, и Змеелов мгновенно осознал, за кого было нынче обещано вознаграждение...
   Он торопливо свернул в ближайший переулок, закрыл лицо дупаттой и стал пробираться к постоялому двору, стараясь привлекать к себе как можно меньше внимания. Ему повезло, и многочисленные прохожие равнодушно скользили глазами по человеку с мечом, чье лицо скрывал платок. Мало ли, какой наемник мог прийти утром из пустыни с караваном? Когда впереди показались ворота постоялого двора, Змеелов вздохнул с облегчением и возблагодарил богов. Кажется, пока пронесло... Однако в городе теперь оставаться просто опасно. Похоже, все -таки придется принимать предложение того караванщика. Наемник поморщился. Уж очень ему этого не хотелось: переход обещал быть не из легких, да и караванщик вызывал подозрение... Но другого выхода не было.
   Змеелов зашел к Тии в комнату и сказал, что в городе им оставаться уже нельзя.
  -Почему? - вскинула на него глаза маленькая воровка. - Что случилось?
  -Похоже, наша погоня все же добралась до Хибы. Сегодня я обнаружил свой портрет на рыночной площади. Под ним была написана сумма вознаграждения. Целых десять томанов... - невесело усмехнулся он.
  -Великая Мать! - испугалась Тия. - Что же нам теперь делать?
  -Ну, вообще-то, один погонщик предложил мне идти с ними, но в конце пути нам придется разойтись с караваном. Купцы пойдут в Сиб через Тарус, а мы самостоятельно дойдем последний отрезок пути до Альзары...
  - А как долго нам придется идти самим? - озабоченно нахмурилась маленькая воровка
  -Полдня, так что если не заблудимся,то...
  -Это не смешная шутка! - покачала головой она.
  -А я разве смеюсь?- устало потер лоб наемник. - Ладно, собирайся, а я пойду разыщу караванщика и потолкую с ним... И, ради Великой Матери, не выходи из своей комнаты, пока я не позову.
  -Ладно! - слегка побледнев, кивнула Тия.
  
   Змеелов спустился обратно в зал и осмотрелся. Хоть чайхана и была полупустой, но сейчас здесь было немало людей: кто-то зашел пообедать, кто-то столковаться о делах, были и те, кто пришел с караваном и теперь разместились тут. Однако давешнего караванщика он среди них не заметил. Наемник подошел к чайхани и спросил:
  -Доброго дня, почтеннейший. Кажи-ка ты мне, где тот караванщик, что сидел утром вон за тем столом? - показал он в угол.
  -Кто именно, уважаемый? Там сегодня сидело много народу... Всех и не упомню. - хозяин постоялого двора старательно протирал стол.
  -Высокий худой старик - вздохнул Змеелов, положив рядом с чайхани мелкую серебряную монетку.
  -Ах, караванщик Кашта? - сладко улыбнулся чайхани, припрятав монетку в карман. - Он ушел в город и будет к вечеру. Что-то ему передать?
  -Нет, просто скажи, когда он вернется... - попросил Змеелов и пошел к себе. Маячить в общем зале у всех на глазах совсем не хотелось.
   Остаток дня он посвятил сборам. Перетряхнул и сложил в тюки вещи, почистил меч, аккуратно подрезав пломбу городской стражи, наполнил бурдюк водой и сложил в холщовую торбу немудрящие съестные припасы: пшеничные лепешки, мешочки с чечевицей и рисом, финики, соль и приправы. Едва он закончил со сборами, как в дверь постучали, и заглянул Кашта.
  -Мне сказали ты искал меня, наемник? - улыбнулся он.
  -Да уважаемый проходи! - сделал приглашающий жест Змеелов. Он дождался пока тот зайдет и захлопнул дверь.
  -Я тут подумал и решил принять твое предложение. Оно ведь еще в силе?
  -Да конечно.. Я знал что ты не откажешься. Тем более, положение у тебя сейчас безвыходное - хитро улыбнулся Кашта. Змеелов нахмурился и дотронулся до меча. Его собеседник, однако, заметил это движение и примирительно вскинул руку:
  -Не горячись, уважаемый! Мой товар тоже не из разряда разрешенных, так что, думаю, каждому из нас есть что скрывать от городской стражи... - наемник мысленно помянул Аша. И угораздило же его связаться с контрабандистами! Если об этом станет известно, то на его добром имени наемника можно будет ставить крест... Хотя, не все ли теперь равно, когда его объявили преступником?
   -Выходим завтра на рассвете, не забудь - тем временем продолжал Кашта.
  -Сколько заплатишь? - небрежным тоном поинтересовался он.
  -А разве возможность ускользнуть из-под носа городской стражи не есть, сама по себе, лучшая награда? - улыбнулся караванщик. Змеелов сжал зубы, уговаривая себя, чтобы не бросится на собеседника с кулаками. Овладев собой, он медленно проговорил:
  -Рассуди сам, почтенный Кашта... Я сильно рискую, связываясь с контрабандистами. В крайнем случае, уйду в Пустыню самостоятельно, дойду до Альзары и спрячусь на какое-то время, тем более что тамошний правитель на дух не переносит Ияра, и палец о палец не ударит, чтобы помочь властям Феруза. А вот как ты сделаешь столь долгий переход, если у тебя нет даже необходимого числа наемников, мне представляется слабо. В пути, ведь, всякое может случиться... И никто не станет возмещать контрабандисту стоимость пропавших по пути товаров. - Лицо Кашты сморщилось на мгновение, будто тот лимон проглотил.
  -Ладно! - после минутного молчания согласился он. - Твоя взяла. Десять томанов, большего дать не могу.
  -Спасибо! - любезно улыбнулся Змеелов. - И, раз уж мы обо всем договорились, то встретимся завтра на рассвете. А сейчас- доброй ночи.
  -Доброй ночи! - кивнул тот и вышел за дверь.
   Змеелов подождал, пока он спустится в зал, зашел к Тии в комнату и сказал, что завтра с рассветом они выходят. Маленькая воровка только вздохнула. Жизнь на постоялом дворе была куда комфортнее переходов через пустыню, однако придется ей привыкнуть к кочевой жизни. По крайней мере, пока.
  
   На следующее утро немногочисленный караван из семи верблюдов, трех купцов и шести наемников выдвинулся из Хибы в сторону Таруса. У ворот их задержали было стражники, допытываясь, что в тюках, но Кашта ткнул им в нос какой-то свиток и их, наконец, выпустили. Один из солдат заприметил было в караване человека, похожего на преступника, но Тиду отвлек его разговором, и тот вскоре забыл о странном наемнике...
   Гюрзу разбудил настойчивый стук в дверь. Послав стучавшему парочку проклятий на вирийском языке, наемник все же вынужден был встать с постели и открыть. На пороге он увидел смущенного слугу, который передал ему, что несколько минут назад прибегал какой-то оборванный мальчишка и просил сказать господину Гюрзе, что птички улетели. Помянув про себя, в который раз за утро, всех бестий подлунного мира, вириец быстро оделся и бросился к городским воротам. Разыскав Тиду, он с изумлением выслушал, что беглецы ушли с караваном в Сиб. Отсчитав ему пятнадцать томанов, Гюрза вернулся на постоялый двор и спешно приступил к сборам, не переставая удивляться логике Змеелова. Такой переход с ребенком - чистое самоубийство, даже если считать, что они могут остановиться на какое-то время в Тарусе. Однако, времени раздумывать не было. Гюрза поспешил во Дворец Правителя, где, предъявив бумагу об оказании ему всемерного содействия, потребовал немедленно выделить ему двоих провожатых до Таруса. Однако, его пыл охладили, сказав, что провожатые будут лишь к вечеру.
   Спорить было бесполезно, и Гюрза вернулся к себе в отвратительном настроении. Не известно, сможет ли он не потерять караван этого Кашты, или придется преследовать их до самого Сиба, чего наемнику очень не хотелось...
   Наконец, на закате, он выехал из Хибы в сопровождении двоих гвардейцев, что должны были показать ему короткий путь в Тарус, обещая прибыть туда через четыре дня. Гюрза в последний раз обернулся на золотистые стены города, с досадой подумал, что впереди несколько суток изнурительной скачки и мысленно обозвал Змеелова ослом.

Глава Шестнадцатая

monqe

Кашта сидел напротив, помешивая в котелке над огнем их нехитрый ужин

   Тия старательно вышагивала рядом с наемником и думала о том, что их постоянный бег от погони теперь уже не кончится никогда. Змеелов, правда, объяснил ей, что он надеется, что в Альзаре им удастся спрятаться от людей Ияра хотя бы потому, что тамошний Правитель Закир -человек своевольный и плевать хотел, что власти Феруза кого-то разыскивают. Маленькой воровке в это, однако, верилось слабо. " Сколько бы пустынные львы меж собой не грызлись, а все одно, охотится будут вместе" - вспомнилась ей любимая присказка бабушки Нур. Хотя Тии очень хотелось, чтобы все вышло так, как ей сказал наемник. Уж слишком тяжело было в этот раз постоянно ступать по песку в новых войлочных сапожках на деревянной подошве, что купил ей Змеелов. Сапожник, видать, плохо подогнал их по ноге, потому, что в первый же день маленькая воровка до крови стерла ступни, не привычные к обуви.

   Вечером, когда караван встал на ночлег, она упала рядом с костром без сил, и, шипя от боли, стянула с себя сапожки. Осмотрев ее кровоточившие ноги, Змеелов принялся рыться в холщовой торбе, что дала ей с собой бабушка Нур. Наконец, он выудил оттуда бинты и вопросительно посмотрел на Тию:
  -Ты знаешь, в какой склянке снадобье для заживления ран?
  -Коричневая мазь! - простонала она.
   Наемник достал нужную скляночку, осторожно протер ей ноги смоченным в воде бинтом и начал осторожно втирать в стертые ступни мазь.
   Кашта сидел напротив, помешивая в котелке над огнем их нехитрый ужин. Тия, чтобы как-то отвлечься от боли, что сжигала ноги, пристально смотрела на лицо караванщика, освещенное отблесками от костра. Причудливая игра света и тени делала его нереальным, словно выточенным из дерева. В неверных бликах огня морщины, сделались глубже, а глубоко посаженные небольшие глаза казались бездонными черными провалами.
  -Что смотришь, девочка? - не поднимая головы, неожиданно спросил он. - Неужто ждешь сказки у костра?
  -А ты знаешь сказки? - полюбопытствовала она. Змеелов с интересом прислушивался к их разговору, перебинтовывая ей ноги, но вмешиваться не стал. Кашта- старый контрабандист, такие как он много повидали на своем веку и, порой, могут рассказать такое, чего не услышишь больше нигде.
  -Сказок, я, может и не знаю, а вот пару легенд рассказать могу. Только ты потом спать не будешь... - добродушно рассмеялся тот, и Змеелову в этот миг показалось, что он испытывал к Каште неприязнь совершенно напрасно: настолько простым сейчас стало лицо караванщика. - Они страшные.
  -Это я - то спать не буду? Три раза "ха"! - вознегодовала Тия, отвергая саму мысль, что ей может стать страшно.
  -Ну смотри, не говори потом, что это я виноват в твоих бессонных ночах! - лукаво погрозил пальцем Кашта.
  -И не скажу! - задорно тряхнула головой маленькая воровка. - А послушаю с удовольствием.
  -Ну, тогда слушай... - Лицо караванщика приняло отстраненное выражение. - Давным-давно тому назад, когда подлунный мир был молод и едва оформился в Первородном Хаосе, создали боги сушу и воду, небо, солнце и звезды, день и ночь и увидели они, что вышло хорошо. И стали думать, кем бы населить вновь созданный мир. Бог дождей и вод Куда заселил моря тварями водными, Эа, богиня плодородия, рассеяла по суше семена растений, и стали расти здесь леса и травы. Накбу, бог ветра, создал птиц и всех тварей летающих, а небесный охотник Баббар - животных. И возрадовались небожители, глядя на свое творение. Однако прошло время, наскучило творцам их создание, заскучали они. И тут хитрый Аш предложил сделать тварей разумных, чтобы веселили богов своими поступками. Призадумались боги, нашли, что он прав и стали создавать разум.
   Первыми стали дэвы-порождения Изначальной Тьмы. Однако вышли они из-под контроля своих создателей,возомнив себя равными им, и богам пришлось приложить немало сил, чтобы загнать их на изнанку подлунного мира. Нет, решили небожители,
  
  больше не будет таких своевольных созданий, и вдохнули жизнь в искры Священного Костра, освещавшего Первородный хаос. Так появились ифриты -огненные создания. Они готовы были повиноваться любому, кто станет их хозяином, и коварный Аш завладел их волей, возжелав в одиночку править подлунным миром. И снова пришлось богам постараться, чтобы усмирить неугомонного, а ифритов заперли они под горами в подземных пещерах, оттого-то, порой и извергают вершины огонь, что пытаются ифриты выбраться наружу, чтобы найти своего незадачливого хозяина.
   И совершенно безвольные твари здесь не годятся, поняли боги. Создали они из воздуха оборотней - гулей и расселили их в новом мире. Но гули скоро обнаружили, что могут принимать любую форму и решили подшутить над богами, обернувшись ими самими. Разгневались небожители не на шутку, сбросили их с неба на землю, обрекая на вечные скитания, и наделили в наказание уродливой внешностью. Говорят, до сих пор ходят эти существа по земле, принимая форму людей и заманивая неосторожных путников к себе в логово, чтобы там ими отобедать...
  -Знаю! - кивнула Тия. -Я слышала эту легенду! Последним сотворили боги человека. Они слепили его из глины, вдохнули живую душу и поселили на суше...
  -А ты умная девочка! - одобрительно усмехнулся в бороду Кашта.
  -И нисколечко не страшно! - махнула рукой Тия. - Вот если б ты гуля встретил...
  -Да было дело... - протянул он, и, не обращая внимания на изумленный взгляд маленькой воровки, продолжал. - Я тогда только начал водить караваны. Однажды попали мы в песчаную бурю, сбились с пути... Сориентировались по солнцу и пошли на восток, рассчитывая, что скоро подойдем к караван - сараю...
  -И что, не дошли? - настороженным голосом спросила Тия.
  -Ну отчего же, дошли... - вздохнул караванщик. - Даже раньше, чем предполагали. Выбрались к оазису, а там поселение. Мы обрадовались, решили передохнуть и спросить дорогу, дело-то к вечеру... Встретили нас местные радушно, накормили, напоили наших верблюдов и пригласили заночевать. Часть моих товарищей разошлась по шатрам, а я с наемниками остался рядом с верблюдами. И, поверишь ли, гляжу, как солнце садится, а на душе все неспокойнее и неспокойнее, и наемники нервничают. Я даже спать не лег, решил, посторожу вместе с ними, все равно сон не идет. И вот, в глухую полночь послышалась со стороны шатров невнятная возня. Мы подошли поближе посмотреть в чем дело, а на нас оттуда выскочило все население проклятой деревеньки, находу теряя человеческий облик и дожевывая то, что осталось от несчастных наших товарищей... - маленькая воровка побледнела и тихонько вскрикнула.
  -А... а как же вы отбились? - забыв, как дышать, спросила она.
  -Был среди нас старый наемник... Крикнул он нам, чтобы рубили этих тварей, единожды ударив клинком в сердце. Второй-то удар их поднимает... Нас тогда осталось семеро, а гулей в три раза больше. Но мне повезло -наемники были опытными вояками, так что отбились мы, перебили всю нежить и ушли с рассветом оттуда, уводя животных с поклажей. А деревеньку ту подожгли.
  -А как же вы объяснили отсутствие купцов в караване? - скептически поднял бровь Змеелов, все это время слушавший Кашту с интересом.
  -Так песчаная буря... Песочком присыпало... - невесело усмехнулся тот. Тия почувствовала, как по позвоночнику пробежал неприятный холодок.
  -А как они выглядят, эти гули? - поинтересовалась она со смесью ужаса и любопытства.
  -Если под личиной, то вполне обычные люди! - пожал плечами караванщик. - Есть правда, один секрет. Если помянуть при них Великую Мать, эти твари принимают свой истинный облик. А сами-то по себе они низкорослые, коротконогие с длинными когтистыми лапами, маленькой уродливой головой с огромной зубастой пастью. Сизые и осклизлые...
  -Фффу! - Тия почувствовала, как к горлу подступила тошнота.
   Она поняла, что была очень неправа, расспрашивая старого караванщика о всякой нежити. Теперь каждый шорох в постепенно засыпавшем лагере казался ей подозрительным, а стоило закрыть глаза, как в голову лезли зубастые уродцы. Она свернулась комочком у догорающего костра и крепко прижалась к сидящему рядом Змеелову, который посмотрел на Кашту с осуждением.
  -Негоже, почтеннейший, детей пугать страшными историями. - проговорил, наконец, он
  -Но я же ее предупреждал, что некоторые сказки на ночь лучше не слушать... -грустно усмехнулся тот. - Не бойся, девочка. С тех пор я ходил разными тропами и переходами, но ни разу больше не встретил ни одной подобной твари. Подозреваю, что те, кого мы тогда убили, были вообще последними в подлунном мире...
  -Звучит обнадеживающе... поежилась маленькая воровка, еще крепче прижавшись к Змеелову. Кашта лишь виновато развел руками и отошел от костра проверить верблюдов.
  -Не слушай этого болтуна! - тихо сказал ей наемник. - Он придумал страшную сказку потому, что ты его раззадорила. Гули - это выдумки. Ни я, ни мои товарищи, с которыми мне довелось водить караваны, в глаза их не видели.
  -Хотелось бы мне в это верить... - проворчала Тия, с головой заворачиваясь в шерстяное одеяло. - Но чур сегодня я сплю рядом с тобой!
  -Ну что с тобой сделаешь! - устало вздохнул наемник...
   Тия еще поворочалась какое-то время, но усталость после трудного перехода взяла, наконец, свое, и она крепко уснула, так и не услышав, как Змеелов ушел сторожить лагерь. Она проспала до самого рассвета без сновидений...
   На следующий день история Кашты и впрямь показалась ей выдумкой. До того нереальным, и даже нелепым казалось все рассказанное накануне при свете яркого пустынного солнца, что она вскоре о ней позабыла. Маленькая воровка привычно шла рядом со Змееловом и беззаботно болтала о каких-то пустяках, наемник же, напротив, выглядел озабоченным и тем больше хмурился, чем дальше они уходили. Наконец, он сказал удивленной Тии, что должен потолковать с караванщиком и подошел к Каште.
  -Сколько движемся вперед, уважаемый, а мест я не узнаю, и ориентиры совсем не те, что видел я по пути из Хибы в Тарус...- озабоченно нахмурился он.
  -Все верно... - едва заметно улыбнулся тот. Мы контрабандисты, и оживленными караванными путями, как ты понимаешь, пользоваться не можем... Так что идем мышиными тропами, срезая путь. Видишь вдалеке небольшие курганчики, будто тушканчики из норки выглядывают? Так вот, путь меж теми курганчиками выведет нас прямиком к караван-сараю, от которого всего две остановки до Альзары и три - до Таруса. Мы будем там через три дня.
  -Три дня? - изумился Змеелов. - Но это означает, что мы вдвое сократили путь...
  - Как видишь, связь с контрабандистами - это не только пятно на репутации, но и возможность неплохо срезать путь... Через пару часов, кстати, должен быть оазис. Остановимся там для отдыха.
  -Что ж, будь по-твоему... - настроение наемника заметно улучшилось и он вернулся на свое место. - Похоже, им с Тией все-таки повезло, и сложности длительного перехода удастся миновать.
   Тия же, внезапно, почувствовала себя странно. Под ногами по-прежнему хрустела песчаная корочка, в небе светило солнце, но что-то явно было не так. Чутье подсказывало ей, что впереди их ожидают крупные неприятности, да и Мушил, вдруг разволновалась без всякой видимой причины.
  -Змеелов! - дернула она наемника за рукав. - Ты ничего не замечаешь?
  -А что не так? - удивился он, оглядевшись по сторонам. - По-моему, ты просто наслушалась вчера страшных сказок...
  -Нет, я не о том... - нетерпеливо наморщила носик она. - Просто меня не покидает чувство, что здесь есть что-то неправильное...
  -Пустыня, как пустыня! - пожал плечами он. - Разве что маршрут мне незнаком... Но Кашта сказал, скоро должен быть оазис, там мы остановимся отдохнуть... А вот, кстати, он показался на горизонте. - Змеелов указал вперед. Туда, где невдалеке виднелась вода и пальмовая рощица, под которой располагался навес. Тия только плечами пожала.
   Вскоре караван подошел к самому оазису и Кашта скомандовал привал. Однако стоило им зайти в тень приветливой пальмовой рощицы, как небольшое озерцо рядом неожиданно исчезло, как исчез, в общем и сам караван-сарай вместе с пальмами, а путники оказались стоящими посреди пустыни в тени незнакомых утесов. И, не успели они оправиться от изумления, как сзади раздался истошный вопль: один из купцов неожиданно провалился по колено в песок и теперь кричал, что его продолжает затягивать.
  -Аш вас всех разорви! - сплюнул Змеелов, обнаружив, что его ноги тоже погрузились в песок. - Не делай резких движений! - скомандовал он Тии. Однако запоздал. Маленькая воровка, пытаясь высвободить одну ногу сделала широкий шаг, но лишь крепко увязла другой.
   Кашта, стоявший чуть поодаль, витиевато выругался и громко крикнул:
  -Никому не дергаться! Медленно и аккуратно выбирайтесь за утесы - там должен быть твердый грунт! Бросте поклажу - она только помешает... Тем, кто увяз глубоко - лечь и осторожно ползти к краю зыбуна!
   Сам же он остался стоять на месте, и казалось, вовсе не собирался уходить. Вместо этого он достал из своей походной торбы какой-то глиняный горшочек и стал рассыпать вокруг себя его содержимое, зажмурив глаза и бормоча нараспев какую-то абракадабру. Истошно ревевшие до того момента верблюды вдруг разом смолкли, успокоились и осторожно пошли к твердой земле. Тия и Змеелов, уже успевшие выбраться, теперь с удивлением наблюдали странную картину: животные один за одним выходили из зыбуна, люди, все еще остававшиеся в песчаной трясине, казалось, обрели под ногами твердую почву и теперь уверенно двигались вслед верблюдам. Кашта, впавший в транс, внезапно вскинул вверх руки, и окружающее пространство "поплыло", окутывая спасшихся путников густым молочным туманом, и через какие-то пару секунд, они снова оказались в знакомом оазисе под тенью навеса.
  -Что это было? - ошалело уставилась Тия на Змеелова. Тот был удивлен не меньше ее. Других путников, похоже, это происшествие не так взволновало. Купцы осматривали поклажу и, озабоченно поцокивая языками, сокрушались о том, что один верблюд все-таки пропал...
   Наемник в недоумении подошел к Каште и удивленно спросил:
  -Что это было?
  -Мышиная тропа сбилась - туманно ответил тот, держась за виски.
  -Не понимаю... - нахмурился наемник
  -А что тут непонятного? - угрюмо проговорил Кашта. - Ты что же, думаешь, будто действительно просто так можешь срезать в два раза многодневный переход?
  -Магия? - потрясенно выдохнул наемник
  -Да! Здесь был наведен магический тоннель, но он внезапно сбился, и меня это очень беспокоит - покачал головой старый караванщик.
   Змеелов вернулся к томившейся от любопытства Тии, которая сразу же забросала его градом вопросов. Он же, в ответ только неопределенно махнул рукой, тихо и значительно проговорив: "Магия!". Тия, открывшая было рот для очередного недоуменного восклицания, тут же его захлопнула и понимающе кивнула. С самого раннего детства бабушка Нур вдалбливала ей в голову, что колдовство-тема запретная, и, за одно только упоминание об этом можно попасть в большие неприятности, а потому маленькая воровка поняла, что все то, что они здесь увидели должно быть напрочь забыто. Она только зябко передернула плечами: совершенно некстати вспомнился рассказ караванщика о деревне гулей...

Глава Семнадцатая


monqe

Тия вошла в маленький аккуратный дворик

   На закате третьего дня караван дошел до древних, позасыпанных песком курганов, меж которыми петлял путь на Альзару и Тарус. Последние лучи заходящего солнца освещали их мрачноватые холмы, и предзакатный ветер тоненько свистел где-то среди них. Тия разом припомнила все жуткие сказки и легенды, что ей доводилось слышать и теперь терлась около наемников, ставивших палатки. Неподалеку караванщик с купцами разводили костры. Наконец, лагерь расположился на ночлег, а вокруг войлочных шатров весело заплясали языки трех костров.

   Собравшись вокруг огня на привычные посиделки, путники не спеша вели беседы и ожидали ужина, что булькал в походных котлах и вызывал в желудках заунывные песни.
  -Что, маленькая Тия, а не потешить ли мне тебя сказкою? - подсел к девочке старый Кашта. - Про ифритов, например?
  -А ты и их встречал? - с опаской покосилась на погонщика она, чем вызвала добродушный смех присутствующих.
  -Нет, но знаю много интересных историй, вот говорят...
  -Ой-ой-ой! Знать не хочу, что говорят! - замахала руками она перед самым его носом. - Мне и так после твоего рассказа каждый вечер тени вокруг лагеря мерещатся...
  -А вот и не мерещатся! - смеясь, воскликнул Скорпион, высокий и крепкий наемник, чье тел было сплошь покрыто сеткой шрамов. - Это просто обитатели изнанки просвечивают сквозь стены нашей мышиной тропы...
  -Будет тебе, уважаемый! - неодобрительно посмотрел на того Змеелов, которому очень не нравилось, что Тия уже третий вечер трясется от страха. - Зачем выдавать за правду то, чего нет?
  -Скорпион прав! - неожиданно проговорил Кашта. Тия кинула на него быстрый взгляд и убедилась, что караванщик не шутит. - Если ты не видишь чего-то, Змеелов, это вовсе не значит, что его не существует... И говорится это вовсе не для того, чтобы пугать, а для того, чтобы предостеречь. - у костра повисло неловкая тишина. Змеелов злился из-за того, что Кашта не промолчал. Конечно, и он замечал, стоя в дозоре у лагеря, что где-то невдалеке нет-нет, да промелькнет чья-то тень, но два года странствий по Великой Пустыне научили его простому правилу: пока на тебя не нападают, пугаться не стоит. Конечно, в такие моменты и у него пробегал по спине холодок, но наемник заставлял себя не поддаваться страху. "Испугался- считай, проиграл еще до боя" - учил его когда-то наставник Адапа, и тысячу раз тот убеждался в его правоте. Мысли Змеелова вернулись к тому, что он будет делать в Альзаре. Перво-наперво проведает своего учителя и оставит на его попечение Тию. Затем займется поиском проводника... Наемник поднял голову и посмотрел в сторону Кашты, что оживленно беседовал с собравшимися вокруг костра. Уже два дня они приглядывался к этому старику, все яснее и яснее понимая, что он -единственный, кто сейчас сможет если не помочь, то хотя бы натолкнуть на мысль о том, где искать того, кто покажет дорогу до гор Рух.
   С этой мыслью наемник дождался, пока все начнут расходиться, окликнул Кашту и отвел его в сторону.
  - Я хотел сказать тебе спасибо, уважаемый, за то, что спас нас и помогаешь добраться до Альзары... - начал он издалека, пытаясь сообразить, как перейти к делу. Караванщик же, казалось, не понимал, что от него что-то хотят и молчал, хитро поблескивая глазами.
  -Ну, не просто так я вам помогаю - лукаво улыбнулся он и покачал головой. -Ты охраняешь мой караван, а племянница твоя -очень славная девочка, она скрашивает нам дорогу. Только зря ты ее по Пустыне таскаешь. Есть ли у тебя в Альзаре родственники?
  -Есть! - неопределенно кивнул тот, не собираясь вдаваться в подробности. - Я оставлю под присмотром, а сам должен буду уйти в дальний путь... Хочу попасть к горам Рух. - Змеелов решил не ходить вокруг да около и выложить все, как есть. Кашта- не тот человек, что станет болтать об этом кому-либо. Тем более после того, как наемник узнал, что он волшебник.
  -К горам Руух? - улыбка мгновенно слетела с губ караванщика, уступив место озабоченности. - Я не буду спрашивать, наемник, что ты там забыл, скажу лишь, что твоя маленькая племянница, почти наверняка, останется круглой сиротой, если ее дядя сунется туда один, без проводника. Неужели это так необходимо -попасть туда?
  -Более чем! - решительно тряхнул головой Змеелов. - А не знаешь ли ты, почтеннейший, кого-нибудь, кто смог бы мне помочь? Ты так ловко творил колдовство у меня на глазах, что я подумал... - тихо начал он, однако был прерван категоричным жестом Кашты.
  -Нет, я туда не пойду и под страхом смертной казни. Во-первых, потому, что знаком с теми местами лишь понаслышке, а, во-вторых, потому, что даже из туманных слухов о тех краях становиться ясно, что у гор Рух всякого поджидает верная гибель... И не проси, наемник, не смогу я тебе помочь.
  -Понимаю! - грустно усмехнулся тот. - Я и сам хотел бы держаться оттуда подальше, но иначе, боюсь, нельзя. Спасибо тебе, Кашта, за предостережение...
  Эх, молодость-молодость! - покачал головой тот. - Ладно, как пристроишь Тию, сходи в чайхану " Старая Лампа" и спроси там Бекру-Ловкача, он шибко ученый и разберется с этим лучше меня, если, конечно, будет согласен... А начнет артачиться, скажи, мол, Кашта просил в уплату долга.
  -Благодарю тебя, уважаемый Кашта! - склонил голову Змеелов и искренне улыбнулся. Кажется, проблема с проводником начинает решаться...
  -Ох, зря я тебе это говорю! - вздохнул тот. - Но уж больно жаль твою горячую голову...
  
   На следующий день они вышли с мышиной тропы на караванный путь, и, дойдя до первого же караван-сарая, распрощались друг с другом. Контрабандисты ушли на Тарус, а Змеелов с Тией отправились в сторону Альзары, чьи белоснежные стены виднелись на горизонте, и вечером уже заходили в ворота города, пристроившись в хвост какого-то каравана. Когда очередь дошла до путников, городской стражник пристально оглядел их и хмуро спросил:
  -Вы кто будете?
  -Отстали от каравана, почтенный! - смиренно проговорил Змеелов, опустив глаза. - Я шел с племянницей в Тарус, но по пути немного заблудились, и на нас напали кочевники. Каравану удалось отбиться, а моя девочка чуть не осталась их пленницей, насилу сбежали! - все это вемя Тия старательно глядела под ноги, восхищаясь про себя тому, как складно врет ее спутник. Стражник, однако, мало впечатлился историей.
  -А откуда мне знать, что вы не шпионы?
  -Помилуй, уважаемый! - изумился Змеелов. - Какие же мы шпионы? Бедный наемник с ребенком... - с этими словами он незаметно протянул солдату томан. Тот воровато оглянулся, забрал монету и, опечатав меч наемника, махнул рукой в сторону ворот.
   Беглецы поспешили внутрь, опасаясь, как бы он не передумал. Лишь отойдя на пару кварталов от ворот и не обнаружив за собой городского патруля, они смогли вздохнуть спокойно.
  -Ну, ничего ж себе, до чего продажны стражники! - изумилась Тия. - Этак и целую вражескую армию под видом каравана внутрь пропустить можно...
  -Можно! - кивнул Змеелов. - Но только с соседними государствами мы не воевали лет этак пятьсот, а малочисленным кочевникам выгоднее грабить караваны, чем пытаться захватить крупный торговый город... Вот и распустилась стража, погрязнув в мздоимстве. Идем, здесь мой дом совсем рядом.
   Тия покорно плелась за ним вслед, думая, что сапоги для путешествия по пескам придумал, если не палач, то уж точно Царский Дознаватель. За эти дни она так и не смогла привыкнуть к обуви, и ноги до сих пор ныли, протестуя против такого насилия над собой. Маленькая воровка уныло смотрела на дорогу, забыв о своем обычном любопытстве и лишь время от времени поправляла на плече торбу со снадобьями и спавшей внутри Мушил.
   Наконец она услышала над собой голос Змеелова:
  -Мы пришли! - сказал он и распахнул перед ней калитку. Тия вошла в маленький аккуратный дворик и огляделась. Здесь не было ни фруктовых деревьев, ни тандыра. Вместо этого обнаружился небольшой колодец, а чуть поодаль, в глубине двора, стоял маленький аккуратный домик с большими окнами и плоской крышей.
  -Думаю, ты погорячился, назвав когда-то свое жилище лачугой! - укоризненно поглядела на наемника Тия. - Очень миленький домик. Вот запущенный, правда... - добавила она, войдя внутрь. Там была маленькая кухонька с очагом и две комнатки. Постели, стол и полы и даже лохань для купания были покрыты толстым слоем пыли, и Змеелов лишь виновато развел руками:
  -Год здесь не был, а присмотреть некому...
  -Ладно! - вздохнула Тия. - Я сейчас немного отдохну и приведу в порядок кухню...
  -Не стоит. - покачал головой тот. - Мы оба сегодня устали, так что помоги мне лучше с постелями, а с утра можно уже и о еде подумать...
  -Хорошо! - кивнула она. Следующий час они посвятили наведению порядка в комнатах и оба настолько устали, что уснули одетые, едва коснувшись головой подушек.
  
   На следующее утро Змеелов встал поздно и обнаружил, что Тия уже вовсю хозяйничает на кухне, выметая пыль из всех углов и перемывая немудрящую посуду. Очаг был разожжен и над ним гордо возвышался пузатый чан с водой.
  -Доброе утро! - поприветствовала его она и, подняв в воздух метлой клубы пыли, звонко чихнула. - А я тут воды поставила. Надо же нам помыться после перехода?
  -Я смотрю, ты быстро привыкла к ваннам? - рассмеялся он. - Молодец. Вот и помоешься сейчас, пока меня не будет дома.
  -А куда ты собираешься? - настороженно спросила Тия
  -Хочу встретиться со своим бывшим наставником, и попросить его присмотреть за тобой, пока меня не будет в Альзаре... - пожал плечами он. Маленькая воровка внезапно бросила метлу, уперла руки в бока и грозно на него посмотрела:
  -Куда это ты собрался без меня, а?
  -В Пустыню - туманно ответит наемник.
  -Я с тобой...
  -Это с какой стати? - строго спросил он. - Ты знаешь, что детям не место в Пустыне?
  -А ты знаешь, что бродягам не место во Дворце Правителя, но все равно туда лезешь! - надулась Тия.
  -А вот это уже совсем другое дело! - покачал он головой. - Ты даже не представляешь себе, сколько опасностей меня подстерегает...
  -Вот именно поэтому я и собираюсь идти с тобой. Пропадешь ты там без присмотра! - вздернула нос она. Змеелов лишь нахмурился, и сказав ей никуда не уходить, вышел со двора.
   С тех пор, как он ушел в Великую Пустыню со своим первым караваном, Альзара совсем не изменилась. Те же широкие улицы, те же отделанные яркой глазированной плиткой дома, в несколько этажей каждый, те же роскошные дворцы знати и храмы Великой Матери...
   Адапа жил всего в нескольких кварталах от школы наемников в старом доме, окруженном гранатовой рощей. Змеелов постоял в нерешительности у калитки какое-то время. Что он скажет учителю? О, почтенный наставник, присмотри за моей племянницей, пока я схожу на край Света? Глупо... Однако идти было надо, не тащить же с собой Тию к горам Рух? "А если он откажется?" - пришла в голову запоздалая мысль, когда наёмник, все же решившись, открыл калитку. Перед глазами, вдруг возник суровый немолодой мужчина, поджарый и ловкий, словно пустынный лев, строго смотревший на него сверху вниз... "Да нет, учитель добрый, он не откажет" - прогнал прочь сомнения Змеелов, стучась в знакомую дверь.
   На стук вышла молодая миловидная женщина с ребенком на руках и, удивленно выслушав вопрос Змеелова о наставнике Адапе, ответила, что полгода назад предыдущий хозяин этого дома умер от лихорадки, и так как был он одинок, дом отошел школе наемников, так что теперь здесь живут они с мужем, который занял место учителя...
   Змеелов слушал ее вполуха, стараясь унять бешено заколотившееся сердце. Выходит, наставник умер? Великая Мать... Он чувствовал себя так, будто ему только что сообщили о смерти близкого человека. Да, по сути дела, Адапа и был ему в этом проклятом мире самой родной душой...
  -Спасибо тебе, уважаемая! - только и нашел в себе силы проговорить он...
  -Учитель был твоим родственником? - сострадающе посмотрела она на Змеелова.
  -Можно и так сказать... - грустно кивнул он.
  -Сочувствую тебе. - вздохнула она. - Не желаешь ли зайти в дом отдохнуть? Муж скоро придет и расскажет, что произошло с учителем лучше меня...
  -Нет-нет, благодарю тебя. Мне идти надо... - пробормотал он и, будто оглушенный, побрел прочь.
   Сколько времени после этого наемник бродил по городу, он сказать не мог. Мысли в его голове теснились, беспорядочно сменяя одна другую. Как же так... Неужели Змеелов теперь абсолютно один в подлунном мире? Таким одиноким он чувствовал себя лишь после смерти родителей. Теперь им интересуется, разве что, Тия, и то до тех пор, пока он не пристроит ее. А куда? Неужели придется, в довершение всех бед, тащить ребенка в такое опасное путешествие? А может быть, послать все к дэву и остаться в Альзаре вместе с Тией? Он бы устроился в школу наемников, или стал стражником во Дворце. Вырастил бы девчонку, выдал ее замуж... И не нужны будут тогда ни Хозяин Песчаных Бурь, ни трон. Конечно, он обещал отцу, но разве это поможет вернуть родителей?
   Наконец, он очнулся и обнаружил, что стоит посреди рыночной площади, неподалеку от какой-то чайханы. "Старая Лампа" - прочитал он название и невесело усмехнулся. Словно сами боги напоминали ему о долге. В голове вдруг всплыли слова Агги о том, что если династия Уммы прервется, то Царство Дияла в скором времени ожидают великие бедствия... Хорош же сын Правителя Саргона! Твой отец потерял все и не сломался, а ты, испугавшись трудностей, пасуешь перед тем, что должен сделать...
   Обругав себя за минутную слабость, Змеелов твердым шагом направился к чайхане. Она в этот полуденный час была полупуста, хотя находилась в одном из самых оживленных мест города. Наемник пересек зал и подошел к дремавшему в углу тучному чайхани.
  -Почтеннейший!- окликнул он хозяина. Однако тот, казалось, совсем не слышал. Тогда Змеелов повторил чуть громче:
  -Уважаемый! - тот, наконец, разлепил глаза и увидев наемника мгновенно вскочил, в предвкушении солидного барыша.
  -Что желает дорогой гость? - подобострастно проговорил он, наметанным глазом заметив на поясе Змеелова набитый кошелек.
  -Я ищу одного человека... Бекра - Ловкач его имя. Слыхал о таком?
  -Среди моих постояльцев такого нет! - уверенно покачал головой чайхани. - А если и бывает здесь такой, то я об этом не знаю. Не спрашиваю имен всех, кто у меня столовается. - он понял, что пришедший вовсе не собирается просить ночлега, а потому можно и не быть учтивым.
  -А мне говорили, он здесь -личность известная... - положил Змеелов на стол пару серебряных монет. - И заходит к тебе частенько. Ну так как, не прояснилась твоя память?
  -Плохо припоминаю, может и приходит - протянул тот, разглядывая монеты. Наемник усмехнулся и добавил еще парочку.
  -А так?
  -Ну... бывает здесь, почитай, каждый вечер. Приходит с молодым парнем, садится за самый дальний столик в углу и ужинает... - с деланным равнодушием пожал плечами чайхани.
  -Если я у тебя сегодня поужинаю, ты мне его покажешь? - поинтересовался наемник.
  -Отчего ж не показать? Я клиентам только рад - развел руками хозяин и хитро улыбнулся.
  -Договорились! - сухо кивнул Змеелов и вышел.

Глава Восемнадцатая


monqe

Гюрза отправился на ближайший постоялый двор

   Наемник вернулся домой далеко за полдень хмурый и недовольный. Тия, успевшая к тому времени искупаться, теперь варила немудрящий обед из их путевых запасов. Она вопросительно уставилась на вошедшего Змеелова:

  -Ну что, уладил все свои дела?
  -Не совсем. - вздохнул он. - Точнее, совсем не уладил. Человек, у которого я тебя собирался оставить, оказывается, скончался полгода назад.
  -Ну, вот видишь? Оно и к лучшему... То есть я не то хотела сказать - Тия прикусила язык под гневным взглядом наемника и потупилась. - Я про то, что теперь ты возьмешь меня с собой.
  -Об этом не может быть и речи, глупая девчонка! - вдруг гаркнул он так, что Тия подскочила и укоризненно посмотрела на него. Он и сам слегка испугался своей злости, а потому продолжал уже спокойнее - Я собираюсь в горы Рух, а оттуда, как ты знаешь, живым еще мало кто возвращался... - растерянно проговорил он.
   Губы Тии вдруг некрасиво скривились, задрожали, она всхлипнула и ткнула его кулачком в живот. Не ожидавший этого Змеелов охнул и потер ушибленное место, однако в следующий момент оказался под целым градом ударов: маленькая воровка что есть силы колотила его, плача и крича, что пойдет с ним в любом случае, и чтобы он не смел даже думать о том, чтобы ее здесь оставить. Растерявшийся вконец наемник был вынужден пообещать взять ее с собой, в тайне надеясь, что все же выдастся возможность оставить ее в каком-нибудь городе по дороге к горам, а то и вовсе отправить обратно с проводником, особенно, если тот сможет навести магический тоннель... Только после этого Тия успокоилась, и поинтересовалась, вытирая слезы:
  -А что ты там потерял?
  -Семейную реликвию. - коротко ответил тот, морщась от боли. Ох и тяжелая у девчонки рука!
  -Ух ты, мы отправляемся в путешествие! - обрадовалась она. Змеелов только головой покачал: вот уж воистину, море: то шторм, то ласковый бриз, и это все без перехода.
  -Да, в путешествие гулям в пасть. - иронично бросил он. При упоминании гулей радость Тии померкла, но боевой запал не иссяк:
  -А мы им зубы выломаем! - с жаром парировала она.
  -Ладно, вояка, собирайся - устало махнул наемник. - Сегодня вечером мы встречаемся в одной чайхане с нашим проводником.
  -А как ты его нашел? - поинтересовалась Тия
  -Мне его посоветовал Кашта. Осталось только, чтобы тот человек был согласен...
  
   Задолго до захода солнца они с Тией уже сидели в "Старой Лампе", заказав себе жаркое из козленка и пахлаву. Маленькая воровка беспрестанно вертела головой по сторонам, пытаясь первой заметить человека, что поведет их в далекое и опасное путешествие, и поминутно забрасывала наемника вопросами, на которые тот при всем желании не мог дать внятного ответа, ибо сам еще толком ничего не знал...
   Наконец, когда их ужин был почти съеден, к столику подошел чайхани и тихо сказал Змеелову, что Бекра-Ловкач уже здесь, указав в угол зала, где и вправду сидели двое. Поблагодарив, наемник встал, сделал Тии знак следовать за ним и подошел к указанным людям.
  -Доброго вечера почтеннейшим! - слегка поклонился он им, и Тия последовала его примеру, украдкой разглядывая собеседников. Старшему было на вид лет шестьдесят, он брился налысо носил короткую черную бородку. Его карие глаза смотрели прямо и твердо, а во взгляде читался недюжинный ум. Второй был совсем молодым, едва ли намного старше Змеелова. Коротко стриженные каштановые волосы обрамляли длинное лицо, а взгляд темных глаз, как показалось Тии, был слегка безумным. Впрочем, ни небольшое сумасшествие, ни ироничное выражение лица не портили этого человека, наоборот, очень сильно врезались в память. "Умная нервная лошадь!" - подумалось вдруг маленькой воровке. Незнакомец, тем временем, перехватил ее взгляд, сделал круглые
  
  глаза, и, как ей показалось, был готов высунуть язык, но вовремя сдержался. "Да нет, больной бешенством верблюд!" - раздраженно подумала она, дернув плечиком, и покраснела от досады. Его спутник, тем временем, заговорил:
  -Доброго вечера! У вас ко мне дело? Тогда прошу... - он широким жестом пригласил их сесть и присоединиться к трапезе, чем наемник и не приминул воспользоваться.
   - Меня зовут Змеелов, это моя племянница Тия - представился он. - А ты, должно быть, и есть известный Бекра-Ловкач?
  -Не знаю, от кого тебе стало обо мне известно - слегка улыбнулся тот, - но я действительно Бекра-Ловкач, а это- мой помощник Сидус - он показал на своего спутника, который слегка покраснев, пробормотал себе под нос что-то почти учтивое.
  - Небезызвестный тебе Кашта прислал меня к тебе и просил, чтобы ты мне помог... - наемник сомневался, стоит ли переходить сразу к делу, но не знал, как зайти издалека, а потому решил выложить все как есть. На всякий случай он достал из кармана погнутый медяк, что дал ему перед расставанием старый караванщик.
  -Правда? И чем же я могу помочь уважаемому Змеелову? - заинтересованно посмотрел на него Бекра.
  - Нам с племянницей нужно попасть в горы Рух - Змеелов слегка охрип от волнения.
  - Вот как? - голос Бекры звучал спокойно, но Тия успела заметить, как его щека нервно дернулась. - И что же сподвигло вас на самоубийство? - иронично поинтересовался он.
  -Всего лишь небольшое семейное дело - Змеелов пропустил мимо ушей его колкость. - А Кашта сказал, что ты можешь помочь.
  -И какого же рода помощь вы от меня ожидаете? - поинтересовался Бекра.
  -Нам нужен проводник... - выжидающе посмотрел на него наемник
  -Ну что ж, тогда очень жаль, однако я никак не смогу вам помочь - слишком стар, чтобы дойти туда самостоятельно, да и мест тех почти не знаю, разве что, по книгам... - развел руками тот.
  -Но ты, почтенный - наша последняя надежда! - горячо воскликнул Змеелов. - И Кашта сказал, что это в счет долга... - при этих словах Бекра слегка побледнел. Видно было, что он находится в большом затруднении. С одной стороны - дальнее путешествие, которое ему не под силу, с другой-дело чести, долг, который нельзя не отдать. Когда-то Кашта спас ему жизнь в трудном переходе, и теперь напоминал о том, что пришла пора платить по счетам...
  -Я пойду! - неожиданно прозвучал над столом чуть резковатый голос. Тия даже не сразу поняла, что он принадлежал Сидусу. - Я родился недалеко от границы с Заповедными Землями, заодно и дом повидаю...
  
  - Ты нужен мне здесь, Сидус! - отрицательно покачал головой Бекра.
  -Вы прекрасно справитесь и без меня - спокойно парировал тот, глядя Ловкачу в глаза. - Кроме того, скоро выходит срок обучения, а потому я бы все равно ушел через месяц ...
  - Сидус...
  -Наставник?
   Бекра какое-то время пристально смотрел тому в лицо, а потом вдруг согласился, устало прикрыв глаза:
  -Что ж... Будь по-твоему, мой мальчик... - на лице Сидуса появилась торжествующая улыбка, а Змеелов посмотрел на них с благодарностью.
  -Спасибо тебе, уважаемый! - горячо сказал он - Кроме вас нам не к кому больше обратиться.
  -Благодари моего помощника и Кашту - покачал головой Ловкач, мысленно послав к дэвам и того, и другого. - Однако, думаю, вам пора. Негоже таскать ребенка по городу в ночи.
  -Да, конечно, почтеннейший, мы уже уходим! - кивнул Змеелов, усмехнувшись про себя кислой мине Бекры и его явной досаде.
  -А я жду вас завтра на этом же месте - значительно поднял палец вверх Сидус. - Не надо, не благодарите... - при этих словах Тия снова поморщилась: "Вот павлин ощипанный! Терпеть не могу таких высокомерных выскочек! Если он так и будет вести себя как заносчивый верблюд, то придется мне взяться за его воспитание. Путь-то предстоит доолгий!".
  
   Когда Гюрза, полумертвый от усталости, прибыл в Тарус, был уже поздний вечер. Стража, однако, расторопно открыла ворота при виде гонцов из Хибы. Наемник кое-как слез с коня и только упрямство да нежелание показывать свою слабость перед солдатами, помогло ему удержаться после этого на ногах. Потом он первым делом расспросил стражников, не приходил ли в город караван Кашты. Однако, не получив определенного ответа, махнул рукой, подумал, что строить догадки он сейчас просто не в состоянии и отправился на ближайший постоялый двор отдыхать после бешеной скачки. Наемник едва дождался, пока ему приготовят комнату, и рухнул в постель, мгновенно уснув.
   На следующее утро Гюрза встал поздно. Он чувствовал себя разбитым и больным. Завтракать совсем не хотелось, а потому он просто заказал горячую ванну и потом какое-то время с наслаждением оттирал с себя въевшуюся в кожу песчаную пыль вперемежку с потом, чувствуя, как горячая вода с ароматной пеной успокаивает ноющую боль во всем теле... Нет, все-таки не приспособлен он для бешеных гонок верхом по песку. Куда привычнее шагать по барханам самому. Гюрза, наконец, вылез из воды, оделся и решил, что самое время заняться тем, для чего он сюда и явился. Он вздохнул, нацепил на себя ножны и отправился повидаться со стражей.
   Потолкавшись немного у городских ворот, Гюрза разыскал капитана и повторил свой вчерашний вопрос. Тот порылся в записях о вновь прибывших и нашел имя Кашты в списках двухдневной давности. Не удивительно, что вчерашняя смена на воротах не смогла их припомнить... Однако то, что караван, пусть и небольшой, умудрился прийти в Тарус раньше его, Гюрзу просто изумило.
  -Этого не может быть! - пораженно прошептал он и выхватил из рук капитана список, жадно вглядываясь в кривоватые строчки. Однако это было правдой. Наемник нахмурился и вернул удивленному капитану список, мысленно пообещав себе, что над этим он подумает позже, а пока...
  -А скажи, уважаемый, кто в тот момент стоял в охране? - поинтересовался он, протягивая капитану томан.
  - Тир! - подозвал тот невысокого рябоватого стражника, что точил неподалеку оружие.
  -Да, господин капитан! - мгновенно подбежал тот и встал навытяжку.
  -Этот господин хочет задать тебе пару вопросов, ответь... - небрежно махнул тот и отошел в сторону ворот, громко ругаясь на своих подчиненных.
  - Итак, Тир. Меня зовут Гюрза. По заданию Правителя Феруза я разыскиваю кое-кого... Скажи, ты стоял на посту, когда в город вошел караван Кашты?
  -Да, господин - кивнул тот.
  -Скажи, не видал ли ты среди его людей вот этого человека? - наемник вынул из-за пазухи портрет Змеелова и показал его собеседнику. - А с ним девочку лет двенадцати?
   Тир, однако, вопреки всем его ожиданиям, отрицательно покачал головой и уверенно ответил:
  -Нет, господин, этого человека с ними не было, и уж, конечно, не пришло с тем караваном ни одного ребенка. Я бы запомнил.
   Гюрза прикусил губу, раздраженно глядя на собеседника. Проклятый город! Никто ничего не знает, никто ничем помочь не может, только загадки подсовывают.
  - Ладно! Я понял тебя, можешь быть свободен - неопределенно махнул рукой наемник.
   Он постоял еще какое-то время на месте, обдумывая то, что узнал. И ему это очень не нравилось. Гюрза со злостью пнул камешек на дороге и отправился обратно на постоялый двор. Все то, что мог, он уже узнал, а на большее рассчитывать пока не приходилось. Вот если бы разыскать этого Кашту, да прижать, как следует... Хотя нет, не вышло бы. По собственному опыту Гюрза знал, что караванщики -народ суровый, и запугать себя какому-то наемнику ни за что не позволят. Тогда кто остается? Охранники? Купцы? И почему это он не запомнил, какой товар привез Кашта? Вот осел! Теперь остается разве что расспросить местных чайхани. Ну что ж, начать можно прямо со своего постоялого двора... Он вернулся в чайхану, где остановился и разыскал хозяина.
  -А скажи-ка мне, уважаемый, не останавливалось ли у тебя два дня назад кого из вновь прибывших? - поинтересовался он.
  -Нет, не было таких! - задумчиво почесал седую бородку тот. - Последние дни караваны вообще приходят нечасто - говорят, нынче в Срединном море сезон штормов начался раньше, вот и не привозят в Сиб товары. А нет товаров в Сибе - нет и в Тарусе...
   Гюрза, проклиная словоохотливость хозяина, еще несколько минут пытался выудить у того стоящую информацию, однако оказалось, что чайхани и впрямь ничем не может помочь. Он собрался уходить к себе, как в дверь зашла шумная компания незнакомых ему наемников, среди которых особенно горластым был здоровенный детина, сплошь покрытый прихотливым узором шрамов.
  -Сегодня я угощаю! - гудел он басом. - Почтенный Кашта был щедр к бедному Скорпиону, и теперь я могу закатить пирушку... - стоявшего в углу Гюрзу будто молнией пронзило. Кашта... Это охранник из того каравана! Решение созрело само собой и в следующую минуту он уже подходил нетвердой походкой к столику, где расположилась развеселая компания.
  -Доброго дня, почтенные! - заплетающимся языком проговорил он. - Не угостите ли своего товарища? Я смотрю, вам здесь весело вместе, а мне одному одиноко и голодно.
  -Садись! -широким жестом пригласил тот, кто назвался Скорпионом.
  -Ай, спасибо, добрые люди! - сразу "повеселел" Гюрза. - Откуда пришел, друг, раз столько заплатили?
  -Из Хибы - беспечно ответил тот. Недюжинная сила явно заменяла ему острый ум, ибо в пьяном угаре он был готов выболтать многое.
  - А я, вот, на мели - грустно пожаловался Гюрза. - Нашего брата, наверное в караване мало шло, раз прилично заплатили?
  -Да, Скорпион, открой тайну, откуда такой барыш?- загомонили собравшиеся наемники.
  -Что верно, то верно! Нас там было четверо. Трое охранников дошли до Таруса и скоро мы пойдем в Сиб, а вот четвертый парень не дошел.
  -Что же его дэв сожрал по дороге? - хохотнул Гюрза, у которого от волнения начали подрагивать руки.
  -Да неет... - протянул Скорпион, .-Просто он шел в Альзару со своей племянницей. Девчонка мала, но уж какая умная! В жизни не видел таких смышленых детей... Так на предпоследней стоянке мы и расстались. Наемник тот повернул на Альзару, а караван пошел в Тарус...
   Гюрза едва высидел пирушку, чтобы не броситься в обратный путь. Ай, Змеелов, ай да дэвов сын! Так ловко замести следы... Ну, ничего, ты все равно от меня никуда не денешься.

Глава Девятнадцатая

monqe

В направлении их лагеря по барханам шагал человек.

      Едва войдя к себе в комнату, наемник начал быстро собирать вещи. Он хотел было, как и в прошлый раз, потребовать себе пару провожатых до Альзары, но внезапно подумал, что этого делать не стоит. Вряд ли тамошние власти сильно впечатлятся официальному посланнику Ияра, значит, придется ждать попутного каравана. Они здесь ходят до Альзары почти каждый день. Подумав еще немного, Гюрза решил, что так и поступит. Но уже завтра, ибо посиделки с возлияниями затянулись до вечера. А сейчас лучше отдохнуть. Однако заснул он еще не скоро - настолько волновала его мысль, что совсем скоро беглецы вновь окажутся в поле зрения, а то за эти дни у него возникло опасение, что добыча сумела уйти.
   На следующее утро он обошел в поисках попутного каравана все окрестные постоялые дворы, но там, как назло, никто не мог ему помочь. В ближайшие дни в нужном направлении никто не уходил. Не раз помянув всех бестий подлунного мира, наемник уже отчаялся попасть в Альзару, как на выходе с одного из постоялых дворов его окликнул неприметный человек.
  -Эй, почтенный! - обратился к нему незнакомец. - Ты ищешь попутчиков до Альзары? - Гюрза разглядывал собеседника, раздумывая, насколько тому можно доверять.
  -Ищу - после минутного молчания наконец ответил он. - А ты знаешь караван, к которому я мог бы прибиться?
  -Нет, но у меня есть предложение получше... Я могу провести тебя туда кратчайшим путем, ну скажем за сутки... И возьму всего два томана. - незнакомец выжидающе уставился на наемника, ничуть не смущаясь ответного изучающего взгляда. Гюрза разглядывал тощего человека средних лет с неприметным лицом, жидкой черной бородкой и колебался, следует ли соглашаться. Однако, похоже, иного выхода не было.
  -Хорошо, я согласен! - кивнул он, подумав,что всегда сможет убить проводника, в случае опасности. - Когда выступаем?
  -Я знал, что ты не откажешься - улыбнулся тот. - Выходим завтра на рассвете, но вот задаток...
  -Задаток ты получишь только утром у ворот - отрицательно покачал головой наемник. Еще не хватало потерять золотой просто так.
  -Но...
  -Послушай, мне ведь и каравана подождать несложно - с деланным равнодушием обронил Гюрза и повернулся, чтобы уйти.
  -Постой-постой! Не горячись, уважаемый... Зачем так? - схватил его за руку проводник. - Завтра, так завтра.
  -Другое дело! А зовут-то тебя как?
  -Нибру мое имя. - представился собеседник. - А к тебе как прикажешь обращаться?
  -Зови меня Наемником - коротко кивнул он. - А теперь мне и в правду пора. Встретимся завтра на рассвете у ворот.
  -Хорошо, уважаемый, я буду ждать - поклонился его проводник и они разошлись в разные стороны.
   Оставшийся день Гюрза потратил на закупку провизии и сборы. Следующее утро он встретил в седле у ворот Таруса. Нибру не заставил себя долго ждать. Наемник, коротко кивнув ему, отдал золотой. После этого они миновали пост стражи у ворот, выехали из города, и оказавшись в Пустыне остановились. Нибру втянул носом прохладный утренний воздух и начал что-то бормотать на странном наречии, слышать которое Гюрзе еще никогда не доводилось. Проводник же, его, казалось, и вовсе впал в транс. Некоторое время поражённый наемник смотрел на это представление и уже хотел его прекратить, как вдруг Нибру открыл глаза и указал в сторону, противоположную пути на Альзару.
  -Идем туда!
  -Ты в своем уме?-раздраженно выпалил Гюрза. - Альзара не там!
  -Зато короткий путь -там! - так же резко возразил его проводник.
  -Как? Сдается мне, ты меня обманываешь, Нибру! - начал закипать наемник.
  -Поверь мне, путь открылся в том направлении - на полном серьезе продолжал доказывать тот.
  -Что значит - "открылся"? - не поверил своим ушам Гюрза.
  -Идем, я объясню тебе все по дороге. - махнул рукой проводник. Гюрза, нахмурившись, тронул коня, и они медленно направились в ту сторону, куда указал Нибру.
  -Ну, так что это за байки об открывшемся пути? - хмуро поинтересовался он, поравнявшись с проводником.
  -Слышал ли ты когда-нибудь о магии, уважаемый? - поинтересовался тот.
  -Слышал! Матушка мне в детстве любила сказки рассказывать. - иронично дернул бровью наемник.
  -Ну тогда ты можешь считать, что попал в сказку - слегка обиженно протянул Нибру. -Я только что договорился с Пустыней о том, чтобы она открыла нам кратчайший путь на Альзару.
  -Это как? - не поверил своим ушам вириец. Такого бреда он еще не слышал.
   -Когда боги создали подлунный мир, они накрепко связали его еще с одним -миром теней. На земле все относительно прочно и меняется медленно, а в мире теней нет ничего постоянного. Ни времени, ни пространства, только хаос. И если прочитать особое заклинание, то стена между нашим и тем миром истончится, пространство поломается и откроется волшебный путь, по которому ты попадешь туда, куда нужно намного быстрее, чем если бы шел обычной караванной тропой.
  -Так почему же тогда такие особые пути не используются повсеместно? Сколько живу в Царстве Дияла, а такое вижу впервые.
  -Эээ, не все все так просто-хрипло рассмеялся его спутник. - Жрецы Великой Матери, знаешь ли, не терпят даже упоминания о колдовстве. То, что я делаю -вне закона. За это и изжарить на костре могут.
  -Ну и зачем ты мне все это рассказываешь? - подивился наемник. - Откуда ты знаешь, может быть, я донесу о тебе властям?
  -И окажешься на костре вперед меня - покачал головой Нибру. -Ты же тоже шел по этому пути, а значит, участвовал в колдовстве. Я, уважаемый, тебе для того все и рассказываю, чтоб не обмолвился кому случайно...
  -Дэв вас здесь всех разорви с вашими порядками! - выругался сквозь зубы Гюрза. Оказывается, он теперь замешан в колдовстве... Подумать только!
  -А вот этого не надо... - вмиг посуровел проводник. - На мышиной тропке, знаешь ли, всякое может случиться, и потому бестий поминать не стоит, а то еще чего доброго, накличешь.
   Разговор заглох сам собой и больше не возобновлялся. Дневной путь они преодолели молча, лишь изредка обмениваясь репликами. Наконец, когда солнце порозовило вечерними лучами песок, путники встали на ночной привал. Они разбили палатку и развели костер. Пока Нибру готовил немудрящий ужин, Гюрза занялся своим жеребцом. Солнце уже повисло над самым горизонтом, кода наемник стреножил лошадь и повернулся к костру.
  - А скоро ли Альзара? - спросил он у проводника.
  -Назавтра около полудня будем там - пожал плечами тот. Эта тропка выведет нас прямиком к ее стенам, главное держаться в том направлении, что мы идем сейчас.
   Гюрза кивнул и рассеянно скользнул глазами за спину проводника, туда, где заходящее солнце окрашивало небо в розовый цвет, и насторожился. В направлении их лагеря по барханам шагал человек. Он был уже совсем близко и в мареве остывающей пустыни его фигура казалась нереальной, будто зыбкий мираж, которыми так славились здешние пески.
   -Нибру! - тихим тревожным голосом окликнул он спутника. - Оглянись-ка назад, похоже, у нас гости... - Тот оглянулся, тихо замысловато выругался и достал из-за голенища короткий кинжал в форме птичьей лапы, оканчивавшийся острым лезвием-когтем. Затем схватил мешочек с солью и рассыпал его перед лагерем, озабоченно бросив наемнику:
  -Молись, уважаемый, чтобы это был человек! - Гюрза почувствовал, как вдоль спины пробежал неприятный холодок. Уж очень странно двигалась приближающаяся к ним фигура. Он схватился за меч.
  -Э нет, обычное оружие здесь не поможет! - покачал головой проводник, заметив его движение. - Только соль и кинжал из небесного железа...
   Незваный гость, тем временем, уже подошел к их лагерю и теперь водил головой, покрытой капюшоном. Лица его не было видно. Наконец, он обратился к путникам вполне человеческим голосом:
  -Доброго вечера, уважаемые! Могу ли я погреться этой ночью у вашего костра? Я отстал от каравана, заблудился...
  -И тебе доброго вечера, почтенный! - миролюбиво проговорил Нибру и сделал приглашающий жест. - Проходи, присаживайся. Мы разделим с тобой ужин и кров.
  
   Незнакомец, казалось, обрадовался и сделал шаг вперед. Однако, наступив на рассыпанную соль, зашипел от боли, вскинул голову и тогда Гюрза заметил его неестественно бледное длинное лицо и черные глаза без зрачков. Он невольно вздрогнул: казалось, сама Бездна посмотрела на него... Гость, тем временем и вовсе стал терять человеческий облик, шипя и пузырясь, словно игристое вирийское вино. Гюрза глядел на эти превращения и понимал, что впервые в жизни ему становится по-настоящему страшно... Однако нечисть, потеряв свой облик, не потеряла прыти, и превратившись в темно-серое облако с горящими огнем глазами, резко метнулась в сторону изготовившегося Нибру. Тот с криком "Во имя Великой Матери!" попытался воткнуть в серый сгусток кинжал, но нежить оказалась проворнее и обвила его запястье. Рука закричавшего от боли проводника мгновенно обуглилась и рассыпалась прахом. Кинжал отлетел в сторону, под ноги к Гюрзе. Наемник, не растерявшись, мгновенно нагнулся и подхватил его. Однако, когда он разогнулся, было уже поздно: черное облако полностью окутало Нибру. Тот издал невнятное бульканье, перешедшее в шипение и, через каких-то пару секунд, осел на землю горсткой серой золы да кучкой обожжённых мелких косточек.
   Облако же, подросло в размерах и, утробно рыкнув, двинулась к наемнику. Он осознал, что сейчас, скорее всего, ему придет конец, однако дешево свою жизнь продавать не собирался. Крикнув, на всякий случай, "Во имя Великой Матери!", он что было силы метнул кинжал нечисти прямо в огненный глаз. Гюрза не промахнулся. Серая тень вдруг заревела, сделалась прозрачной и лопнула, облив его нестерпимым зловонием. Через несколько секунд о недавнем бое напоминала лишь горстка пепла -все, что осталось от его проводника, да валявшийся на песке слегка оплавленный кинжал. За спиной раздавалось сумасшедшее ржание коня, а костер заливала выкипающая похлебка. Гюрзу стошнило. Он дрожащими руками развеял над пустыней прах Нибиру, быстро залил костер, схватил свою сумку и кинжал, отвязал коня и во всю прыть поскакал прочь. Наемник всю ночь погонял жеребца и летел так, словно все дэвы подземного мира гнались за ним. Только утром, когда тропа привела его к знакомым белоснежным стенам Альзары, он позволил себе остановиться, слез со взмыленного коня, упал на песок и принялся кататься по нему, мелко дрожа от нахлынувшего запоздалого ужаса и потом еще долго сидел на бархане, бессмысленно глядя перед собой...
  
   Придя домой после ужина, Тия первым делом высказала Змеелову все, что она думает об их проводнике, и нем самом.
  - Ох и не нравится мне тот парень! По глазам видно, что он далеко не в себе... Теперь я понимаю бабушку Нур, которая говорила, что с ума сходят в основном те, кто слишком много знает! И ладно бы просто ненормальный, но еще и уверенный в том, что он- самый умный... А ты? Где были твои глаза, когда ты соглашался? - накинулась она на наемника.
  - Ну во-первых, выбора, как ты понимаешь, у нас не было. Согласился и на том спасибо. Иначе пришлось идти бы одним в неизвестность. Во вторых, с чего ты решила, что Сидус- сумасшедший? - устало поморщился Змеелов, которому вовсе не хотелось выслушивать ее недовольство.
  - Это у нашего проводника на лице написано. Крупными красными буквами. И шуточки у него... "Не благодарите"! Нет, он еще ничего не сделал, а уже ведет себя так, будто мы ему должны! - сердито фыркнула маленькая воровка.
  -Он тебе просто не понравился, вот ты и обвиняешь его во всех смертных грехах, разве я не прав? - зевнул наемник.
  -Нет. Ты не прав. Это из-за его смертных грехов он мне не понравился! - сердито передернула плечиками Тия. - Что ты вообще о нем знаешь? Только то, что зовут его Сидус. А он когда-нибудь был чьим-то проводником? Вдруг он доведет нас только до своей родной деревни, а потом бросит на произвол судьбы?
  -Ну давай посмотрим на это с другой стороны: совсем без проводника мы не дойдем даже до его родной деревеньки. Почему, кстати, ты думаешь, что он родился в деревне?
  -Воспитание у него хромает на обе ноги! - проворчала она.
  -Ну знаешь ли, мы тоже с тобой судя по манере держаться, -далеко не аристократы! - махнул рукой Змеелов и улыбнулся.
  - Позволь тебе напомнить, что из присутствующих здесь только мы с Мушил - не аристократы, а кое-кто -сын бывшего Правителя Феруза и прямой потомок Уммы! - в запальчивости проговорила она и испугалась, глядя как улыбка мгновенно сползла с лица наемника и сменилась раздражением.
  -Кто тебе такое сказал? - прошипел он.
  - Сама догадалась... - вздохнула она, разом растеряв весь запал. - Когда Исин сказал, что из городов после смены династии никого не выгоняли, кроме семьи самого Саргона.
  - А ты умная! -посмотрел на нее Змеелов с невольным уважением, которое, впрочем, тут же сменилось ехидством. - Правда, язык уж слишком длинный. И голосок громкий,так что не говори об этом во всеуслышание, если не хочешь, чтобы местные палачи укоротили нам все, что можно.

Глава Двадцатая

monqe

нежный морской бриз целовал кроны стройных кипарисов

      На следующий день, они,как и условились, вновь встретились с проводником в "Старой Лампе", к вящему неудовольствию Тии, которая окончательно вбила себе в голову, что он -воплощение всевозможных недостатков. Змеелов только рукой махнул: не отказываться же из-за девчачьих капризов от того, кто сможет им помочь?

   Когда они вошли на постоялый двор, Сидус уже ждал их за столом, попивая зеленый чай. Рядом с ним красовалась гора ароматных медовых лепешек. Увидев их он промычал набитым ртом что-то, что должно было означать приветствие и похлопал по скамье рядом с собой. Змеелов подсел к нему, а Тия, состроив холодно-неприступую мину, - напротив. Сидус, тем временем, дожевал кусок лепешки и заговорил:
  -Рад вас видеть, друзья мои! Угощайтесь и рассказывайте, что заставило вас предпринять такое сложное опасное путешествие,а, самое главное, почему ты, Змеелов, берешь с собой ребенка?
  -Я не ребенок! - обиженно фыркнула Тия, тут же забыв о том, что хотела сохранять невозмутимость.
  -Ну хорошо, не ребенок. - елейным тоном согласился он. - Итак, что заставляет тебя брать с собой девочку...
  -И не девочка! - начинала закипать Тия.
  -Боги, да ты, получается, мальчик? - притворно ужаснулся проводник и схватился за голову. - Змеелов, скажи правду, неужели твоя племянница на самом деле -племянник?
  -Если я- племянник, то ты... ты... - от возмущения Тия даже не находила что сказать.
  -Зови меня Сид. Просто Сид. Так меня все друзья называют - учтиво поклонился он и посмотрел в ее сторону смеющимися глазами.
  - А у тебя они в самом деле есть? - колко поинтересовалась она
  -До сего момента не было. Но сейчас появилось целых двое! - гордо сообщил он.
  -Где же? - округлила глаза Тия.
  -Да здесь. Прямо в этом зале - Сид, явно, куражился.
  -Не вижу что-то никого - она демонстративно оглянулась по сторонам.
  -А как же вы? - кротко посмотрел на нее проводник.
  -А мы -не друзья. Мы -клиенты - парировала она.
  -Правда? - погрустнел он. - Тогда давай так. С друзей я ничего не попрошу, так что Змеелова я поведу бесплатно. А вот ты- будешь моим клиентом. Так что в конце путешествия со мной расплатишься. - Ты же мне друг или клиент, а Змеелов? - подмигнул он наемнику. Тот, явно потешаясь признал, что готов считать Сида своим другом. Тия раздосадовано пнула его ногой под столом, однако, наемник не обратил на это никакого внимания. Зато Мушил, спокойно дремавшая до того в холщовой торбе у нее на коленях, резко проснулась, высунула мордочку наружу и недовольно затрещала.
  -Великая Мать! - закатил глаза к потолку Сид. - А эта обезьянка, она тоже идет с нами?
  -Ты не прав! - серьезно покачала головой Тия. - На самом деле с нами пойдет не одна обезьянка, а целых две.
  -Правда? А где же еще одна? - лицо проводника вытянулось.
  -Вторая сидит прямо напротив меня и изощряется в остроумии - мило улыбнулась Тия.
   Змеелов смущенно кашлянул и кинул в ее сторону испепеляющий взгляд, однако ей было уже все равно. Что такое гнев наемника в сравнении с возможностью поставить этого выскочку на место!
  -А она - сердце с перцем! - восхищенно произнес Сид, обращаясь к Змеелову. - На самом деле, прекрасная пери, некоторые ученые всерьез утверждают, что боги создали сначала древних обезьян, которые потом развились и стали людьми.
  -Ты слышишь, Мушил? - насмешливо обратилась к своей любимице Тия. - Твой предок был не в пример благороднее, чем у одного из присутствующих здесь парней!
  -Ты слышишь, Змеелов? - передразнил ее Сид. - Она говорит, что предок обезьянки был благороднее твоего.
  -Так, а ну-ка прекратили! - скомандовал наемник, давясь от смеха. - Во, первых, тех ученых давно уже изжарили на костре за крамолу, а значит повторять их речи не стоит, а во-вторых мы собрались здесь для обсуждения серьезных вещей. - с этими словами он достал из-за пазухи карту, которую нашел в дворцовой библиотеке Феруза. Увидев свиток, Сид мгновенно стал серьезным. Пробормотав себе под нос "Интересно..." - он оперся подбородком на тонкие руки с длинными пальцами и минут пять рассматривал карту. Затем поднял на новых знакомцев затуманенные глаза, взлохматил волосы и рассеянно проговорил:
  -Значит схрон рядом с Когтем Дэва... Где вы нашли эту карту? И что лежит в том схроне?
  -А тебе не говорили, что тот, кто задает слишком много вопросов, на долгую жизнь не жалуется? - погрозила пальчиком Тия.
  -А тебе не говорили, что тот, кто не отвечает на вопросы проводника, даже пожаловаться не успевает, будучи слопанным какой-нибудь тварью? - передразнил ее Сид.
  -Великая Мать, вы когда - нибудь перестанете? - закатил глаза Змеелов.
  -Только если она перестанет! - озорно рассмеялся проводник.
  -Только если он прекратит! - обиженно надулась Тия.
  - Таак, я вижу, путешествие мне предстоит явно не скучное... - задумчиво протянул наемник. - Но, мне кажется, здесь Тия права. Что тебе за забота до того, зачем мы идем?
  -Путешествие тебе предстоит нескучное даже без нас с твоей племянницей. - развел руками Сид - Заповедные земли, знаешь ли, не то место, где странствия можно назвать спокойными и однообразными.
  -А почему? - забыв о своих обидах, полюбопытствовала маленькая воровка.
  -Потому, прекрасная пери, что на каждый парсанг пути по тем местам приходится парочка непуганых гулей, ифритов, дэвов и еще боги знают, кого. А знать я хотел оттого, что мне с вами идти туда и еще возвращаться обратно. И потому не худо было бы оценить свои шансы остаться в живых.
  -И что, если шансов нет, то ты отказываешься? - презрительно сморщилась Тия.
  -А ты считаешь, что должен радостно броситься вперед? Добрая девочка... - ехидно протянул Сид.
  -Ну, скажем так, в том схроне -семейная реликвия, которую нам срочно понадобилось извлечь оттуда. Так что смотри сам - вздохнул Змеелов.
  -Кто еще пойдет с нами? - продолжил свои расспросы Сид
  -Только мы, больше никого - ответил наемник.
  -Как быстро необходимо вернуться? -поинтересовался проводник.
  -Как сможем...
  -И где вы взяли эту карту? - пристально посмотрел Сид на Змеелова.
  -А вот это, пока, секрет. Ты уж не обижайся, но сейчас я этого сказать не могу - покачал головой тот.
  -Поняятно! - Сид снова взъерошил волосы и теперь напоминал Тии ушастого пустынного ежика. Он снова уткнулся в свиток, озабоченно бормоча себе что-то под нос и изредка восклицая нечто бессвязное. Наконец, он, словно очнувшись от своих раздумий, посмотрел на собеседников и объявил:
  -Мне нужно три дня на уточнение кое-какой информации, а вы в это время можете заняться сборами. Думаю, мы должны встретиться здесь через пару дней и еще раз все обговорить.
  -Как скажешь, Сид. Тогда- до встречи! - кивнул Змеелов.
  -До встречи, друзья мои. - кивнул Сидус.
  -А я не прощаюсь! - дерзко заявила Тия.
  -Не переживай, джаани, мы расстанемся ненадолго - сладко улыбнулся он насупившейся девочке. - Я вижу, что понравился тебе, не отрицай!
  -Мне не нравятся ушастые ежики! - фыркнула она.
  - Любовь зла - томно вздохнула лохматая вредина и послала Тии страстный воздушный поцелуй, приложив, по традиции руку сначала к губам, а потом к сердцу.
  -Вот уж действительно, могла бы быть и подобрее! - буркнула Тия и демонстративно направилась к выходу.
  -Какая у тебя племянница интересная... - задумчиво протянул Сид, глядя ей вслед.
  -Сам не перестаю удивляться как мне повезло! - рассмеялся Змеелов и вышел вслед за Тией.
   Сидус проводил эту парочку глазами и снова впал в глубокую задумчивость. Он не мог точно сказать, что сподвигло его им помочь. То ли интерес, то ли тоска по родному Кабиру, что был последним крупным городом на границе с Заповедными землями, а потому местные жители были привычны к набегам гулей и диких племен, то ли заложенная в каждом жителе тех мест тяга к приключениям, а может просто желание помочь тем, у кого остается последняя надежда дойти до гор целыми и невидимыми...
   Да, Кабир... Мощные крепостные стены, пыльные кривые улочки, скромные домишки далеко не богатых людей, простой Дворец без изысков, да пара храмов, вот и все, что там есть. Зато такого высокого лазурного неба, таких живописных видов на горы и таких прекрасных закатов, в этом Сид был уверен, нет больше нигде в подлунном мире. Именно там тринадцать лет назад караванщик Бекра-Ловкач впервые увидел десятилетнего паренька с сильным магическим даром и сделал все, чтобы убедить его родителей отдать ребенка к нему в обучение.
   Отец Сида - небогатый ремесленник- долго не соглашался, мать очень боялась отпускать единственного сына с незнакомым человеком так далеко, но наставник был так настойчив, расписывая блестящее будущее талантливого юноши и суля им хорошие отступные, что родители сдались, собрали сына в путь-дорогу и в один прекрасный день распрощались с ним. С тех пор он так ни разу их и не увидел, да что там, путь до Кабира занимал целых три месяца, так что даже весточки из дома он получал крайне редко. Зато тоска по семье стала для него с тех самых пор родной сестрой. Как-то там теперь в Кабире? Живы ли родители? Здоровы ли? А его маленькая сестренка? Теперь она, должно быть, совсем взрослая - семнадцать лет, настоящая невеста? Аш его знает почему, но увидев вчера эту девчонку с необыкновенными глазами, вспомнил о Шрути...
   Первое время Бекра ничему особенному его не учил. Только читать, писать и считать, да пока они шли до Альзары, ориентироваться в Пустыне по солнцу и звездам. Все это Сидус, благодаря своему недюжинному уму постигал с быстротой и легкостью, которая превосходила все чаяния его наставника, и тот не мог нахвалится на свою находку. Однако как только они пришли в Альзару, объявил, что мальчишка владеет способностями волшебника и заставил ученика штудировать древние языки и читать старинные манускрипты о природе магии, нитях силы, что пронизывали подлунный мир насквозь... Строго-настрого запретил, правда, кому-либо об этом рассказывать, пояснив, что за то, чем они занимаются, грозит смерть. С тех самых пор Сид постоянно и усердно учиться. Пока он поглощал новые знания, голова была занята, и не было места на грустные воспоминания...
   Бекра держал у себя дома большую библиотеку с сотнями свитков. Большей, пожалуй, мог похвастаться лишь Дворец Правителя, да какой-нибудь университет. Сам он, как оказалось, водил караваны лишь для прикрытия. Ловкач, как прозывали его люди, славился среди немногих оставшихся в живых волшебников, как один из самых сильных стихийников. Он изготавливал на заказ колдовские амулеты, предметы силы для знающих людей и тех, кто готов был платить большие деньги за его работу и молчать, откуда взялась редкая вещица, будь то кинжал или кольцо с необычными свойствами. А потому, ему не составляло никакого труда заколдовать огромное помещение, от пола до потолка забитое свитками так, что со стороны улицы она казалась лишь небольшой пристройкой к дому.
   Со временем, Сидус стал помогать наставнику, и уже сам мог неплохо творить волшебство. Так незаметно протекали годы, и он стал, наконец, настоящим волшебником. Молодым, правда, не имеющим опыта, но это с лихвой компенсировалось глубоким умом и необыкновенным чувством того, как работает магия. Срок его обучения согласно договору, который они когда-то заключили с Бекрой, истекал через месяц, и Сид упросил отпустить его раньше. Ловкач согласился очень неохотно, они даже чуть не поругались вчера, чего не бывало с самого их знакомства, однако все ж таки согласился в конце концов, и парень подозревал, что из каких-то своих соображений.
   Через какое-то время он, наконец, очнулся от своих раздумий, заплатил за обед и направился к дому Бекры. Сид за эти три дня собирался проштудировать все, что только было доступно о Заповедных землях...
  
   Гюрза вошел в Альзару около полудня, представившись Царским гонцом, что возвращался в столицу из Сиба. Стражникам, спросившим о его имени, назвался Царским посланником Эррой, и едва его пропустили, прямиком направился в ближайшую чайхану, снял комнату, заказал себе ванну, обед и вина. Сегодня он намеревался упиться до бесчувствия, что случалось с ним крайне редко. А потому его выбор пал на вино из полыни, которое было известно по всей Пустыне особой крепостью и способностью гореть синим пламенем.
   Искупавшись, он принялся было за еду, но картины ночного происшествия вновь встали перед глазами, и кусок не полез в горло. Тогда Гюрза открыл бутылку изумрудно-зеленого вина и залпом опустошил половину. Комната качнулась перед глазами, горло вспыхнуло огнем, а сознание мгновенно затуманилось. Пилось вино легко, но сразу же било в голову тяжелым молотом. Он повалился навзничь на постель и попытался заснуть, однако сон не шел... Так вириец и лежал с открытыми глазами. "Ну что, Вилья Альтрасти, по прозвищу Гюрза, страшно стало?" - едко спросил он себя и рассмеялся горьким пьяным смехом. К Ашу беглецов, в Бездну Ияра! Он хотел сейчас оказаться под ласковым Вирийским солнцем и забыть этот кошмар навсегда...
   И снилось Гюрзе, будто идет он по берегу ласкового Срединного моря, а кругом, на холмах живописной россыпью уютных домиков раскинулся зеленый городок. Теплое солнце смотрело сверху на этот благодатный край, а нежный морской бриз целовал кроны стройных кипарисов и цветущих акаций. Вилья Альтрасти шел к себе, в белый аккуратный домик окруженный розовым садом, на пороге которого его встречала красивая молодая женщина с прекрасными глазами, цвета моря и маленький мальчик, что завидя его, бросился к калитке с криками "Папа пришел, папочка!". Тот подхватил мальчонку на руки... и очнулся.
   Гюрза лежал на большой кровати, глядя бессмысленными глазами на сводчатый узорный потолок. Голова раскалывалась от боли, тело было ватным, а во рту стоял неприятный до отвращения вкус полыни, но страшные события прошлой ночи казались теперь просто сказкой, чем-то нереальным и далеким, словно не с ним произошедшим, зато манил своей желанностью его волшебный сон. "И приснится ж такое!" - поморщился он. Наемник встал, покачнувшись, подошел к серебряному кувшину с холодной водой и полил себе на голову. Потом переоделся, распахнул окно, впустив в комнату предрассветный воздух, вздохнул и проговорил сам себе:
  -Домик, значит в Вирии, жена и сын? Ну что, Гюрза, ты готов вынюхивать, где остановились беглецы и что они намереваются делать?

Глава Двадцать Первая

monqe

Сидус преодолел длинный коридор

     Сид сидел в библиотеке наставника, уже в который раз вчитываясь в строчки старинного фолианта повествовавшего о Заповедных землях и тварях, населяющих те места. По всему выходило, что если они доберутся до схрона живыми и невредимыми, то им крупно повезет. Текст, нацарапанный на пергаменте, обстоятельно перечислял всех бестий, что только могли там повстречаться, и пугал такими тварями, о которых молодой волшебник никогда и не слыхивал.

   Здесь были и шерстистые горные гули, и песчаные химеры, что неожиданно вырастали буквально из-под ног испуганного путника, и дэвы, приходившие ночами на огонек к незадачливым странникам, и ифриты в изобилии обитавшие рядом с огненными горами... А также гурии, духи гор, птицы-кахки, давалпы, мориды... от одного только длинного списка тварей, поджидавших их на пути, становилось дурно.
   Сид беспрестанно ерошил волосы на голове, тер глаза, что-то бормотал про себя, морщил лоб... Наконец, решив, что на сегодня достаточно, он со вздохом вернул фолиант на место, посмотрел за окно, где небо уже окрасилось в золотистые тона, предвещая скорый рассвет, и отправился к себе в комнату. В глазах рябило, голова слегка кружилась от долгих бессонных часов напряженной работы, но зато в его памяти теперь накрепко засели все основные бестии Заповедных земель и способы борьбы с ними. "А кстати интересно, - вдруг подумал он, накладывая на дверь библиотеки запирающие чары, - " почему все эти твари облюбовали кусок дикой местности около гор, вместо того, чтобы преспокойно разгуливать по Великой Пустыне и жрать неосторожных путешественников? Надо будет найти ответ, вдруг там есть какое-нибудь место силы, которое можно будет использовать в своих целях, или, наоборот, обходить стороной за десять парсангов..."
   Сидус преодолел длинный коридор, деливший большой дом наставника на две половины. Справа располагались жилые помещения, а по левую руку - гостиная, кухня, библиотека и внутренний дворик, усажанный чудесными алыми розами - гордостью Бекры, что трудился два месяца,чтобы магические цветы выглядели, как настоящие. Сам Сид до сих пор удивлялся, как о таком необычном розарии не пронюхали жрецы Великой матери, хоть и подозревал, что были у наставника связи, что помогали закрыть на это даже самые зоркие глаза. Ох, не зря он помогал в свое время сильным мира сего.
   Коридор уперся в небольшую комнатку, которую когда-то наставник выделил для своего ученика. Кроме постели, лохани для купания (конечно же, волшебной!), стеллажа со свитками и небольшого резного диванчика там ничего не было. Относительную скудность обстановки скрашивало огромное, во всю стену, витражное окно, отбрасывавшее днем разноцветные блики на стены и пол, отчего комнатушка смотрелась богато.
   Сид разделся и лег в постель и закрыл глаза, прошептав:
  -Ну и местечко их семья выбрала для хранения семейных реликвий! Спрятали, будто Хозяина Песчаных Бурь...
  
   Проснулся маг довольно поздно. За окном уже вовсю светило солнце, а на рыночной площади, что находилась совсем рядом с домом Бекры, стоял гомон сотен голосов торговавшихся покупателей, уличных зазывал и бойких продавцов.
   Сидус протер глаза, потянулся и нехотя вылез из постели. Веки все еще слипались, так и не сумев привыкнуть к бессонным ночам, а в голове никак не хотело проясняться. "Вот оно, проклятье людей-сов!" - недовольно подумал он, вспомнив интересную мысль одного знакомого Бекре философа, что все люди делятся на ранних птах, что полны с утра энергии и ночных птиц, которые предпочитают работать, пока остальные спят.
   Он плеснул себе в лицо прохладной водой и вышел в столовую, где уже завтракал Бера. Он кивнул ученику головой в знак приветствия, пододвинул миску с апельсиновым печеньем и мятный чай.
  -Ты сегодня поздно встал. Снова засиделся в библиотеке? - поинтересовался Ловкач как бы между прочим.
  -Да, зачитался немного...- рассеянно кивнул тот, занятый своими мыслями. - Наждо же знать, что поджидает в пути.
  -Я никак не могу понять, Сидус, зачем ты вызвался им помогать? - пристально посмотрел на него Бекра.
  - Интересно стало! - махнул рукой маг,по-прежнему сохраняя отсутствующее выражение лица.
  -Боги! Иногда я думаю, что твое любопытство до добра не доведет - осуждающе покочал головой учитель. - Впрочем, как знаешь, мальчик мой. Ты уже давно вырос и теперь можешь сам решать, куда и с кем тебе идти. Я, лишь, могу дать пару советов в дорогу. - Сидус мгновенно вынырнул из своего рассеянного созерцания пустоты и с интересом поглядел на Бекру.
  -Я буду тебе очень признателен, наставник - кивнул он и выжидательно уставился на Ловкача, который, казалось, погрузился в свои мысли.
  -Ну, во-первых, какой бы дорогой ты их не повел, пусть это будет не мышиная тропа - Бекра потер подбородок и задумчиво поглядел на ученика.
  -Почему? - удивленно спросил Сид. - Я как раз хотел навести тропку на Кабир.
  -Среди местных умельцев ходят упорные слухи, что с магическими путями в последнее время творится неладное - покачал головой наставник. - То выкинут путников Аш знает куда, то нечисть выскочит... А ты хоть и сильный маг, но неопытный. Сам пропадешь и людей загубишь.
  -Тогда наше путешествие обещает затянуться - грустно вздохнул Сид. - Придется идти на Кабир через Феруз и Гез... А это займет месяца два.
  -И еще, будь осторожен со своими попутчиками. Никто не знает, что у них на уме. Сколько живу, столько убеждаюсь, что людям доверять не следует. - Сид только вздохнул в ответ.
   Его наставник часто говорил мудрые вещи, но последний совет явно был не из их числа. Что, и, главное, зачем могут с ним, неслабым магом, сделать наемник и двенадцатилетняя девочка? За столом воцарилось молчание. Наконец, Бекра встал, и объявив, что его ждут в одном месте, удалился. А Сид, закончив, наконец, завтрак, решил отправиться закупаться пред дорогой.
   Первым делом он заглянул в лавку редкостей к старому другу наставника мастеру Эште. Хозяин лавки, древний,словно небо, старик, тем не менее оставался живым и подвижным человеком с ясным взглядом темно-янтарных глаз, в которых читались глубокий ум и воля. Для посвященных же мастер Эшта и вовсе бы непререкаемым авторитетом во всем, что касалось волшебства. Его слушались даже самые именитые и талантливые маги, ибо не было среди них того, кто смог бы потягаться со стариком в знании того, как творить колдовство. Мастер встретил его за прилавком и ласково улыбнулся.
  -А-а, Сидус, мальчик мой! Много времени прошло с тех пор, как видел я тебя в последний раз. С чем пожаловал? Как там Бекра поживает?
  -Доброго дня, почтенный мастер Эшта! - вежливо поклонился он.- С учителем все хорошо, слава богам и Великой Матери. Но наш с ним договор обучения заканчивается, и я ухожу на днях в Кабир, а там и дальше, в Заповедные земли.
  -Куда?! - поднял густые седые брови старик, немало удивившись. - Да ты в своем уме?
  - Мне нужно отвести туда людей, так что это будет неплохим испытанием, для молодого волшебника - улыбнулся Сид. - А потому, перед дорогой хотел спросить твоего совета: что мне взять с собой, чтобы дойти до места целым и невредимым?
  -Не знаю... - озабоченно покачал головой Эшта. - Кто бы ни были твои безумные попутчики, и что бы им там не понадобилось, целость и сохранность гарантировать вам в тех местах не сможет никто.
  - Это мне уже понятно - кивнул Сид, соглашаясь. - Я перерыл всю библиотеку наставника в поисках свитков с описанием тех мест, и признаюсь, мне стало не по себе от того, что там написано. А нет ли у тебя еще какого-нибудь редкого фолианта по интересующей меня теме, или, на худой конец, магического амулета от всех напастей разом?
  - Ха-ха-ха, мальчик! - не по-старчески зычно рассмеялся мастер. - Такие амулеты, по преданию, мог делать только Умма, а у меня - он обвел рукой лавку, битком набитую редкими вещицами всевозможных размеров, цветов и назначения - все исключительно на свой случай. И, что печально, все библиографические редкости, повествующие о Заповедных землях, благополучно купил когда-то твой наставник.
  -А что ты сам, почтенный мастер, можешь мне о тех местах рассказать?
  -И что же я могу нового рассказать человеку, родившемуся в Кабире? - лукаво подмигнул старик. - Думаю, не удивлю тебя, если скажу, что нечисти там слишком много для такого пятачка гористой местности. Не станет для тебя откровением и то, что половину из них никто никогда в глаза не видел, и слава богам! Так что ни один человек на свете не сможет сказать тебе, как бороться с теми, кто поджидает в горах неосторожного путника. По правде говоря, здесь старый Эшта тебе мало чем сможет помочь, разве что поведаю прописные истины о том, как бороться с нечистью, но это ты и сам знаешь. А что до магического амулета... - тут он призадумался на несколько минут, а затем направился во внутреннее помещение, служившее складом, и долго оттуда не возвращался.
   Сид уже было подумал, не случилось ли со стариком там чего худого, но тот все-таки вернулся с какой-то запыленной небольшой шкатулкой в руках. Довольно крякнув, он стер с нее рукавом свой курты пыль и протянул сгоравшему от любопытства магу. Тот дрожащими от нетерпения руками открыл резную крышку и увидел миниатюрный кинжал с рукоятью в виде искусно выкованной черной розы и коротким конусовидным лезвием. По сравнению со всем оружием, что Сидусу довелось видеть раньше, этот клинок был настоящей крохой - его можно было уместить на раскрытой ладони.
  -Что это? - спросил он, невольно залюбовавшись тонкой работой.
  -Это почти то, что ты и просил - лукаво улыбнулся мастер. - Одно из немногих изделий, которыми я по-настоящему горжусь. - Роза Пустыни - кинжал из небесного железа. Он способен убить или развоплотить почти все виды известной мне нечисти, а перед ее появлением рукоять начинает греться и менять цвет с черного на темно-красный. Так что с ним ты, мальчик, всегда будешь готов бороться с любой бестией.
  -Но мастер! - потрясенно выдохнул тот, с благоговением разглядывая чудесное оружие.- всех моих заработанных у наставника денег не хватит, чтобы оплатить и половины цены за твое творение...
  -Пустое! - махнул рукой Эшта. - Лучшей платой для меня будет если ты вернешься оттуда живой и невредимый и принесешь для старика какою - нибудь диковину, коих там в избытке. Хочешь, коготь птицы кахка, хочешь -волосы гурии, а то и еще что.
  -Договорились! - просиял Сид, спрятав приобретение на груди. - Можешь не сомневаться, почтенный мастер. Я вернусь и притащу тебе целый ворох диковин. Спасибо!
  -Ну, тогда до встречи, мальчик. Да прибудет с тобой магия! - кивнул ему Эшта на прощание...
   Все три дня до встречи с Сидом Змеелов потратил на сборы в путь. Закупив провиант, запасные одеяла и палатку, наемник всерьез задумался о том, как они все это понесут. Пока он ходил с караванами, все было просто: ему выделяли своего верблюда, да и собственных вещей было не так много. Однако в этот раз все иначе: им предстоял долгий и изнурительный путь, длинною не в один переход, и соваться в Пустыню налегке, да еще и с ребенком было просто опасно, а потому он довольно быстро понял, что без пары верблюдов, или, на худой конец,ишаков, здесь просто не обойтись. Так что накануне встречи с их проводником, путники отправились на местный рынок с твердым намерением купить себе пару вьючных животных. Они долго кружили меж рядами торговцев, осматривая верблюдов и заглядываясь на ишаков. Наконец, Змеелов нашел то, что казалось ему подходящим вариантом: два молодых инера*, флегматично жевавших сухую полынь. Бойкий торговец, заметив интерес, тут же стал на все лады расхваливать свой товар:
  -Ай, уважаемый, всю правду скажу тебе: таких славных верблюдов, как у меня, нет ни в одном караване! Выносливые, быстрые, понятливые...
   Наемник, слушая хвалебные речи вполуха, деловито осматривал ноги и зубы животных, а под конец даже заглянул под хвосты, чем вызвал у Тии ехидный смешок. Наконец, он обернулся к маленькой воровке и спросил:
  -Ну, что скажешь? Покупаем?
  -А сколько вы за них хотите? - важно подбоченясь, спросила торговца она.
  -Всего-то восемь томанов, совсем ничего за таких красавцев! - развел руками тот и, видя на ее лице скептическое выражение, продолжил - Ты посмотри, какие у них ноги. Такие
  *Инер - верблюд, сын верблюда. А точнее, помесь двугорбого и одногорбого кораблей пустыни.
  животные легко выдержат любой переход. А зубы? Убедись сама, вот... - с этими словами продавец вывернул одному из инеров губы. Верблюд, однако, не потерпел такого бесцеремонного обращения, и от всей души плюнул тому в лицо, чем расстроил бедолагу, но повеселил Тию и Змеелова.
  -И все же, четыре томана за верблюда... -продолжила торговаться маленькая воровка, словно заправский купец. - Я не готова отдать столько. Мне у них морды не нравятся, вот...
  -И чем же они тебе не угодили? - поинтересовался заинтригованный Змеелов.
  -А у этого, например, морда, как у Сида, так что ты как хочешь, а четыре томана я за него не дам! - категорично покачала головой она.
  -Тия, ну зачем ты так? - покачал головой наемник.
  - И правда, зачем обижать верблюда? - задумчиво проговорила она
  -Уж не знаю, девочка, кого тебе инер напомнил, но это не повод сбивать цену - продавец уже успел утереться и теперь был готов продолжать азартный торг.
  -Как это -не повод? - возмутилась она. - Очень даже -повод. Это животное такое же невоспитанное и непредсказуемое, как и один мой знакомый, а потому, почтенный, четыре томана я не дам. Кто знает, вдруг он убежит с нашей поклажей посреди Пустыни, и что тогда?
  -И сколько же ты дашь? -полюбопытствовал торговец
  -Двумя серебрушками меньше - не моргнув глазом заявила она.
  -Боги, девочка, да ты никак разорить меня вознамерилась?! Две серебрушки -это же полтомана...- схватился за голову тот.
  -Ну, не хочешь, как хочешь, уважаемый! - слегка пожала плечами Тия. - Пойдем отсюда, Мушил - обратилась она к своей любимице, что сидела на ее плече. Змеелов, наблюдавший это представление, от души веселился про себя, но вида не показывал. Торговец же, видя серьезность наемника подумал, что деньги действительно в руках девчонки, и испугавшись, что покупатели уйдут, остановил ее:
  -Подожди, девочка! Твоя взяла! Забирайте верблюдов за семь золотых и две серебрушки...
  -Ну вот это уже другое дело! - тут же развернулась она. - Хотя, если подумать, то для ровного счета не худо было б сбросить еще две серебрушки, а то тебе сдачу давать придется - хитро покосилась Тия на продавца, но тот был непреклонен:
  -Нет, и не проси! Я и так продаю верблюдов себе в убыток!
  -Ну ладно! - "милостиво" согласилась она. - Мы их покупаем.
   Всю обратную дорогу до дома она шла, чрезвычайно довольная собой. Змелов вел под уздцы свое приобретение и слушал про то, как их чуть не надули и только благодаря ее, Тии, стараниям, противному торгашу это не удалось.
  -Нет, ну ты видел, как я его? - в десятый раз спрашивала она наемника, и тот в десятый раз соглашался, что такого бойкого покупателя тот купец, должно быть, еще не видал.
  -Только я никак не могу понять, почему ты так зла на Сида? - спросил он. - Неужели и правда неровно к нему дышишь?
  -Вот еще!- наморщила носик маленькая воровка. - Да я скорей гуля полюблю, чем этого... Ну ты понял?
  -Понял-понял! - отмахнулся Змеелов, опасаясь нарваться на очередную повесть о том, какой Сид противный. - Только я тебя попрошу: ты, уж, будь, пожалуйста, с ним повежливей, а то ведь он и отказаться от нас может прямо по пути.
  -Вот и я говорю! - важно кивнула маленькая воровка. - Ненадежный Сид, что твой верблюд. Никогда не знаешь, убежит или плюнет.
  -Тия, ты неисправима! - поморщился Змеелов, будто от зубной боли.
  -Смирись и бойся! - воинственно нахмурилась она и тут же задорно рассмеялась. - Ладно, если он не станет меня цеплять, то и я постараюсь смолчать.
  -Честное слово? - с надеждой спросил наемник.
  -Нет, честного слова я тебе не дам, но попробую...
   Однако сколько бы Тия не старалась молчать, но само присутствие рядом их проводника так и толкало ее на колкости, хотя он и сам теперь ее провоцировал, будто нарочно. Когда они снова встретились в "Старой Лампе", Сидус, первым делом, отвесил ей шутовской поклон и поинтересовался, как провела время его джаани.
  -Я нашла кое-кого, кто на тебя похож... - томным голосом пропела маленькая воровка и посмотрела на проводника из-под опущенных ресниц.
  -Да? И кто же это? - поинтересовался он, предчувствуя подвох.
  -Мы вчера купили двух верблюдов - невинно улыбнулась Тия. - И один из них так походил на тебя, что я насилу упросила продавца отдать нам его подешевле.
  -Что, сжалился над влюбленной девочкой? - томно выдохнул тот
  - Нет, я сторговала, сказав, что если он такой же упрямый, как и ты, то дорого не дам! - торжествующе заявила маленькая воровка, игнорируя возмущенные взгляды Змеелова.
  -И много сторговала? - ехидно поинтересовался Сид
  -Две серебрушки! - гордо приосанилась она.
  -Отлично! Теперь ты мне должна полтомана - нимало не смутившись заявил тот .
  -Это еще почему? - гордость сменилась праведным возмущением.
  -Ну, ты же сделала это, прикрываясь моим именем, а меня совсем не спросила - развел руками проводник.
  -Ну, знаешь...
   Однако что должен был знать Сид, Тия так и не успела сказать, ибо Змеелов, которому уже порядком надоели препирательства этой парочки, перебил ее:
  -По - моему мы здесь собрались не для того, чтобы друг другу колкости говорить.
  -Ну да! - согласился проводник и его взгляд тут же стал серьезным. - Извини, не сдержался. Что ж, друзья мои! Прочитал я на досуге о Заповедных землях, посоветовался тут кое-с-кем и теперь имею для вас две новости: плохую и еще хуже. Так, с какой мне начать?
  -Начинай с любой! - нахмурился наемник, приготовившись услышать всякую гадость, вплоть до отказа Сида их сопровождать, но тот лишь выдал с глубокомысленным видом:
  -Плохая: путь предстоит долгий. Не один месяц мы потратим на то, чтобы добраться хотя бы до Кабира, не говоря уже о самих горах Рух.
  -Ну, это не новость! - покачала головой Тия.
  -А мне нравится твой настрой, о прекрасная пери! Только ты еще не слышала очень плохой новости. - иронично посмотрел в ее сторону Сид. - А заключается она в том, что в оных горах водится столько всяких тварей, что мы почти наверняка станем обедом для одной из них рано или поздно. Так что я, все же, настоятельно бы рекомендовал оставить Тию здесь, а то неровен час...
  -Это не обсуждается! -категорично замотала головой та.
  -Боюсь, выбора у нас нет - поддержал маленькую воровку Змеелов. - Близких у меня кроме нее не осталось, защитить некому, так что если оставлю ее здесь -пропадет.
  -Да, дела... - протянул Сид и по привычке взъерошил волосы. - Ну, раз безумство храбрых нам не чуждо, перейдем к обсуждению маршрута. - с этими словами проводник достал карту Царства Дияла и стал водить по ней пальцем. - Предлагаю идти на Феруз через Хибу, а там -до Адаба и на Кабир...
  -Нет! - одновременно воскликнули путники и Змеелов пояснил удивленному Сиду:
  -В Ферузе нас поджидают неприятности, а потому появляться там сейчас никак нельзя.
  -Интеррресно! - выдохнул тот, но не стал расспрашивать подробнее, рассудив, что о проблемах с властями во всеуслышание не говорят. - Ну что ж, тогда остается менее оживленный и более длинный путь на Адаб через Аструм, Дельмин и Телип...

Глава Двадцать Вторая

monqe

Гюрза сел за столик в самом темном углу

     В тот день Гюрзе, наконец, повезло и впервые с того времени, как он вошел в Альзару, вириец, выследил беглецов. Получилось это совершенно случайно: они попались ему на глаза на рыночной площади. Гюрза как раз заказывал себе у мастера -оружейника ножны (старые совсем истерлись), как вдруг заметил боковым зрением знакомый силуэт. Наемник мгновенно обернулся и увидел, как Змеелов и девчонка выбирают себе верблюдов. Боясь поверить своей удаче, он так и стоял какое-то время, пристально глядя в их сторону, пока его не окликнул кузнец и терпеливым голосом уже в пятый раз переспросил, как ножны будут крепиться.

  -Ремнями крест-накрест через грудь - нетерпеливо махнул рукой тот.
   -Это обойдется в серебрушку, почтенный! - выжидающе посмотрел на Гюрзу ремесленник.
  - Хорошо! - кивнул вириец и протянул мастеру монету. - И да, приделай мне на них еще один карман для вот этого кинжала. - Он вынул из-за голенища давешнее оружие в виде птичьей лапы.
  -Интересная работа! - задумчиво протянул ремесленник, с жадным внимание разглядывая оружие. - Кто делал?
  -Это трофей! - поморщился Гюрза. - Так что, когда я смогу забрать заказ?
  -Завтра с утра - оружейник еще какое-то время повертел в руках кинжал, снял мерку и, не без сожаления, вернул назад.
  - Ай, спасибо, уважаемый! - кивнул головой наемник, и, не оглядываясь, пошел прочь от прилавка, в ту сторону, где все еще стояли беглецы.
   Он смешался с толпой людей, что суетились вокруг, и стал украдкой наблюдать за тем, куда отправятся Змеелов с Тией. Те же, ничего не подозревая, о чем-то оживленно спорили с продавцом, верно, торговались. Наконец, придя к согласию, они отдали деньги и увели за собой двух верблюдов. Животные были очень приметны среди людской толчеи и это позволило Гюрзе не потерять из из виду.
   Наконец он решил, что пора, и осторожно двинулся вслед, петляя между снующими туда-сюда покупателями. Беглецы свернули с рыночной площади на улицу, ведущую к воротам и вскоре оказались у скромного маленького домика, на самой границе с трущобами. "Похоже, это дом Змеелова" - отметил про себя вириец и, укрывшись в тени ближайшей стены, стал наблюдать.
   Перед тем, как скрыться внутри, Змеелов покормил верблюдов сухой полынью из притороченного к седлу одного из животных тюка, затем зашел в дом и захлопнул за собой дверь. Больше ничего интересного не произошло. Из домика так никто и не показался до самого вечера. Напрасно Гюрза отстоял здесь несколько часов подряд. Наконец, когда клонившееся к закату солнце позолотило узкую улочку косыми лучами, Гюрза отправился восвояси, здраво рассудив, что раз верблюдов никто не собирается вьючить, то до завтра беглецы вряд ли уйдут.
   Однако вириец был упрям, и, едва забрезжил рассвет над огромным шумным городом, вернулся сюда вновь, занял свой наблюдательный пост и снова принялся ждать. Около полудня его терпение, наконец, было вознаграждено. Наемник и девчонка все-таки вышли со двора и направились к рыночной площади. Там они зашли в неказистую с виду чайхану под полустершейся вывеской, где значилось: "Старая Лампа". Гюрза немного помедлил, прежде чем войти, размышляя, как бы сделать это незаметно, надвинул на глаза капюшон и двинулся в сторону двери. Его обогнала компания шумных купцов, явно пришедшая с утра с караваном и теперь желавшая остановиться на постой. Воспользовавшись этим, Гюрза незаметно юркнул внутрь и сел за столик в само темном углу, кивком подозвав слугу:
  -Мне мятного чая и лимонного хвороста! - заказал он, проследил, как слуга удалился на кухню и повернул голову туда, где сидели Змеелов, Тия и еще какой-то подозрительный парень с видом умалишенного и ехидной улыбкой. Они тихо о чем-то переговаривались. Гюрза нахмурился, стараясь услышать хоть что-нибудь, но до него доносились лишь обрывки речи. Все, что ему удалось расслышать прежде, чем отвлекли его принесенным заказом, было "...остается менее оживленный и более длинный путь на Адаб через Аструм, Дельмин и Телип..."
  -Ваш чай, почтенный! - вежливо проговорил слуга, ставя перед ним блюдо с печеньем. Тот лишь нетерпеливо шикнул и жестом прогнал его. Когда он вновь повернулся, беглецы уже стояли у двери, прощаясь.
  -Ну что ж... Тогда выходим завтра на рассвете - сказал странный взъерошенный тип, прежде, чем они вышли на улицу.
   "Адаб, значит... Да еще через Дельмин. Что же ты задумал, приятель?" - озабоченно потер переносицу Гюрза. Что бы там ни было, а выступает эта троица завтра на рассвете, и потому медлить нельзя. Сразу после чайханы он отправится к городским властям и потребует дать ему провожатых. И теперь уж точно никаких "мышиных троп"! Гюрза откусил кусочек печенья и нахмурился: слишком сладко.
  
   Когда Сид вернулся домой к вечеру, Бекра уже был там. Он грустно посмотрел на ученика и спросил:
  -Когда вы уходите?
  -Завтра с утра. - коротко ответил тот, не желая долгих прощаний. Пусть так было и не совсем учтиво, но комок, подкативший к горлу недвусмысленно намекал на то, что иногда лучше промолчать.
  -Будь осторожен, мой мальчик! - сухо кивнул Бекра. - И дай мне знать, когда вернешься в Кабир с Заповедных земель.
  -Обязательно!
  -Ты вернешься потом в Альзару, или...? - осторожно поинтересовался наставник.
  -Не знаю. Я, ведь, еще даже не дошел до гор - развел руками тот. - Возможно вернусь, а возможно и останусь в Кабире.
  -Я был сегодня днем у Эшты, надеясь получить от него то, что смогло бы помочь тебе в пути... Сам я, как и ты, стихийник. Огонь, вода и воздух-моя стезя, а вот заколдовать оружие так, чтобы против нечисти работало не сумел бы. Но мастер сказал, ты меня опередил. Так что теперь я почти спокоен...
  -Спасибо за все, наставник! -взволнованно воскликнул Сид и протянул Ловкачу руку, которую тот крепко пожал.
  -Я горжусь тобой, мой мальчик! Из тебя вырос настоящий волшебник, так что надеюсь однажды имя Сидуса еще войдет в историю магии... До встречи - нервно улыбнулся учитель, порывисто его обнял и отправился к себе в мастерскую: он получил срочный заказ от высокопоставленного лица. Значит, с утра они не увидятся, да и увидятся ли теперь вообще? Сид умудрился-таки проглотить ненавистный ком и пошел к себе - собирать оставшиеся вещи. Надо бы все-таки сегодня пораньше лечь, а то завтра начинается первое в его жизни самостоятельное путешествие, а за всю прошедшую неделю поспать нормально удалось лишь раз...
   На следующее утро, едва огромный золотой томан солнца показался из-за горизонта, путники встретились у ворот Альзары. Змеелов привел под узды инеров, навьюченных поклажей, а Сид подошел, увешанный всевозможными торбами, тюками и свертками. Тия, увидев эту картину, не выдержала и звонко рассмеялась:
  - А проводник у нас теперь, действительно, за третьего верблюда работает!
  -Ну если я верблюд, то проводником придется быть тебе... - сделал Сид страшные глаза, нимало, впрочем, не рассердившись. Змеелов, не обращая никакого внимания на их препирательства, отошел к сонному стражнику, что должен был их выпустить за ворота и сказал:
  -Наемник и его племянница следуют с проводником до Дильмина по личной надобности. - тот только кивнул и раскрутил лебедку запирающего механизма, открывая им путь.
   Затем он вернулся к спутникам и помог Сиду навьючить его вещи на верблюда, так, что теперь оба животных были похожи на движущиеся горы тюков.
  -И куда тебе столько сумок, а? - не унималась Тия, явно вознамеревшись довести проводника до белого каления. - Вон, смотри, у бедненького верблюдика ноги подгибаются и коленки дрожат?
  -Откуда мне знать, может быть это от того, что ты на нем только что прокатилась? Вот и дрожит, бедняжка, до сих пор? - подмигнул Сид, и, не обращая больше внимания на негодующие взоры Тии, двинулся вперед.
   Не без трепета он покидал стены города, где провел большую часть сознательной жизни. Отныне молодой маг чувствовал себя канатоходцем из бродячей труппы, что по большим праздникам развлекали народ на площади своими представлениями. Назад нельзя, до цели далеко, а внизу-пропасть неизвестности, и от этого захватывало дух. Чтобы унять внутреннее волнение он тихонько запел себе под нос:
  
  
   Давным-давно расстался я с своей судьбой.
  С тех самых пор зовет душа меня домой,
  Туда, где милая живет,
  И прячется в тени колодец с ключевой водой.
  
  Я знаю, встретила б меня, и плача и смеясь,
  Та, чьих не позабыть мне никогда прекрасных глаз!
  И крепко б обняла,
  Счастливо прошептав, как рада, что я с ней сейчас.
  
   Но нету мне пути назад, далеко милый дом,
   И всех богов прошу я каждый раз лишь об одном.
   Храните мою джаан
   От всех невзгод, что стерегут нас в мире этом и ином!
  
  - Что ты там подвываешь? - неожиданно прозвучал сзади ехидный девчачий голосок.
  - Это известнейшая хида ашука Джемшида* - обернулся к ней Сид
  - Почтенный Джемшид бы поседел, услышав такое пение - наморщила носик она.
  -Да ну! Может быть, научишь меня исполнять хиды правильно? - в тон ей поинтересовался маг.
  - Хорошо. Вот слушай! - задорно тряхнула головой маленькая воровка, набрала в грудь воздуха и негромко запела звонким чистым голосом:
  
  
  
  
  * Не сломай глаза и язык. Хид а-песнь погонщиков каравана. Ашук- певец-бард на Востоке, а Джемшид- это родители поизвращались с имечком для сына.
  Уж закатилось солнце за бархан,
  И брызги звезд рассыпались по небу.
  Не спит в кроватке маленькая джаан
  И просит рассказать ей небыль.
  О том как пери страшный змей украл,
  А смелый витязь из неволи спас.
  С собой смельчак красавицу забрал,
  И свадьбой их закончится рассказ.
  Примолкну я потом, и в тишине
  Услышу мерное дыхание дитя.
  А утром дочь расскажет о волшебном сне,
  Счастливо голубыми глазками блестя...
  
  Маленькая воровка окончила петь и торжествующе посмотрела на притихших спутников. "Ну как?" -будто спрашивал бирюзовый взгляд. Первым очнулся Сид.
  -Замечательно! - с невольным восхищением прошептал он. Однако тут же добавил уже громче ироничным тоном. - Вот только что-то я никогда не слышал такой хиды.
  -А это колыбельная - вздохнула Тия, вспомнив бабушку Нур. - Мне ее часто пели, когда я была маленькая.
  -Да у прекрасной пери, оказывается, не просто голос, а дар богов! - воскликнул Сид то ли с восторгом, то ли с сарказмом. Девчонка так и не поняла, но на всякий случай показала ему язык:
  - Так я и сама по себе -сокровище! - уверенно заявила она, чем вызвала громкий смех друзей.
   Солнце, тем временем, стало припекать все жарче, и постепенно все пикировки в маленьком караване смолкли, уступив место сосредоточенному молчанию, нарушавшемуся лишь шелестом песка под ногами, да редкими криками птиц в пустынном небе.
   К полудню путники, наконец, добрались до караван-сарая и стали располагаться на дневной отдых. Пока Змеелов привязывал снаружи верблюдов, Сид снял с одного из них маленькую кожаную сумку, извлек из нее пергаментный сверток и стал водить по нему пальцем, шевеля губами.
   -Что ты там смотришь? - поинтересовалась Тия, сунув нос ему через плечо.
  -Это карта. - нахмурившись, пояснил проводник. - Я сверяюсь с маршрутом потому, что ни разу здесь не ходил.
  -То есть ты хочешь сказать, что ведешь нас наугад??? - возмутилась она.
  -Нет, я хочу сказать, что проверяю себя, чтобы не вести вас наугад - состроил он Тии рожицу и пошел внутрь караван-сарая.
   Тия, жадно отпив из большого бурдюка с водой, что Змеелов снял с верблюда, последовала за проводником. Последним внутрь вошел наемник и плотно прикрыл за собой дверь. Внутри царил полумрак, и было довольно душно. Он кинул на пол три циновки и улегся на одну из них.
  -Ты сможешь заснуть в такой жаре? - удивленно поинтересовалась маленькая воровка, утирая потное личико дупаттой.
  -Постараюсь! - коротко кивнул он. - И советую сделать вам то же самое. Все равно в ближайшие несколько часов делать будет нечего.
  -Ну, нет уж! - махнула рукой она. - Мне очень жарко, так что не получится. Лучше я буду следить, чтобы вы двое не проспали.
  -Я тоже не смогу спать - неожиданно поддержал ее Сид, смочив лицо прохладной водой. Он уселся на циновке, обхватив колени руками, и задумался о чем-то своем. В караван-сарае воцарилась тишина, и через какое-то время на Тию, против ее воли, сала накатывать дремота. Она уже почти провалилась в сон, как услышала, что снаружи раздается тихое ласковое пение. Маленькая воровка сначала не обратила на это никакого внимания, решив, что ей снится сон, однако Мушил, до того дремавшая у нее на коленях вдруг встрепенулась и тревожно поглядела в сторону двери. Это заставило ее хозяйку окончательно проснуться. Спутники Тии уже мирно дремали и, казалось, не слышали ничего подозрительного, а пение снаружи, меж тем, становилось все громче и отчетливей, вызывая у нее приступ панического страха. Она дотянулась рукой до Сида, спавшего рядом, и довольно грубо его растолкала.
  -А... Что? - подскочил он и стал оглядываться по сторонам, не сразу осознав, где находится.
  -Тсс! - приложила Тия палец к губам и еле слышным шепотом спросила, указывая на дверь:
  -Ты слышишь?
  -Что я должен услышать? - удивился тот.
  -Кто-то поет снаружи! - испуганным голосом прошелестела она.
  -Да ну! Быть не может, кому тут петь-то? - отмахнулся было он, но тут умолкший на какое-то время голос, снова завел жалостливую песню, слов которой было не разобрать. Путникам, что сидели в караван-сарае, слышалось только "Ммммм". Сид мгновенно схватился за грудь, на которой висел небольшой кинжальчик в чехле, затем вздохнул и направился к двери.
  -Ты куда? Совсем ума лишился? - зашипела на него змеей Тия. - Не ходи, а вдруг там гуль?
  -Нет там гуля - беспокойно взъерошил волосы Сид. - Я бы почувствовал нечисть. Но проверить надо.
  -Скажите пожалуйста, какой провидец нашелся!!! Не пущу... - она ухватила его за рукав и оттащила его от двери. Сид стал выворачиваться и шум их возни разбудил Змеелова.
  -В чем дело? - громко спросил он, протирая глаза, и тут же получил тычок в живот от маленькой воровки, которая на мгновение выпустила из рук курту Сида, и тот тут же вышел наружу, открыв дверь настежь. Пение снаружи тут же перешло в вой, заставив Змеелова схватится за меч. Тия взвизгнула и спряталась за наемника, прижимая к себе дрожащую Мушил. В следующее мгновение на пороге появился явно напуганный Сид, крикнувший Змеелову:
   -Быстро отвязываем верблюдов и заводим их внутрь! Выйди, посмотри своими глазами... Там!- проводник не договорил и снова выбежал наружу.
   Наемник выскочил вслед за ним. Тия, не пожелав оставаться одна, тоже прокралась к выходу и застыла от изумления: на вершинах окружающих караван-сарай барханов крутились, завывая, волчки песчаных смерчей. Оказывается, "пели" именно они, а на горизонте сплошной багровой пеленой шла буря. Тия поспешно посторонилась, пропуская внутрь караван-сарая верблюдов и Сида со Змееловом. Наемник захлопнул дверь и стал закладывать единственное окошко одеялами, пока проводник воевал с испуганными животными, пытаясь завести их в центр укрытия. Маленькая воровка забилась в угол, горячо молясь Великой Матери, чтобы стены, сложенные из песчаника выдержали ураган, который уже ревел почти рядом.
   -А теперь ложимся на пол лицом вниз и стараемся не надышаться песком! - жестко скомандовал Сид и первым упал ниц на свою циновку. Тия и Змеелов последовали его примеру.
   Лежать было неудобно, дышать трудно, но никому из них и в голову не пришло поднять голову, ибо в каких-то пять минут воздух внутри караван -сарая раскалился и наполнился удушливой мелкой песчаной пылью. Рот и нос Тии мгновенно забились песком и она закашлялась, слушая как снаружи беснуется буря, пытаясь разломать их укрытие. Минуты тянулись целую вечность, а в ушах отдавались гулкие удары сердца...

Глава Двадцать Третья

  

monqe

на горизонте сплошной багровой пеленой шла буря

     Сколько они так лежали, трудно сказать. Однако в какой-то момент путники осознали, что снаружи все стихло, а обезумевшие верблюды перестали реветь. Первым, мгновенно закашлявшись, встал Сид. Он осторожно вынул из оконца одно из одеял и выглянул наружу.

   - Все в порядке, буря закончилась! - объявил он друзьям.
  -Сильно нас... занесло? - поднял голову Змеелов и тут же поперхнулся пылью, набившейся в рот.
  -Нет, похоже боги миловали! - покачал головой проводник. - Здесь высокая ограда вокруг караван-сарая, так что песок не достает даже до середины двери.
  -До середины двери??? Хорошенькое дело! - Тия уселась на своей циновке, отплевываясь.
  -Просто представь, что могло быть и хуже, так что мы бы оказались замурованными в бархан - мило улыбнулся Сид.- А так, даже колодец с водой цел.
  -Умеешь же ты подчеркнуть торжественность момента! - облегченно рассмеялся наемник
  -Всегда к вашим услугам... - шутливо поклонился Сидус. - Однако, подозреваю, что с этой бурей мы потеряли большую часть дня, так что..
  -Предлагаешь нам ночевать здесь? - с надеждой поинтересовалась Тия.
  -А вот это я и хочу определить. Сейчас выберусь наружу, посмотрю, где находится солнце и в какую сторону нам теперь идти - с этими словами Сид подхватил свою карту, открыл дверь и внутрь тут же посыпался песок.
   Вход, действительно, оказался припорошен. Проводник выбрался наружу и огляделся: барханы после бури поменяли свое положение, и, если бы не умение ориентироваться по солнцу, Сид даже не смог сказать, откуда путники пришли. Он посмотрел на небо и порадовался. Оказывается, они потеряли лишь около часа, и если постараться, то успеют дойти до следующего караван-сарая засветло.
  -Собираемся! - крикнул он друзьям, поджидавшим его внутри, и направился к колодцу - наполнить бурдюк водой.
   Час спустя они уже снова вышагивали по песку в направлении на юго-восток, чтобы через четыре дня оказаться в Аструме. Однако, то ли Сидус неверно определил время, то ли карта врала, но когда пустынный закат заполыхал на полнеба над горизонтом, караван-сарая еще не было видно. Тия уже несколько раз успела спросить, когда же привал, а Змеелов все больше хмурился, поглядывая вперед. Сид начал нервничать и поминутно заглядывал в карту, которая, по-прежнему утверждала, что они близко к цели. Наконец, обойдя очередной бархан, друзья увидели впереди деревню, расположенную в небольшом живописном оазисе. Маленькая воровка обрадовалась, наемник вздохнул с облегчением, а маг насторожился. Судя по маршруту, здесь не должно было быть никакой деревни. Разве что кочевники бы встали лагерем, но строения здесь были из глиняного кирпича, а потому... Либо они сбились с пути, либо деревенька ох как непроста! Сид украдкой дотронулся до кинжала на груди, который равнодушно молчал. Интеррессно! Однако своим спутникам ничего не сказал. Если ничего ужасного, то и переполох устраивать не стоит.
   Они, тем временем, уже вошли на пустынную деревенскую улочку, где их тут же окружили вездесущие чумазые ребятишки, что с любопытством оглядывали пришельцев. Самые смелые из них даже отважились прикоснуться к мечу Змеелова, что висел у него на спине. Остальные же просто перешептывались на почтительном расстоянии, глядя на путников, да изредка показывая пальцем в сторону путников. Наконец, Тии это надоело и она, состроив серьезное лицо, спросила слегка покровительственным тоном:
  - Эй, малышня, а где у вас старшие? - ей, однако, никто не ответил. Ребятня просто продолжила их внимательно рассматривать. Тия поджала губы и повторила снова:
  -Где ваши родители? - ответа снова не последовало. Маленькая воровка сердито наморщила нос и уже хотела, было, высказать все, что она думает о шакальих детях, которые даже не понимают человеческого языка, но Сид ее опередил, предостерегающе положив руку на плечо.
  - Доброго вечера! Мы бы хотели заночевать в вашей деревне, ребята. Пустите нас? - дружелюбно поинтересовался он. Тия тихонько фыркнула: нашел, у кого разрешения
  
  
  спрашивать. Она, между прочим, была старше всех собравшихся здесь детишек, но к ней проводник ни разу так не обратился!
  -Сейчас мы позовем старейшину и спросим у него! - степенно ответил чумазый мальчишка, что терся около Змеелова и украдкой разглядывал его меч.
  -А ты, малец, стало быть, здесь за главного? - поинтересовался наемник. - Тебя как зовут?
  - Я Шеди! - с достоинством посмотрел на путников тот и подбоченился. Тия тихонько рассмеялась, глядя на эту малявку в грязных шалварах, что был на целую голову ниже нее, однако тут же получила предупреждающий тычок в бок от Сида, все еще сжимавшего ее плечо. Маленькая воровка зло на него посмотрела, но тот даже не удостоил ее взглядом.
  -Тогда, Шеди, мы просим тебя позвать вашего почтенного старейшину. - уважительно попросил проводник.
  -Хорошо, ждите! - кивнул он и исчез в ближайшем домике. Однако, через несколько минут появился вновь, почтительно ведя под руки древнего старика с длинной желтовато -седой бородой. Следом вышли двое молодых мужчин в мешковатых серых одеждах и, подозрительно глядя на путников, двинулись вслед за мальчишкой. Наконец, небольшая процессия приблизилась к чужакам.
  -Шеди сказал, к нам пришли странники и хотят переночевать? - проскрипел старик и глянул на них неожиданно цепким взглядом полуслепых глаз.
  -Да, почтенный! - низко поклонился Сид, дав спутникам знак сделать то же самое. Старик милостиво кивнул и продолжал:
  -Ну что ж, коли пришли вы с добром, то гостям мы рады... Располагайтесь, уважаемые! Мое имя старейшина Митра и я почту за честь быть гостеприимным хозяином для вас. Выбирайте дом, где бы хотели переночевать!
  -Спасибо за сердечный прием, почтенный! - почтительно склонил голову Змеелов, вступив в разговор. - Но мы бы хотели поставить свой шатер, дабы никого не стеснить. - Наемнику друг некстати вспомнился рассказ Кашты. Старик хитро поглядел на него и чуть улыбнулся, однако согласился:
  -Что ж, желание гостя - закон! Вы можете располагаться, где хотите... Эй, Бахадур! - кликнул он одного из сопровождавших его. Тот подошел и молча поклонился. - Распорядись накормить и напоить верблюдов наших гостей, да объяви всем, что нас сегодня праздник... - Бахадур снова поклонился и исчез в одном из домов.
   Остаток вечера пролетел незаметно. Посмотреть на путников высыпала вся деревенька: мужчины, старики, женщины и дети. Это были молчаливые с виду, неулыбчивые люди и Тии даже показалось, что им здесь совсем не рады, однако, через каких-то два часа, когда по распоряжению Митры в центр деревеньки выкатили большой пузатый чан, водрузили его на костер и засыпали чечевицу для похлебки, местные вовсе освоились с пришельцами и оказались веселыми и дружелюбными людьми. То тут, то там раздавались смех и пение, а Змеелов и Сид оказались буквально окружены ребятней, готовой слушать о необычных приключениях до бесконечности. Потом они все вместе сидели у костра, рассказывая друг другу истории о том, что было, и чего не было... Наконец, Митра заметил, что гостей стало клонить в сон, а потому сказал, что пора бы идти спать. Люди стали расходится по домам, а старейшина дал знак Змеелову отойти в сторонку.
  - В опасное дело ты ввязался, сын Саргона - тихо сказал Митра, пристально глядя в глаза наемнику.
  -Откуда?... - пораженно выдохнул тот.
  -Я долго живу на свете, мой мальчик! - вздохнул старик. - А потому научился видеть то, чего другие не замечают... Давненько тебя ожидаю, и вот, наконец, дождался. Очень непросто придется тебе и твоим спутникам. Крепко держитесь друг за дружку, особенно присматривай за девочкой... А проводника ты выбрал правильного, и еще не раз в том убедишься. Я бы даже сказал, лучшего из всех, которых только мог найти. С ним у тебя должно все получиться.
  -Что ты имеешь в виду, почтенный? - озадаченно нахмурился Змеелов.
  -Скоро увидишь, мальчик мой, и если у тебя все получится, то выйдет из тебя очень хороший Царь... Ну ладно, доброй ночи! Спите спокойно и не тревожьтесь. Мы -не гули, так что, есть приблудивших путников не собираемся! - старик улыбнулся, и, не дав наемнику опомниться, зашагал прочь... Так что ему оставалось лишь отправится к себе в шатер, где его уже ждали спутники.
  -Где ты пропадал? - строго спросила его Тия. - Мы, между прочим, волновались...
  -"Мы"? - отшутился Змеелов - Какое редкое единодушие!
  -И правда, но мы уж думали, тебя в темноте подкараулили - улыбнулся Сид
  -Да нет, просто сказал "спасибо" старейшине за теплый прием! - махнул рукой Змеелов не став распространятся про странные предсказания.
  -Ну тогда, раз все в сборе, предлагаю лечь спать... - зевнул Сид. - Мне кажется здесь безопасно так что можно не сторожить палатку.
  -Я тоже так считаю! - кивнул наемник, вспомнив слова старейшины, и с наслаждением растянувшись на своем одеяле, мгновенно уснул.
   Тия еще немного поворочалась, пытаясь устроится как можно удобнее. Сон ходил вокруг нее, никак не решаясь сомкнуть веки. И почему вдруг эти двое решили, что здесь безопасно? Однако, мало-помалу, дневная усталость взяла свое, и маленькая воровка крепко уснула.
   Проснулась она от того, что сквозь неплотно прикрытую войлочную штору входа пробрался рыжий рассветный луч и защекотал ей нос. Тия поморщилась и открыла глаза. Ее спутники все еще крепко спали. Стояла необычная тишина, прерываемая лишь их мерным дыханием, да мягким шелестом предрассветного ветра за стеной палатки. "Можно еще немного поспать" - подумалось ей. Однако не удалось. Стоило лишь Тии закрыть лаза, как ее охватывало странное беспокойство. Что-то во всей этой утренней идиллии было явно не так. Неправильно. И это ее тревожило. Да еще предрассветная прохлада, как назло, закралась в шатер и заставила ее зябко поежится, выгоняя из постели.
   Тия нехотя встала, завернулась в одеяло и высунулась наружу. Первым, что бросилось ей в глаза, было прекрасное утреннее небо, переливавшееся нежными оттенками лазурного, розового и золотистого. Какое-то время она смотрела, как всходит из-за горизонта солнце, потом лениво перевела взгляд на землю и онемела от изумления: деревни, в которой они ночевали, не было и в помине! Тия протерла глаза, силясь прогнать запоздавший сон, однако это было наяву. Она осторожно выглянула из-за края палатки, пытаясь понять, что произошло. Однако снаружи все было спокойно. Небольшой ветерок лениво гонял песок с вершин барханов, верблюды мирно дремали, привязанные к какой-то коряге рядом с шатром, а вокруг было абсолютно пусто, словно и не существовало никогда здесь никакой деревни! Напуганная, Тия поспешила растолкать своих спутников. Она вбежала в палатку и начала поочередно трясти Змеелова и Сида. Те нехотя разлепили глаза и первое, что они услышали, была сбивчиво-растерянную речь о том, что вот вчера они заснули среди людей, а проснулись в безлюдной пустыне.
  -Тия, ты что, еще сны досматриваешь? - недовольно поинтересовался Сид. - Что еще за сказки о пропавшей деревне?
  -А ты выгляни, выгляни наружу! - напустилась на него маленькая воровка- И проверь, брежу я, или нет?
  -Ну хорошо! - согласился тот, чтобы она, наконец, отвязалась. Сид откинул войлок, прикрывавший вход, и в следующий момент остолбенел: снаружи простиралась пустыня без единого признака близкого жилья.
  -Аш меня надери! - присвистнул он. - Если Тия и бредит, то это заразно! Змеелов, ты видишь то же, что видим и мы?
  -Да! - настороженно кивнул тот и инстинктивно схватился за меч. Потом осторожно вышел из палатки, обойдя кругом, и вернулся обратно растерянный. На некоторое время воцарилось молчание. Наконец, он посмотрел на Сида и поинтересовался:
  -Ну и как это назвать?
  -Если б я знал! - растерянно взъерошил волосы Сид.
  -Может быть, мираж? - робко поинтересовалась Тия.
  -А то, что ты вчера плов из чечевицы уплетала за обе щеки что, тоже пригрезилось? - отмахнулся проводник. - Нет, здесь что-то другое...
  -А ты случайно не вел нас по мышиной тропе? - на всякий случай поинтересовался Змеелов.
  - А откуда вы про тропки знаете? - удивился тот. - Нет, это обычный караванный путь
  -Да так, приходилось нам как-то путешествовать с известным тебе караванщиком Каштой... - нахмурился наемник. - И завела эта тропа в караван-сарай, который вдруг исчез, выбросив нас в зыбучие пески.
  -Нет, это исключено! - уверенно покачал головой Сид.
  -Странный все ж таки старик, этот Митра! - задумчиво воскликнул Змеелов. - Вчера отвел меня в сторону и сказал, чтоб мы не боялись, они -не гули, и мы можем спать спокойно. А, поди ж ты! Обманул... - проводник при этих словах вдруг посмотрел на него сумасшедшими глазами и спросил:
  -А что еще тебе этот дедушка говорил?
  -Да так, ничего особенного... - неопределенно протянул он. - Только то, что нам вместе держаться надо, и что я выбрал правильного проводника... Сказал, что ждал нас давно и что достаточно пожил для того, чтобы видеть скрытое.
  -Боги! - потрясенно пробормотал Сид и с размаху хлопнул себя по лбу, напугав и без того растерянную Тию. Он, вдруг, тихо засмеялся. - Это настолько же очевидно, насколько и невероятно!
  -Это тебе очевидно! - поежилась маленькая воровка. - А нам как-то не очень. Так что проясни.
  -Это была деревня песчанников, понимаете, друзья мои??? Сами песчанники показались нам впервые за много сотен лет.
  -Не совсем - покачал головой Змеелов.- С чего бы вдруг легендарным существам вот так запросто взять - и приютить сбившихся с пути странников?
  -Не знаю! - улыбка сползла с лица Сида, уступив место задумчивости. - Что-то их в вас привлекло...
  -А кто такие вообще, эти ваши песчанники? - встряла Тия, явно не понимая, о чем говорят эти двое.
  -Песчанники, о прелестная пери, это духи Великой Пустыни. Если хочешь- ее истинные хозяева. Именно их просят о том, чтобы открыть мышиную тропку... - покровительственным тоном начал Сидус, но оборвал себя на полуслове, осознав, что увлекся и выболтал слишком много. Тия, однако, не обратила на последнюю фразу никакого внимания, лишь неопределенно хмыкнула и выглянула наружу.
  -Ну что, мы в путь собираемся или как?

Глава Двадцать Четвёртая

monqe

гряда пустынных скал, называемая Сторожевыми Башнями

    Путники давно миновали караван-сарай, в котором должны были остановится на ночь и теперь быстро шагали дальше, расчитывая нагнать отставание и к полудню уже остановится на отдых. Солнце припекало все больше и идти по рыхлому после бури песку становилось все сложнее. Тия уже несколько раз поглядывала на Сида, что шел впереди, и спрашивала себя, а не заблудился ли он, ибо не было видно на горизонте ничего даже отдаленно напоминавшего крышу караван-сарая. Тот, однако, продолжал шагать, как ни в чем не бывало, и Тия, вздыхая, опускала глаза под ноги. Иногда она оглядывалась на Змеелова, что замыкал их процессию, ведя под узцы второго верблюда. Наемник зорко всматривался в горизонт, , по-видимому, задаваясь теми же вопросами, что и маленькая воровка.

   Они шли уже около трех часов, когда Сид указал спутникам на холмики, появившиеся на горизонте:
  -Видите? Это гряда пустынных скал, называемая Сторожевыми Башнями. Прямо за ними- караван-сарай. Мы после пещаной бури немного отклонились в сторону от прямого пути, а потому придется нам миновать скалы, чтобы сделать привал.
  -Как скажешь! - кивнул Змеелов, явно вздохнув с облегчением: они не потерялись, и скоро окажутся в караван-сарае.
   Тия внимательно вглядывалась в ту сторону, куда указал проводник, но как ни старалась, не смогла разглядеть, действительно ли скалы похожи на башни, или это просто название такое, а потому снова опустила взгляд себе под ноги. Ей, почему-то, было легче идти вперед, глядя как разлетается из-под сапожек песок, чем выискивать вдали желанный силуэт караван-сарая. Однако, когда она через какое -то время подняла глаза то заметила, что небольшие еле различимые силуэты значительно придвинулись и теперь можно было ясно разглядеть огромные глыбы песчанника, выточенные ветром в причудливые фигуры, что и в самом деле напоминали башни. Высокие и низкие, тонкие и массиные, они тянулись довольно широкой грядой, среди которой почти невозможно было различить прохода. Сид, меж тем, посмотрел на небо, озабоченно покачал головой и скомандовал идти быстрее. Змеелов послушно ускорил шаг, а маленькая воровка устало вздохнула и с сожалением подумала, что могла бы сейчас сидеть в Глотке Дэва рядом с бабушкой Нур и смотреть, как та замешивает лепешки...
   Наконец, они подошли к скалам вплотную, и Сид, поразмыслив несколько секунд, провел спутников меж двух ближайших камней, что образовывали некоторое подобие арки, и они углубились в узкое ущелье. Тию, ожидавшую, что в тени скал будет куда прохладнее, ожидало горькое разочарование: от разогретых камней шел такой жар, будто они заглянули в тандыр, а тень, со всех сторон отбрасываемая утесами, не спасала.
   Внезапно, верблюды занервничали и встали как вкопанные, наотрез отказываясь идти дальше. С превеликим трудом путникам удалось заставить их двигаться, однако упрямые животные то и дело норовили повернуть назад. Змеелов и Сид мгновенно насторожились и, переглянувшись, остановились.
  -Тия, держись за мной! - тоном, не терпящим возражений, скомандовал наемник и притянул ее к себе, одновременно вытягивая меч из ножен. Сид сделал рукой какой-то неуловимый жест и осторожно пошел вперед, поминутно оглядываясь по сторонам.
   Внезапно Тия, шедшая теперь в хвосте процессии, услышала какой-то странный звук. Будто терлись друг о друга сотни чешуек, или стрекотало целое облако саранчи. В тот же момент верблюды разом испуганно взревели и рванулись, было, прочь, но наемник и проводник их удержали. Маленькая воровка оглянулась и увидела как из густой тени одной из многочисленных пещерок, что выточил за много лет в скалах ветер, вылезало нечто. Сначала показались длинные и волосатые лапы, за ними - внушительные загнутые клыки и восемь маленьких злых глазок, а следом -отвратительно жирное волосатое тело и еще шесть конечностей.
  -Это паук!!! - во громко взвизгнула Тия, смертельно побледнев и крепко сжав Змеелова за локоть. Оба ее спутника тут же обернулись, и теперь они наблюдали, как к ним неспешно приближается каракурт-переросток с явно недобрыми намерениями.
  -Тия, отойди к верблюдам! - приказал наемник и приготовился драться. Однако паук его опередил и метко плюнул в девчонку липкой паутиной, тут же опутавшей маленькую воровку, словно коконом. Она снова взвизгнула и с омерзением попыталась стряхнуть с себя путы, но не получилось. Змеелов помянул Аша и быстрым движением разрубил паутину мечом, толкнув Тию к себе за спину. После этого развернулся к пауку и метнул в него "громовой шар". Тот упал рядом с тварью, шипя и вращаясь, однако последовавший взрыв не нанес ему серьезного вреда, лишь оторвав кусок лапы.
   Паук, разозлившись, бросился вперед и все, что успел сделать наемник -выставить перед собй меч, который едва поцарапал тварь. Теперь Змеелов был вынужден проявлять чудеса ловкости, чтобы уворачиваться от мощных лап и челюстей. Тия наблюдала за ним расширенными от ужаса глазами, не смея пошевелиться, а смертельно побледневший Сид стоял поодаль с закрытыми глазами и что-то бормотал шепотом, шевеля руками в воздухе. С каждым движением пальцев он слабел все больше и наконец, уже почти оседая на землю, резко вскинул руки выкрикнул что-то на незнакомом языке. В тот же момент огромный булыжник, что до того покоился на вершине одной из скал, будто направленный невидимой рукой, сорвался с места и упал точно на паука. Тварь, придавленная камнем, дернулась и издохла.
   Змеелов, отскочивший на безопасное расстояние, повернулся было к Сиду, чтобы спросить, что это было, но увидел, что тот лежит на земле без памяти. Наемник подбежал к проводнику и попытался привести его в чувство, но безрезультатно: тот едва дышал. Змеелов повернулся к ошарашенной Тии и строго прикрикнул, чтобы она принесла ему воды. Это вывело девчонку из оцепенения, и она расторопно подтащила бурдюк к проводнику. Потом порылась у себя в сумке, достала оттуда небольшую баночку с какой-то мазью, резко пахнувшей мятой, намазав ему лоб и виски, потом подумала, и сунула мазь под нос. Сид на мгновение открыл глаза, что-то пробормотал и снова потерял сознание.
  - Нет времени ждать, пока он очнется! - покачал головой Змеелов. - Скоро солнце войдет в зенит, и тогда мы здесь просто изжаримся. Да и не известно еще, сколько тварей нас здесь поджидает... Так что отлавливаем верблюдов и уходим отсюда! - Тия зябко поежилась и затравленно оглянулась по сторонам. Повстречаться еще с одним пауком ей не хотелось.
   К счастью, верблюдов далеко искать не пришлось. Как ни странно они оба все это время стояли за ближайшим поворотом, хоть и были в панике. Подивившись таким чудесам, Змеелов поднял Сида, обхватил его за талию одной рукой, взял под уздцы верблюда другой и, наказав Тии сделать то же самое, отправился вглубь, горячо надеясь, что идти до караван-сарая осталось недолго.
   Так поспешно, насколько могли, они пробирались к выходу из ущелья, ежеминутно оглядываясь по сторонам. Однако все было спокойно,лишь хрустел под ногами песок, да еле слышно потрескивали, накаляясь, камни вокруг.
  -Все, не могу больше! - с отчаянием проговорила Тия, останавливаясь. Уздечка, за которую она вела верблюда, натирала мокрые ладошки, дупатта съехала на лоб, и глаза щипало от пота, катившегося по лицу.
  -А придется! - пропыхтел наемник, шагая вперед. - Или ты хочешь стать обедом для славного маленького паучка?
  -Умеешь ты поддержать в трудную минуту! - пробурчала она и неимоверным усилием заставила себя идти. Маленькая воровка совсем потеряла счет времени, так что когда впереди показался выход, ей показалось, что прошла целая вечность с тех пор, как они начали двигаться. И только пара пальм, что приветливо махала впереди листьями, обещая скоро отдых, придала ей сил. Змеелов едва ли чувствовал себя лучше. Сид, который так и не пришел в себя, тяжелым грузом повис у него на руке, а вторая была занята поводьями...
   Наконец, измотанные путники зашли в полутемный прохладный караван-сарай. Наемник с облегчением посадил Сида спиной к стене и вышел, чтобы привязать верблюдов, а Тия упала на песок и какое-то время просто лежала не шевелясь. Все ее тело ныло, обижаясь на то, что пришлось тащиться по такой духоте. Во рту пересохло и страшо хотелось пить, но она не могла пошевелить даже пальцем от усталости, а глаза закрывались сами собой...
   Из забытья ее вывел наемник, зашедший внутрь с бурдюком воды. Он сделал большой глоток, посмотрел на обессилившую Тию, покачал головой и аккуратно поднес ей воду к губам. Подождал, пока маленькая воровка напьется досыта, и спросил, мотнув головой в сторону Сида:
  -Что делать будем? Пока наш проводник не очнется, идти дальше мы не сможем.
  -Вот говорила я тебе, что он ненадежный! - устало вздохнула Тия и села. - А ты только отшучивался. Но ведь я права оказалась. Стоило только паука-переростка увидеть, как тут же потерял сознание от страха!
  -Ну, во-первых, ворчаньем делу не поможешь, - вытер вспотевший лоб рукой наемник - так что нужно думать, как его приводить в чувство. А, во-вторых, с чего ты решила, что это он от страха?
  -А почему нет? - насупилась Тия. - Я же своими глазами видела, как он, бедняжка, побледнел и в обморок шлепнулся.
  -А камень, который вдруг ни с того, ни с сего упал на зверюшку ты видела? - иронично поинтересовался Змеелов
  -Видела! - кивнула она. - Вот только не поняла, как это он так?
  -А я, вот, кажется, догадываюсь... - нахмурился тот.
  -И как же?
  -А вот это ты у него сама спросишь, когда Сид очнется. А пока над подумать как сделать так, чтобы это случилось как можно скорее...
   Их разговор прервал слабый стон. Оба, как по команде, повернулись в сторону проводника и увидели, что тот открыл глаза. Какое-то время Сид осматривался вокруг, а затем перевел взгляд на спутников, сидевших посреди помещения.
  -С добрым утром, спящая пери! - насмешливо протянула Тия. - Проснулся наконец?
  -Мы в караван-сарае? - хриплым голосом поинтересовался он.
  -Да, мы ушли из ущелья - кивнул Змеелов.
  -А как же паук? - поморщился Сид, приложив руку к голове. - Аш, что ж так больно-то?
  -А паук был раздавлен камнем, который очень удачно свалился с одной из скал... - ответил наемник, пристально глядя на проводника. - странно, правда?
  -Где там у нас вода? В горле саднит - вместо ответа тот еще раз огляделся по сторонам и потянулся к бурдюку.
  -Мне кажется, что попить можно и позже! - Тия ловко перехватила воду и в упор посмотрела на Сидуса. - А сначала рассказать, что все это значит.
  -Что-"все"? - тот явно пытался уйти от ответа.
  -Все то, что мы увидели в ущелье - поддержал ее Змеелов.
  -Боги, да вам надо служить Царскими Дознавателями, вы там точно головокружительную карьеру сделаете! - прохрипел Сид, предприняв еще одну безуспешную попытку дотянуться до воды.
  -Мы ждем! - погрозила пальчиком Тия.
  -Ладно-ладно! Мы видели в ущелье паука, который почему-то вымахал намного больше своих нормальных размеров и питался случайными путниками - тоном наставника стал просвещать их проводник.
  -А как же камень и твой обморок? - поинтересовался Змеелов. - Ты про это ничего не хочешь нам объяснить?
  -Хорошо, но в этом случае вы будете обязаны молчать о том, что услышите - смирился Сид и, взъерошив волосы, продолжил - Дело в том, что я маг -стихийник, и, если верить моему наставнику, довольно сильный. Вот и подколдовал нам сегодня удачу в ратном деле, да только сил не рассчитал и наткнулся на дыру, которая выпила большую часть моего волшебства... До этого я только слышал о таких местах от учителя, и грешным делом, думал, что буду их избегать, ага... как же.
  -Подожди, так ты - волшебник??- открыла рот Тия от изумления. - Вот, прямо, всамделишный, настоящий волшебник?
  -Да, если не веришь, можешь ущипнуть... себя - Сидус безуспешно попытался встать. - Ну, даст мне кто-нибудь воды, или нет?
  -А что такое эта дыра? - спросил Змеелов, протянув проводнику бурдюк.
  -Да как тебе объяснить? - на несколько секунд задумался тот. - Ну, скажем так, это место, где порваны нити волшебных сил подлунного мира... Колдовать там категорически воспрещается под угрозой потери дара, ибо стоит начать использовать свою магию, как само пространство начинает вытягивать из тебя волшебные силы, как паук сосет соки из мухи. - пояснил Сид и жадно припал к бурдюку.
  -А разве ты не видел дыру? - тихо спросила Тия, зачарованно глядя в сторону мага. Он ответил не сразу, однако, оторвавшись, наконец, от меха с водой, сказал:
  -Я не сразу заметил, а когда увидел -поздно было...
  -И как ты видишь, что здесь колдовать нельзя? - продолжала приставать с вопросами маленькая воровка.
  -Эгей, прекрасная пери, да ты нарываешься на лекцию по основам магии, а рассказывать я это имею право лишь собственному ученику! - рассмеялся Сид.
  -А ты возьмешь меня в ученики? - просияла Тия
  -Для этого у тебя, к счастью, нет магических способностей .-покачал головой тот
  -Почему это "к счастью"??? - вспыхнула она. - А может, я самый настоящий маг?
  -А потому, девочка, что необученный маг с твоим характером будет пострашнее мора, голода и всех песчаных бурь, вместе взятых.
  -Но ведь мир-то не вздрогнул, пока обучали тебя? - ехидно поинтересовалась Тия.
  -Нет, но мне по части скверного характера до тебя далеко. - в тон ей ответил проводник.
  -Боюсь, ближе, чем ты думаешь! - надулась она.
  -Будет вам! - разнял их Змеелов. - Ты, Сид, вот что лучше скажи - идти сможешь? И как быстро?
  -Смогу, наверное - медленно кивнул тот, а вот за скорость не ручаюсь. В лучшем случае дойдем, как и планировали - через два дня.
  -Надеюсь, что тебе больше не придется колдовать - тихо проговорил наемник, ни к кому не обращаясь, однако Сид его услышал.
  -В ближайшие три недели точно не придется -проклятая дыра выпила из меня все соки, но я бы не был так самонадеян. То, что мы повстречали у Сторожевых Башен, еще цветочки по сравнению с тем, что поджидает в Заповедных Землях. - вздохнул он.
  -Тогда предлагаю остаться здесь до завтрашнего утра, а там уже продолжать путь - посмотрел на своих спутников Змеелов.
  -Согласна! - воскликнула Тия, обрадованная возможностью отдохнуть подольше.
  -Да и я не имею ничего против. День отдыха мне бы сейчас не помешал - согласился Сид.
  -Значит, решено! Мы уйдем отсюда завтра на рассвете! - казал наемник и расстелил на полу свое одеяло...

Глава Двадцать Пятая

monqe

Правитель Альзары возлежал у себя в покоях

     Гюрзе удалось выехать из Альзары только через сутки после того, как город покинули путники. А все проклятая варварская волокита! Когда он явился к городским властям с требованием выделить ему провожатых, местные чинуши ответили, что Ияр сидит в Ферузе, а потому пергамент за его подписью им не указ, вот разве что Сиятельный Закир, Правитель Альзары, повелит дать ему сопровождение, тогда -пожалуйста.

   Вириец убеждал, спорил, ругался, проклиная про себя местные порядки, но безрезультатно. Ответ был тот же: только с разрешения местного Правителя. "И как вообще этот Закир, забери его Бездна, еще остается у власти в таком крупном торговом городе? Почему его не отстранят, если слово закона, объявившего Змеелова, государственным преступником, на его людей не имеет никакого действия?"
  -Неужели не понятно, что я разыскиваю изменника? - потерял терпение он и еще раз подсунул под нос местному начальнику стражи письмо Ияра с требованием всемерно содействовать Гюрзе в поисках врага Царства.
  -Разыскивать врагов и шпионов - дело тайных служб и городской стражи, а ты, юноша, кем будешь? - ехидным тоном поинтересовался его собеседник.
  -А я- человек на службе Правителя Феруза! - повысил голос вириец, разозлившись вконец. - И потому требую...
  -Воот! Значит в Ферузе и будешь требовать, а здесь хозяин- Закир.
  -Так значит слово закона в интересах Царя и Царства для вашего Правителя -ничто? - впервые с самого Феруза Гюрза встречал такой высокомерный прием.
  -Ну почему же - ничто? Сиятельный Закир - любимый зять Его Величества Царя Мида, а потому - он очень уважает и власть, и закон! - ухмыльнулся начальник стражи. Гюрзе, вдруг, очень захотелось плюнуть тому в лицо, но он сдержался, процедив лишь сквозь зубы "Понятно!", развернулся и ушел восвояси. Внутри клокотала холодная ярость. "Зять, значит? Ну, посмотрим, что мне этот зять скажет!"
   Он добился аудиенции только на следующий день, потеряв всякую выдержку и объявив испуганному распорядителю, что у его дело особой важности и отлагательства не терпит. Тот попытался было возразить, что Светлейший Закир сейчас не принимает, однако Гюрза был настойчив и сказал, что от этого зависит благополучие правящей династии. Только после этого его все же пропустили.
   Правитель Альзары, немолодой черноглазый мужчина с орлиным носом, возлежал у себя в покоях на софе и курил кальян, лениво выпуская кольца дыма в потолок. Вокруг него на почтительном расстоянии стояло несколько стражников и слуга. Светлейший Закир был так увлечен своим занятием, что даже не повернул головы, когда его распорядитель объявил, что к нему гонец с делом государственной важности. Не взглянул он и на Гюрзу, что, почтительно поклонившись, застыл посреди покоев с опущенными глазами (смотреть в упор на сильных мира сего в Царстве Дияла не полагалось, а то, ведь, и обидеться могли). В покоях было настолько тихо, что отчетливо слышалось жужжание мухи где-то под потолком. Несколько минут спустя Правитель Альзары все же изволил посмотреть в сторону наемника и высокомерно спросил:
  -Ты так спешил ко мне с государственным делом, отчего же сейчас молчишь? - при этих словах Гюрзе захотелось швырнуть в Светлейшего его собственный кальян, но безмолвные стражники недвусмысленно напоминали о том, что свои порывы надо иногда сдерживать. "Заносчивый дэвов сын!" - подумал про себя с отвращением вириец, однако же нашел в себе силы поклониться еще раз и заговорить смиренным тоном:
  -О Светлейший Закир, надежда и опора всех жителей Альзары! Я преследую государственного преступника, что осмелился влезть в святая -святых - Дворец Правителя Феруза и украсть оттуда ценный свиток, а потому мне незамедлительно нужны провожатые, дабы идти по его следам в Аструм.
  -И это все? - удивленно спросил тот. -Ияр меня, право, удивляет. Сначала допустил кражу в собственном дворце, а теперь еще и ловит воришку, будто государственного преступника... Ну а при чем здесь благополучие правящей династии?
  -А при том, что этот человек может быть опасен трону... То, что он украл является секретным документом и потому мне дан приказ его найти. - Гюрза говорил, осторожно подбирая слова. Не хватало еще, чтобы Закир и сам начал всерьез искать Змеелова. К счастью, тот был слишком ленив, чтобы заниматься такими пустяками. Хотя и отказать этому человеку, получалось, не мог.
  -Так чего же ты хочешь? - зевнул Правитель. - Только провожатых?
  -Для меня этого довольно! - почтительно склонился Вириец.
  -Хорошо, ты их получишь! - вздохнул Закир и жестом подозвал слугу, что-то ему прошептав. Тот кивнул и скрылся за дверью. - Сейчас ты пойдешь к начальнику городской стражи и скажешь, что тебе нужно. Он будет предупрежден.
  -Благодарю тебя, о... - однако Правитель лишь махнул рукой, давая понять, что аудиенция окончена.
  
   Так, к концу дня Гюрза вытребовал, наконец, для себя двух проводников - дюжих молодцев из местной стражи. Ему, так и не привыкшему толком к лицам местных, они казались очень похожими. Сходство усиливалось примерно одинаковым ростом и телосложением. Один из них представился Амином, а второй - Симаром. Наемник дал им указание выступить с ним завтра на рассвете и отпустил с миром, вернувшись к себе и занявшись сборами. Взгляд его упал на новенькие ножны, которые он недавно забрал от оружейника и еще не успел переложить свое оружие. Гюрза нетерпеливым движением сломал печать городской стражи и сунул в них клинок. Потом, немного помедлив, открыл боковой карман, достал из-за голенища трофейный кинжал и долго его рассматривал, невольно вспоминая ту проклятую ночь... Наконец, усилием воли он отогнал от себя воспоминания, решительно вложил оружие в карман и отправился спать, намереваясь как следует отдохнуть перед дальней дорогой.
   На рассвете следующего дня трое всадников покинули Альзару и направились в сторону Аструма. Гюрза уже стал потихоньку привыкать к бешеной скачке и не раз удивлялся, как его конь по кличке Ветер, умудряется так быстро нестись по пескам. Кавалькада уже через пару часов достигла первой остановки и Гюрза немного ободрился похоже, таким темпом, они окажутся в Аструме не позже Змеелова,а, значит, они не успеют уйти. Конечно, можно было бы отправится прямиком на Адаб, но кто его знает, может быть, путники решат повернуть совсем в другую сторону...
   Симар, расторопный малый, сказал Гюрзе, что знает короткий путь, и наемник ему доверился. Стражник не соврал, а потому на закате они уже останавливались у третьего по счету караван-сарая. Пока спутники разводили костер, вириец стреножил Ветра и огляделся (привычка, оставшаяся после той проклятой ночи на мышиной тропе). Однако кругом было все спокойно: ласковый прохладный ветерок шелестел в пальмовых листьях, чуть поодаль весело трещал костерок и переговаривались о чем-то негромко стражники.
   Постояв еще какое-то время в задумчивости, Гюрза вернулся к огню и сел рядом с Амином, который помешивал в котелке чечевичную похлебку с бараниной.
  -О чем спорите? - поинтересовался он, чтобы не молчать
  - Симар говорит, что завтра нам надо взять немного восточнее - отозвался тот неохотно. - А я считаю, что раз ориентиры ровно на юге, то и идти надо именно туда.
  -А ты-то сам хоть раз бывал в Аструме? - спросил наемник.
  -Давным-давно, еще ребенком, так что путь я помню намного хуже, чем Симар, но по ориентирам, пока еще, ходить не разучился...
  -А что же, товарищ твой оттуда, раз дорогу знает?
  -Да, он из Аструма, так что нас двоих тебе в дорогу, уважаемый, и отрядили. И все-таки, я думаю, что нам нужно держаться привычных ориентиров.
  -Все сомневаешься, а, приятель? - подсел к огню товарищ Амина. - Да говорю вам-дело верное: завтра с утра возьмем левее воон тех ветряков, что на горизонте виднеются, и прилично срежем.
  -А что это? - спросил вириец, глядя на еле заметные а фоне потемневшего неба далекие скалы.
  - Сторожевые Башни мы их называем. Древние валуны, стесанные ветром - беззаботно пожал плечами Симар.
  -Ох и не нравится мне эта затея! - мрачно вздохнул Амин.
  -Да брось, я здесь не раз ходил, так что знаю! - махнул рукой тот и покосился на котелок. - Скажи лучше, готов ли ужин, а то я проголодался как пустынный лев...
  
   Следующим утром, после непродолжительных споров, решено было, все же, послушаться Симара. Трое всадников двинулись в путь, уходя к востоку от видневшихся на горизонте Сторожевых Башен. Их проводник скакал первым, все время сверяясь с солнцем и скалами, что оставались по левую руку, пока вовсе не исчезли за барханами.
  -Ну вот, к полудню будем в следующем караван-сарае - объявил Симар и пустил коня в галоп.
   После нескольких часов скачки, когда раскаленное полуденное солце уже стало подбираться к зениту, они и впрямь разглядели крышу караван-сарая. Однако, подобравшись ближе, с изумлением и досадой обнаружили, что они уже были здесь утром.
  -Ну вот, караванщик ты дэвов! - напустился на приятеля Амин. - Говорили же тебе, что надо идти по ориентирам.
  -Так я и шел по ориентирам! - огрызнулся тот. - Вот раз ты такой умный, то теперь веди нас сам.
  -И поведу! Вот только жару переждем... - раздраженно махнул рукой тот.
   Гюрза взирал на их споры со злостью. Проклятые дикари! Даже довести до места нормально не могут. Теперь ему снова придется догонять ту троицу, без надежды прийти раньше. Однако вслух ничего не сказал, ибо было бессмысленно ругаться. Он лишь спешился, привязав коня к знакомому суку и, зло сплюнув, пошел внутрь караван-сарая.
   Они выдвинулись к вечеру и теперь уже шли, ведомые Амином прямиком на Сторожевые Башни, которые, как показалось Гюрзе, почему-то сместились вправо. Он уточнил у проводника, точно ли ветряки должны оказаться на юге?
  -Да, они же прямо перед нами, на юге и есть! - уверенно ответил тот, и они продолжили двигаться на скалы. Однако солнце коснулось краем горизонта, а скалы так и не приблизились.
  -Бездна! Да вы надо мной издеваетесь? - прорычал взбешенный Гюрза, с трудом поборов желание схватиться за меч. - Целый день бешеной скачки впустую!
  -Никак не пойму, в чем дело. - потупился Амин, озабоченно потирая лоб. -Мы же двигались шесть часов, не может быть... Морок, не иначе!
  -Морок, как же! - хохотнул его товарищ, явно чувствуя удовлетворение от того, что не у него одного не вышло найти правильную дорогу. - А все потому, что кое-кто в Пустыне ориентироваться не умеет.
  -Это я -то не умею?!
  -А ну прекратили склоку! - рявкнул Гюрза. - Разбивайте, лучше, лагерь, раз уж до караван-сарая не дошли! - сам он, проклиная мысленно все и вся, достал тонкое шерстяное одеяло и расстелил его на песке. Потом взял веревку, стреножил Ветра и снял с него седло. Затем растянулся на импровизированной постели, кинув ножны рядом, и закрыл глаза. Усталость, злость и досада совершенно вытеснили чувство голода. Завтра ему самому придется разбираться во всей этой ерунде,а пока нужно как следует выспаться.
   Спутники же Гюрзы еще долго сидели у разведенного костра, растерянно обсуждая небывальщину, что творилась сегодня весь день.
  -Да говорю тебе: здесь, явно, что-то нечисто! - качал головой Амин.
  -Так-таки и нечисто? - иронично посмотрел на него Симар. - Значит, если я сделал круг и привел нас к тому же караван-сараю, откуда мы и уходили, то я -плохой караванщик. А ты, получается, хороший, просто дело нечисто?
  -Но я, по крайней мере, вел нас точно на Сторожевые Башни.
  -А я, по крайней мере, привел нас к караван-сараю, так что под открытым небом мы не остались. - передразнил его приятель.
  
  
  
  -Ладно! - поморщился тот. -Туши костер и пойдем-ка спать. Что толку препираться, если все равно результата никакого?
  -И то верно! Может, если выспимся, то хоть завтра пойдем без приключений... - согласился Симар и, сняв котелок с огня, присыпал костер песком.
   Амин тут же заснул, едва его голова коснулась одеяла, а вот к его товарищу сон никак не шел. Глаза открывались сами собой, сколько бы он их не закрывал, тело затекло, а голова гудела. Промаявшись так полночи, он внезапно услышал где-то совсем рядом тихий мелодичный звон. Испуганно заржали кони, однако спутники его ничего не услышали, заснув крепким сном. Симар сел и огляделся, но не заметил ничего подозрительного. Звон, однако, никуда не исчез, а, наоборот, казалось, стал громче. Стражник снова стал вертеть головой и теперь заметил поодаль тоненькую девушку. Вокруг нее кружились десятки золотистых светлячков, ярко освещая пышные волосы цвета меди и темно-зеленую длинную курту без рукавов. Девушка очаровательно улыбалась и протягивала к нему руки. "Иди ко мне!" - внезапно раздался у него в голове чарующий голосок.
  -Ты кто? - негромко спросил Симар и двинулся в ее сторону, намереваясь разглядеть поближе, однако она проворно отбежала назад, рассмеялась и снова позвала его к себе.
  -Стой! - окликнул он. - Не уходи! Ты кто такая? - девушка в ответ лишь погрозила пальчиком и снова отбежала.
  -Куда же ты! Эй, погоди! Что ты здесь делаешь? - он, наконец, сумел подойти ближе и тут девушка пристально посмотрела в его глаза. Симар, забыв об осторожности, двинулся к ней, словно одурманенный. Они отошли от лагеря за ближайший бархан, когда, наконец, он смог подойти к девушке вплотную.
  -Молодец! - ласково улыбнулась она и коснулась холодной рукой его лба, после чего весь мир потонул для Симара во вспышке адской боли, от которой перехватило дыхание...
  
   Утро началось для Гюрзы с неприятного сюрприза. Проснувшись, он обнаружил, что кони его спутников убежали, а Симара не было на месте. Помянув всех тварей подлунного мира, он быстро растолкал Амина и они вместе стали искать пропажу. Провозившись около часа, они все-таки нашли одну из лошадей. Другая же, судя по следам, умчалась далеко в Пустыню.
  -Их что-то очень напугало - глубокомысленно заметил Амин, заставив Гюрзу усмехнуться.
  -Меткое наблюдение, уважаемый! - иронично отозвался тот. - Вот только что? И где, позволь спросить, Симар?
  -А вот этого я тебе сказать не смогу... - покачал головой тот. - Мы с ним вчера поговорили и пошли спать. Ночью он, судя по следам, встал и пошел за бархан, до ветру, наверное.
  -И куда же он делся потом? - озабоченно потер лоб наемник.
  -Не знаю, следы-то обрываются... - в голосе его проводника послышался испуг.
  -Ты уже проверял? Пойдем, покажешь мне! - скомандовал Гюрза.
   Они вернулись в лагерь, стреножили лошадь и отправились по следам Симара. Те и правда, вели за ближайший бархан, оканчиваясь у небольшой, в человеческий рост, скалы, причудливо обточенной ветром.
  -Странно! - удивился Гюрза. - Не стервятник же его унес? Тогда где он? - наемник обошел вокруг скалы, внимательно ее оглядывая и вдруг смертельно побледнел.
  -Амин, подойди сюда... - изменившимся до неузнаваемости голосом просипел он. - Что за...
  -Боги! - посерел его спутник, разглядывая скалу. Это было не что иное, как их окаменевший спутник с гримасой ужаса, на застывшем лице.
  -Это что? - непослушными губами повторил наемник, показывая на изваяние.
  -Это миражница! - судорожно сглотнув, ответил его проводник.
  -Поясни?
  -Это злобный дух Великой Пустыни. - оглянувшись по сторонам, тихонько сказал тот. - Сначала насылает на путников мороки, сбивая с пути и заставляя ночевать под открытым небом, а ночами приходит к лагерю и выманивает неосторожных за его пределы, являясь в образе прекрасной рыжей девушки. Как только тот попадает под действие ее чар, он обречен. Миражница заманивает его к себе, а когда ее жертва подходит близко, касается лба, выпивая жизнь и превращая в камень. Страшная смерть постигла бедного Симара - горестно покачал он головой. - Да и могу поспорить, что как только мы выдвинемся, то окажется, что ориентиры у нас совсем не там, где были вчера.
  -Бездна вас всех здесь дери! - выругался Гюрза, подумав, что таким темпом он заделается горьким пьяницей, пытаясь не вспоминать все жуткие приключения, что произошли с ним за последнее время. - А как долго эта тварь нас кружить будет?
  -Больше не станет - поморщился его спутник. - Одной жертвы ей волне достаточно.
   Вириец лишь зябко поежился. Хоть он и не питал дружеских чувств к окаменевшему стражнику, но стать истуканом посреди песков -такого не пожелаешь и врагу.
  -Идем, Амин, нам пора выдвигаться - хрипловатым голосом скомандовал он. - До темноты мы должны добраться до караван-сарая - "Пока еще какая-нибудь тварь не вылезла"- подумал он.

Окончание сказки-фэнтези "Там, где оживают пески" читайте ПЕРЕЙТИ